Lorsque la lumière de l'aube se leva sur la vallée fertile, Berengar se réveilla une fois de plus pour commencer ses exercices quotidiens. Ce n'était pas parce qu'il était désormais un jeune homme en bonne santé qu'il n'avait pas à entretenir cette santé. Il débuta sa routine par une série de pompes, d'abdominaux, de squats et de tractions. L'équipement d'entraînement qu'il avait commandé spécialement était arrivé depuis longtemps et trônait fermement dans un coin de sa vaste chambre de pierre. Il pouvait ainsi atteindre la plupart de ses objectifs sans quitter le confort et la sécurité de son espace personnel. De nos jours, seule sa course quotidienne se déroulait en dehors des limites de sa chambre. C'était une utilisation réellement efficace du temps et de l'espace.
Une fois ses exercices quotidiens terminés, la première chose que fit le jeune seigneur fut de prendre son bain matinal ; il refusait de passer la journée recouvert de sa propre sueur. Désormais, tout le monde au château connaissait ses habitudes de bain. On pouvait pratiquement dire que pendant les trente minutes précédant le petit-déjeuner, la salle de bain était réservée à Berengar.
Le jeune seigneur était particulièrement enthousiaste au sujet du bain d'aujourd'hui. Car, voyez-vous, près d'un mois plus tôt, après avoir convaincu la famille de se laver régulièrement, il avait réalisé la nécessité d'un espace de bain plus raffiné. Il avait donc réussi à persuader son père de lancer un grand projet. Durant ce dernier mois, des travaux constants avaient eu lieu dans un coin du château, où des bains privés furent construits à l'intérieur des murs. Aujourd'hui était le premier jour après leur achèvement.
Lorsque Berengar entra dans la nouvelle salle de bain, il remarqua que la grande pièce était divisée en trois chambres distinctes. La première était le vestiaire, où l'occupant s'habillait et se déshabillait. La seconde, les latrines, au cas où l'on aurait besoin de s'y rendre pendant le bain ; la troisième était la pièce où se déroulait le bain proprement dit. Une large baignoire circulaire en pierre trônait au centre de la pièce, chauffée à près de cent degrés Fahrenheit. Ce n'était pas juste un bain ; c'était prácticamente un jacuzzi. Berengar passa une bonne quinzaine de minutes à faire tremper son stress dans la grande baignoire où il pouvait pratiquement nager, avant d'en sortir enfin. Ensuite, il se sécha avec une serviette et alla au vestiaire, où il s'habilla convenablement. Ce ne fut qu'une fois pleinement vêtu qu'il décida de coiffer ses cheveux comme il les préférait.
Après avoir vérifié son apparence dans le miroir, il quitta les bains nouvellement conçus et se dirigea vers la salle à manger, où il retrouva sa famille et sa fiancée pour le petit-déjeuner. Tandis qu'il grignotait son sandwich favori, il jeta un coup d'œil à Adela, qui affichait un nouveau sourire extatique ; il semblait qu'elle était tombée amoureuse de la nourriture dans cette petite baronnie. Quand elle remarqua le regard de Berengar, elle porta sa serviette à sa bouche tandis que ses joues rosissaient. Mais avant qu'elle ne puisse parler, Berengar avait déjà déplacé son attention vers ses parents.
« Père, Mère, je dois dire que les nouveaux bains sont excellents ; ce fut vraiment un investissement rentable. »
Quand Sieghard entendit le mot investissement, il faillit faire une crise cardiaque ; ces bains lui avaient coûté une fortune ; comment récupérerait-il jamais d'un tel luxe onéreux. Il ne pouvait croire qu'il avait laissé son fils le convaincre de les faire construire. Il faudrait du temps à la famille pour se remettre de la somme dépensée pour la commande. Du moins le pensait-il ; le vieux baron ignorait complètement la quantité d'acier qui avait été amassée au cours des dernières vingt-quatre heures. Pratiquement tout le minerai de fer stocké dans la baronnie avait été converti en lingots d'acier pendant la nuit. Berengar ne prévoyait d'en vendre que quelques tonnes. Le reste servirait de base à sa vision industrielle.
