Berengar entra dans la grande salle du château en tenant la main d'Adéla ; ses joues restèrent rouges de gêne tout du long, tandis qu'elle se cachait légèrement dans son dos, le regardant de dessous. Elle n'avait pas imaginé que la journée tournerait ainsi. Pourtant, elle s'en réjouissait. Elle aurait été hors d'elle si Berengar s'était révélé tel que les rumeurs le dépeignaient.
Assis sur le siège du pouvoir de la baronnie, le baron Siegard von Kufstein arborait une expression sévère. Il n'attendait pas la visite de sa nièce avant le lendemain, et la voici déjà devant lui. Cette situation délicate l'obligerait sans doute à organiser un festin ce soir même pour accueillir une jeune femme de son rang dans son modeste territoire. Siegard n'était pas dupe, il connaissait les intentions cachées de son beau-frère, le comte de Styrie, qui avait proposé cette union. Pourtant, en observant Adéla et son comportement, il comprit déjà qu'il s'agissait d'un bon parti.
Lorsque le regard froid du baron se posa sur Adéla, elle tressaillit légèrement, ce qui ne lui échappa pas. Néanmoins, encouragée par un geste de Berengar, elle s'acquitta de ses obligations nobles en s'inclinant devant son oncle avec le respect dû. Après tout, cela faisait un bon moment qu'elle n'avait pas revu cet homme.
« Dame Adéla von Graz exprime sa gratitude pour l'hospitalité offerte durant sa visite. »
Berengar s'inclina devant son père également ; malgré leur lien de sang, il devait encore marquer le respect dû à sa position. Assise à côté de Siegard, son épouse Gisela affichait une expression bien plus chaleureuse que celle de son mari. Elle examinait minutieusement sa future belle-fille. Bien qu'elle la trouvât un peu jeune, la baronne mature acquiesça avec approbation ; la jeune fille était véritablement une jeune femme digne de son fils bien-aimé. Au fond d'elle-même, elle éprouvait de la compassion pour Lambert, dont la fiancée était une gamine gâtée et sadique prenant plaisir à humilier le jeune garçon ; un tel comportement découlait du sentiment de supériorité non mérité de cette dernière. Ce serait sans aucun doute un mariage difficile pour le second fils de Gisela. En revanche, l'attitude d'Adéla inspirait à cette mère attentionnée une grande confiance quant au bonheur futur de son aîné.
Pour être honnête, Berengar aurait préféré être dehors à travailler sur ses plans pour l'avenir de l'industrie et de l'agriculture. Pourtant, tisser des liens avec la noblesse était d'une importance capitale pour sa stratégie diplomatique actuelle. Il pouvait être en sécurité dans son propre territoire grâce à la protection du peuple. Mais s'il devait voyager au-delà des frontières de Kufstein, il risquait de se retrouver la cible des complots des alliés de son frère. Se mettre en bons termes avec sa promise, dont le père était un puissant comte, lui offrait un niveau de sécurité nécessaire pour dissuader ceux de rang égal.
Siegard observa attentivement la relation entre son fils et sa nièce. Apparemment, les deux avaient passé du temps ensemble cet après-midi. Bien que cela bafouât l'étiquette habituelle, il pouvait pardonner à la jeune fille de s'être liée à Berengar. Récemment, son fils dégageait une aura de charisme qui lui faisait cruellement défaut auparavant. Le garçon semblait bien plus sociable qu'autrefois. Vraiment, Siegard ignorait ce qui avait provoqué ce récent changement de comportement chez son fils, mais il en était reconnaissant. Maintenant, si seulement Berengar pouvait s'entendre avec la noblesse locale aussi bien qu'avec les roturiers.
Malgré le manque de manières de la jeune fille, le vieux baron aborda tout de même la question, voulant jauger son caractère. Après s'être éclairé la voix, il plissa les yeux sur la jeune fille. Se levant de son siège de pouvoir, il se mit à parler d'une voix sévère.
« Il semble que vous et mon fils soyez déjà familiers. Dites-moi, est-ce pour cela que vous ne vous êtes pas immédiatement présentée pour me rendre hommage, moi, le souverain de ces terres ? »
Adéla tressaillit immédiatement en entendant les mots de son oncle et se tourna vers Berengar pour obtenir de l'aide. À peine l'eut-elle fait que Siegard frappa le bras de sa chaise du poing, sa voix montant d'un cran.