En voyant l'expression douloureuse de son père, Berengar fut assez inquiet.
« Père, vous avez l'air malade. Tout va bien ? »
Après s'être remis, Sieghard lança un regard noir à son fils ; il jura qu'il ne pardonnerait jamais au garçon la perte financière qu'il avait subie en commandant cette chose.
« Ça va ; c'est juste que le bain que tu as si bien apprécié ce matin nous a coûté une fortune à construire. Je ne sais pas comment nous allons nous en remettre. »
Berengar ne releva même pas les paroles de son père. D'abord, il croqua nonchalamment dans une tranche de sa saucisse de petit-déjeuner. Ce ne fut qu'après avoir réalisé ce que son père avait dit qu'il se mit à rire. Ce qui ne fit qu'intensifier le regard furieux de Sieghard ; le visage de l'homme était pratiquement bouillant de rage.
« La pauvreté est-elle une plaisanterie pour toi, Berengar ? »
Adela n'avait pas entendu la conversation ; elle était trop occupée à savourer son repas. Cependant, ce que dit Berengar ensuite attira immédiatement son attention.
« Oh, Père, si tu savais combien de lingots d'acier pur se trouvent dans notre entrepôt en ce moment, tu ne dirais jamais une chose pareille. À ce stade, nous sommes assis sur une richesse suffisante pour acheter le comté ! »
Bien que les affirmations de Berengar puissent être une légère exagération, ce n'était en aucun cas un mensonge. Ils possédaient une richesse considérable en termes d'acier brut. Il y avait actuellement deux comtes cherchant à s'allier par mariage à la famille von Kufstein et à placer leurs gendres potentiels sur le siège du pouvoir explicitement parce qu'ils savaient combien de minerai de fer la région avait à disposition.
Bon sang, le père d'Adela était prêt à sacrifier le bonheur de sa fille et à la marier à un fainéant, mesquin et malade pour obtenir un droit sur ces ressources. Si les deux comtes avaient su que Berengar avait transformé le stock actuel de minerai de fer de la baronnie en lingots d'acier pur du jour au lendemain, ils auraient été tentés d'envahir la baronnie et de s'emparer de cette richesse.
La mâchoire de Sieghard tomba pratiquement par terre en entendant cette nouvelle. Il n'avait pas suivi de trop près les entreprises industrielles et agricoles de son fils. À son avis, les affirmations de Berengar étaient trop folles pour être crues. Cependant, il avait fait confirmer par des experts qu'il n'y aurait aucun inconvénient à adopter les diverses idées. Il avait donc décidé de tenter le pari pour voir si quelque chose en sortirait. Si ce que Berengar avait dit était vrai, il y avait des dizaines de tonnes d'acier dans son entrepôt en ce moment même, attendant d'être vendues ou transformées. Le vieux baron avait du mal à en croire ses oreilles.
Adela était tout aussi choquée ; elle savait que son père voulait les mines de fer de Kufstein. Elle était bien au courant des intentions de son père de l'utiliser pour obtenir Berengar, le fils et héritier, à lui céder les mines lorsqu'il deviendrait baron, mais maintenant son fiancé affirmait avoir transformé un entrepôt plein de minerai de fer en lingots d'acier du jour au lendemain. Elle était dans l'incrédulité tout comme Sieghard. Si c'était vrai, elle devrait écrire à son père et le convaincre de changer ses plans pour l'avenir.
Seule Henrietta gardait un air calme, car elle n'avait aucune idée de ce que toute cette information signifiait pour elle ou sa famille. Au lieu de cela, elle était excitée d'apprendre que les nouveaux bains étaient enfin terminés. La fillette avait une envie irrépressible de s'enfuir de la table pour prendre un bain sur-le-champ, bien qu'elle se retînt d'un tel comportement peu convenable pour une dame.