« Ne détournez pas le regard pendant que je vous parle ! Répondez à la question. »
Des larmes se formèrent dans les yeux de la jeune fille, qu'elle essuya vivement, reniflant tandis qu'elle répondait à la demande du baron.
« Je su... suis désolée, je n'ai pas... pas voulu. »
Voyant l'expression de la pauvre fille, Berengar ne put plus supporter le test de son père. Il saisit Adéla et l'attira contre lui tout en réprimandant son père.
« Père, ne trouvez-vous pas que votre ton est un brin impoli ? Après tout, si quelqu'un doit être blâmé, c'est moi ; c'est moi qui l'ai emmenée déjeuner avant de vous rencontrer. »
La jeune fille leva les yeux vers Berengar, une lueur de chaleur dans ses yeux saphir ; les larmes coulaient encore sur son visage de poupée. Elle était légèrement surprise que Berengar ait tenu parole et l'ait protégée de la colère de son père. Jusqu'ici, un léger soupçon subsistait en elle qu'il ne jouait qu'un rôle et qu'au fond, il était vraiment un fainéant oisif comme le disaient les rumeurs, même s'il avait recouvré la santé. Au final, Berengar était bien tel qu'il se présentait. C'était vrai pour l'essentiel ; malgré le charmant numéro inspiré d'un personnage de shôjo générique, il parlait plus ou moins du cœur, et ses actions en ville avaient été entièrement sincères.
En voyant son fils prendre la défense de la fille à qui il était promis, l'expression sévère de Siegard se mua en un sourire chaleureux tandis qu'il tentait d'apaiser la jeune fille et son fils.
« Je suis désolé, Adéla, j'ai été fort impoli. Je voulais seulement tester votre caractère ; j'espère que vous pourrez me pardonner. »
La jeune fille essuya ses larmes qui avaient enfin cessé de couler, et avala sa salive. Elle commençait lentement à comprendre pourquoi le baron l'avait testée de la sorte. Clairement, les parents aimants voulaient savoir si Adéla rejetterait la responsabilité sur leur fils ou non. Même si Berengar endossait le blâme lui-même, si elle l'avait chargé de la responsabilité avant qu'il ne puisse le faire, ce aurait été un acte d'irrespect énorme envers Berengar et son père. Évidemment, Siegard et son épouse étaient très protecteurs envers leur fils aîné.
Après avoir retrouvé son apparence digne, la jeune dame accepta les excuses de son oncle avec grâce.
« Il n'y a rien à excuser, cher oncle ; vous ne faisiez que protéger votre fils et héritier. »
Après ces mots, les sourires de Siegard et de Gisela s'élargirent. De surcroît, cette jeune femme était bien meilleure partie que la garce qu'ils avaient refilée à leur second fils. Dans quelques mois, Lambert serait marié, et son sort scellé. Pourtant, ils n'y pouvaient rien ; refuser leur suzerain sous prétexte qu'ils désapprouvaient sa fille était un coup imprudent. Si la relation entre ces deux-là pouvait améliorer les relations entre leurs deux maisons, tant mieux. Pour une raison quelconque, Lambert ne semblait pas se formaliser des brimades de sa fiancée.
Siegard se leva de son siège et s'approcha d'Adéla, l'accueillant à bras ouverts. « Bienvenue dans ma modeste demeure ; j'espère que votre séjour sera à votre convenance. »
Sachant que la jeune fille venait d'une famille fortunée, le humble baron ne pouvait pas croire qu'elle serait satisfaite des modestes logements de son domaine. Il ne pouvait pas savoir que la jeune fille était déjà tombée amoureuse de la charmante vieille ville où les habitants étaient si accueillants, et la culture culinaire unique. Adéla était une grande fan du sandwich qu'elle avait goûté plus tôt. D'ici le festin du soir, elle ne voudrait plus jamais quitter le domaine du humble baron.