Berengar ne put s'empêcher de pouffer. Son père pensait sérieusement qu'il l'aurait contraint à dépenser les économies de la famille dans des bains privés sans plan pour récupérer leurs pertes ? Ce qu'ils gagneraient en vendant une fraction de l'acier suffirait à remplir leurs coffres et à investir dans l'industrie minière. L'acier restant servirait à inaugurer une nouvelle ère industrielle.
Après tout, l'acier était un composant crucial de ses plans d'irrigation à l'échelle de la baronnie. Sans parler des innovations dans d'autres domaines de l'agriculture comme la charrue en acier, la moissonneuse-batteuse, le silo à grain, etc. Ce étaient toutes des inventions qu'il avait prévues de réaliser en temps voulu, mais elles nécessitaient une grande quantité d'acier pour être mises en œuvre à l'échelle du domaine.
Le jeune seigneur estimait que les champs de la baronnie seraient remplis de formes primitives d'agriculture mécanisée dans un an ou deux. Ce qui permettrait d'employer bien moins de paysans et, par conséquent, de créer plus d'artisans qui alimenteraient sa naissante industrie. Pour l'instant, son objectif était de créer des tuyaux en acier pour l'irrigation. Tant qu'il avait le système de quadriennale, l'irrigation et l'engrais phosphaté utilisés dans chaque ferme, la récolte de cette année serait assurément massive.
Sieghard avait du mal à croire ce qu'il entendait ; il décida de s'excuser du petit-déjeuner et alla immédiatement vérifier les détails avec Ludwig. Il devait voir le stock d'acier de ses propres yeux pour le croire.
« Excusez-moi, ma chère famille, mais il semble que j'aie des affaires sérieuses à régler. Je vous reverrai tous au dîner. »
Après cela, le baron quitta la salle à manger et se précipita vers le magasin où était entreposé le minerai de fer. Sieghard passerait le reste de la journée à faire faire le tour du processus par Ludwig et à lui expliquer les idées de Berengar sur la meilleure façon d'utiliser une telle quantité d'acier.
Alors que Sieghard quittait la salle à manger, Adela reprit ses esprits et décida de poser à Berengar une question d'une importance capitale pour les plans de sa famille.
« Berengar... Que comptes-tu faire exactement avec autant d'acier ? »
Berengar sourit à la jeune fille assise à côté de lui et lui tapota la tête affectueusement. Il savait pourquoi son père avait proposé leur mariage, et il n'avait pas l'intention de donner la clé de la réussite de sa famille.
« D'abord, je compte vendre une partie des lingots et utiliser les profits pour remplir nos coffres et investir dans l'industrie minière afin d'augmenter la productivité industrielle. Quant à l'acier qui restera ensuite, je compte l'utiliser pour mettre en place un système d'irrigation à l'échelle du domaine afin d'améliorer l'efficacité de notre production agricole. »
La jeune fille n'avait aucune idée de ce qu'était l'irrigation ni de son effet sur l'agriculture, mais il semblait que les ambitions de Berengar étaient purement domestiques. Il n'avait aucun désir de construire une grande armée et de conquérir d'autres régions. Il voulait simplement augmenter les profits et les rendements. Après avoir écouté les ambitions du comte de devenir duc d'Autriche toute sa vie, elle se sentait grandement soulagée que son futur mari ne soit pas un fou assoiffé de pouvoir comme son père.
Au contraire, tout ce que désirait Berengar était d'augmenter la qualité de vie et la productivité économique des gens qu'il gouvernerait un jour. Elle n'avait jamais rencontré un seul noble content de son sort ; tous ceux qu'elle avait croisés, y compris les hommes de sa famille, désiraient toujours plus que ce qu'ils avaient. Berengar était différent ; il se satisfaisait d'être un simple baron, tant que sa baronnie était la région la plus avancée du monde et pouvait défendre sa souveraineté.