Pour l'instant, cependant, la famille s'adonna aux conversations légères, rattrapant les dernières années. Adéla s'intéressait tout particulièrement à la manière dont Berengar était passé d'un jeune seigneur faible, oisif et mesquin à l'homme qu'il était aujourd'hui. Lorsqu'elle apprit que cette transformation miraculeuse ne datait que d'un mois, elle n'en crut pas ses oreilles. L'homme devant elle avait-il vraiment surgi de nulle part après une expérience de mort imminente ? Si Berengar ne l'avait pas confirmé lui-même, elle n'aurait jamais cru sa tante et son oncle.
Finalement, la table fut dressée et le festin commença. Adéla s'assit à côté de Berengar, qui occupait sa place habituelle. Le seul membre de la famille absent était Lambert, ce qui n'échappa pas à Adéla. Lorsqu'elle apprit qu'il rendait visite à sa fiancée, elle fut surprise par la coïncidence. Elle n'avait jamais imaginé que les deux fils von Kufstein soient sortis avec leurs fiancées en même temps. Néanmoins, ses pensées sur le fils disparu s'évanouirent lorsqu'elle huma l'arôme des mets posés sur la table par les serviteurs.
Adéla n'avait jamais vu une cuisine aussi somptueuse. Berengar avait ordonné aux cuisiniers de ne rien ménager pour leurs nouvelles recettes. Escalope panée, spätzle, saucisses, rouladen, sauerbraten, tous les piliers de la cuisine allemande du monde précédent de Berengar, étaient présentés sur la table. Tous sauf un, celui que Berengar désirait par-dessus tout en accompagnement de son escalope chasseur... les galettes de pommes de terre. Maudite soit sa destinée de l'avoir propulsé dans ce monde un siècle trop tôt pour la découverte des pommes de terre ! C'est ce que Berengar pensa initialement en regrettant leur absence de ses plats favoris. Pourtant, il était content d'être en vie. Il jura que lorsqu'il serait riche, il engagerait une flotte d'exploration pour découvrir le nouveau monde et lui ramener des pommes de terre. Qu'on aille au diable les Aztèques et leurs immenses réserves d'or ; lui avait besoin de pommes de terre !
Pendant que sa famille s'était habituée à manger de tels trésors durant le mois écoulé, les yeux d'Adéla brillaient d'extase alors qu'elle goûtait pour la première fois de sa vie à cette cuisine gastronomique. Quoi qu'il en soit, quand elle rentrerait enfin chez elle, elle devait absolument rapporter ces recettes au personnel de cuisine de son père ! Bien qu'elle fût en extase devant ces mets délicieux, elle mangeait encore avec la grâce et la civilité attendues d'une jeune femme de sa position.
Après s'être délectés de la nourriture pour la soirée, la famille se sépara enfin ; Henrietta fut chargée d'accompagner Adéla dans sa chambre. La jeune fille insista aussi pour que sa future belle-sœur prenne un bain avant de se coucher. Au début, la jeune dame refusa, ne voyant pas la raison, mais la persistance d'une fille plus jeune qu'elle n'était pas quelque chose qu'elle pouvait éviter. Après s'être baignées ensemble dans un silence gênant, Adéla regagna enfin sa chambre où elle pouvait se reposer. Alors qu'elle s'allongeait sur le ventre en serrant son oreiller dans une chemise de nuit bleu bébé, elle ne put s'empêcher de repenser aux actions de Berengar tout au long de la journée. La jeune fille s'endormit peu après, un sourire amoureux aux lèvres.
Berengar, de son côté, brûlait l'huile de minuit, travaillant d'arrache-pied dans sa chambre à rédiger des plans pour l'extension des mines. Il y avait une autre affaire qu'il voulait régler au plus vite — l'industrie textile. Contrairement à Adéla, il ne repensait pas à sa journée ; le jeune homme pensait à ses plans pour le territoire de sa famille. Finalement, après avoir rédigé plusieurs documents et plans, Berengar éteignit la lampe à huile qui l'éclairait et s'endormit ; ses seules pensées portaient sur le merveilleux repas du soir et l'absence totale et complète de galettes de pommes de terre ! Le jeune seigneur n'avait aucun moyen de savoir qu'Adéla était déjà folle amoureuse de lui.