Elle comprit maintenant qu'il valait mieux convaincre son père d'abandonner l'idée de prendre le contrôle des droits miniers de la région, car Berengar utiliserait les ressources bien mieux que son père ne le ferait. Elle devait convaincre son père de négocier avec Berengar, et Sieghard pour ce qui le concernait, un prix équitable pour l'acier déjà produit. Après tout, son père ne serait pas satisfait sans le fer ou l'acier nécessaires pour équiper ses armées.
Bien que l'affaire fût de la plus haute importance, elle eut envie de passer le reste de l'après-midi avec Berengar, dont l'emploi du temps était libre puisque son père accaparait le temps de Ludwig. Tous deux firent donc une promenade à travers la ville et discutèrent avec les gens du peuple. Cette seconde fois, Adela fut bien plus sociable avec les villageois, qui commencèrent à la reconnaître comme leur future baronne. Ce ne fut qu'au dîner, lorsque tous deux revinrent de leur second rendez-vous et franchirent les portes du château.
Bien que Berengar fût impatient de transmettre ses plans à Ludwig et d'introduire l'irrigation au plus vite, il sentit qu'un jour ou deux de repos de temps en temps étaient nécessaires. Après tout, il n'avait jamais imaginé que son temps avec Adela serait si délicieux. Adela chérissait également le temps passé avec Berengar. Elle avait l'impression de rêver, car les deux derniers jours avaient été si paisibles et remplis de joie — quelque chose dont elle n'avait pas l'habitude sous le joug de la tyrannie de son père. Après avoir dîné avec ses futurs beaux-parents, elle se retira aux nouveaux bains, où elle comprit enfin l'habitude de Berengar de se baigner deux fois par jour. Alors que les souillures de la journée s'éloignaient de sa peau impeccable, elle resta assise dans le bain à repenser à son récent rendez-vous avec Berengar.
Ce ne fut qu'une demi-heure plus tard, lorsqu'elle sortit du bain et aperçut Berengar à l'entrée, que la situation changea. Bien qu'elle fût entièrement vêtue de sa robe de nuit, ses cheveux étaient lâchés et encore mouillés, et pour une raison quelconque, cela lui causa une grande gêne. Elle s'enfuit donc vers la chambre qu'elle occupait actuellement, évitant le regard de Berengar tout du long. Ce ne fut qu'après avoir refermé la porte derrière elle qu'elle se calma et réalisa qu'elle devait encore écrire la lettre à son père.
Elle passa le reste de ses heures d'éveil à rédiger la lettre. Ce qui était initialement prévu comme une demande d'achat de l'acier à un prix équitable se transforma en une lettre d'une jeune fille s'épanchant sur son béguin. Seule la toute fin de la lettre ressemblait vaguement à ses intentions initiales. Comme si elle l'avait ajoutée à la hâte après avoir écrit tout ce qui lui passait par la tête au sujet de Berengar. Peu après l'avoir terminée, elle la confia à l'un de ses chevaliers en lui ordonnant de la remettre à son père dès que possible. Une fois la tâche accomplie, elle regagna sa chambre, où elle s'endormit avec un sourire satisfait aux lèvres.
Berengar, de son côté, avait passé le reste de son temps à se baigner et à esquisser des plans pour certains de ses modèles agricoles. Bien qu'il faille encore un moment avant qu'ils puissent être pleinement mis en œuvre, il valait mieux avoir les plans prêts le plus tôt possible. Son seul regret de la journée était de n'avoir pas réussi à transmettre ses plans d'irrigation à Ludwig. Cela n'avait pas d'importance, car il pourrait toujours le faire demain. Après tout, au moins Adela était heureuse. Après avoir fini son travail pour la journée, Berengar éteignit la lumière de sa lampe à huile et se glissa dans son lit, où il reposa confortablement sur son matelas de plumes pour le reste de la nuit. Demain était un jour important dans ses plans d'avancement agricole.