Adela fixait par la fenêtre de son luxueux carrosse, escorté par un détachement de chevaliers au service de son père. Ses longs cheveux blond doré, noués en deux queues, brillaient sous les rayons du soleil qui caressaient son visage, rehaussant l'éclat naturel de ses yeux saphir éblouissants. Bien qu'elle n'eût que douze ans, elle remplissait déjà harmonieusement la longue robe bleu pâle qu'elle portait. Sa silhouette en sablier parfaite ne ferait que s'affiner avec l'âge. Une goutte de sueur commença à couler le long de ses épaules d'un blanc laiteux tandis qu'elle s'éventait avec son éventail délicat.
Elle avait parcouru une grande distance pour atteindre cette humble baronnie. Adela von Graz était la troisième fille du comte Otto von Graz, comte de Styrie. Contre son gré, elle avait été promise à son cousin aîné et maladif, qui lors de leur dernière rencontre semblait au bord du trépas. Pourtant, Berengar avait réussi à traîner son existence jusqu'à ses vingt ans.
Elle ne comprenait pas comment un jeune homme si frêle et maladif avait pu survivre aussi longtemps. C'est pourquoi elle en voulait terriblement à son père de l'avoir utilisée comme monnaie d'échange pour obtenir une part dans les riches mines de fer de Kufstein. En tant que fille, elle n'était qu'un outil pour sceller des alliances, et elle refusait d'accepter ce sort.
Néanmoins, elle devait se plier aux volontés familiales et exigea de rencontrer l'homme qu'elle devait épouser. Mais, à son grand dam, ses demandes restaient sans cesse différées. Pendant un mois entier, elle dut subir ce manège jusqu'à quitter sa demeure et traverser tout le duché d'Autriche pour le retrouver. De son point de vue, le comportement de Berengar et de sa famille était indigne. Visiblement, sa santé posait problème, sinon pourquoi sa famille retarderait-elle sans cesse leur rencontre ? S'il était trop malade pour voyager, elle convaincrait son père de rompre les fiançailles. Il n'était pas étonnant que Berengar soit encore célibataire à vingt ans.
Lorsqu'elle entra dans le village de Kufstein, elle remarqua la fumée qui s'élevait dans les airs et crut d'abord à un incendie. Pourtant, à sa surprise, les paysans se ruèrent vers la zone enfumée par groupes entiers, comme si quelque chose d'extraordinaire s'y produisait. Curieuse de savoir ce qui attirait tant les gens du commun, la jeune dame ordonna au cocher d'approcher pour voir ce qui causait cette agitation.
Après être descendue du carrosse et avoir pénétré dans le secteur industriel récemment construit, ses yeux ne furent pas attirés par les étranges machines crachant cette fumée, mais par un grand et bel jeune homme aux cheveux blond doré plaqués en arrière, aux yeux saphir qui correspondaient parfaitement aux siens. Malgré ses vêtements luxueux, l'homme se tenait aux côtés d'un simple paysan, tous deux affichant de larges sourires.
La jeune dame n'accordait pas la moindre attention au paysan aux côtés du bel jeune homme qu'elle reconnut immédiatement, malgré les années écoulées depuis leur dernière rencontre ; elle exprima son incrédulité à voix haute, ses joues se teintant de rouge à la vue de son cousin aîné qui était devenu d'une beauté saisissante.
« Berengar ? »
Malgré sa réplique, elle resta inaudible pour le fils du baron, absorbé par le fonctionnement des machines sous ses yeux. Il ne fallut pas longtemps pour que le convertisseur Bessemer déverse sa charge d'acier fondu dans la petite usine, où il fut ensuite transformé en lingots. Les scories, produites comme sous-produit, furent emportées et converties en engrais phosphaté sur les instructions de Berengar.
Adela restait comme en transe, n'entendant pas un mot des lèvres de Berengar ; son corps se mouvait de lui-même, se rapprochant inexorablement de sa présence. Ce dernier, heureux et inconscient, ignorait le détachement de chevaliers qui s'effaçait pour laisser passer la fille du comte.
« Ludwig, tu ne m'as pas déçu. Avec cette fournée d'acier, nous pourrons utiliser les profits pour faire tourner les mines à plein régime. Nous devrions être capables de produire une surabondance d'acier dans l'année ! »
Cependant, avant que Ludwig ne puisse répondre aux compliments de Berengar, l'attention du jeune seigneur se porta sur la jeune fille qui s'approchait et sur les chevaliers qui la protégeaient. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait l'impression de connaître cette belle jeune fille. Il remarqua immédiatement ses joues rougies et son regard fasciné tandis qu'elle baissait pudiquement les yeux vers le sol pour lui poser la question qui la taraudait.
« Berengar, c'est bien toi ? »
Apparemment, il connaissait cette jeune fille, mais il ne parvenait pas à identifier qui c'était. Il jugeait inconvenant de le demander, mais il n'avait pas d'autre choix, incapable de se souvenir de son identité malgré tous ses efforts.
« Qui êtes-vous ? »
Adela eut l'impression que son cœur triplait de volume en voyant Berengar, avant de s'effondrer dans un abîme lorsqu'il ne la reconnut pas. Ce salaud était devenu si beau, et pourtant il ne reconnaissait pas son magnifique visage ? Qu'avait-il donc dans son épaisse boîte crânienne ?! Malgré sa fureur intérieure, Adela afficha un sourire et une grâce feinte en s'inclinant devant Berengar.
« C'est moi, Adela, ta fiancée. »
Berengar fut pris de court, il ne s'attendait pas à sa visite aujourd'hui. Il était certain que son père lui avait dit qu'elle arriverait demain. Mille sabords, ce vieux renard l'avait encore piégé !!! Il était à nouveau furieux contre son père, mais il n'y pouvait rien maintenant. Devant lui se tenait sa fiancée, qui, pour être honnête, s'était épanouie à merveille ; dans quelques ans, elle serait assurément une beauté fatale.
Néanmoins, malgré sa beauté potentielle, il ne ressentait aucune réelle attirance pour elle, après tout, c'était encore une enfant, pas encore une femme. Cependant, il sourit en songeant que sa fiancée deviendrait une femme superbe. Après s'être calmé et avoir accepté la situation, Berengar revêtit le masque du parfait noble.
En vérité, Berengar n'avait pratiquement aucune expérience pour charmer le sexe opposé, il dut donc s'en remettre à sa unique source de connaissance infaillible pour conquérir le cœur d'une jeune fille. Cette source étant évidemment les nombreux shōjo manga qu'il avait lus dans sa vie antérieure. Sans la moindre honte, il adopta les manières d'un personnage quelconque, un prince, tiré de ses souvenirs. Ce qui fonctionna à merveille : Adela fut totalement subjuguée par l'apparence et le charme joués de Berengar. Elle oublia complètement la colère qu'elle ressentait encore tout à l'heure quand il ne l'avait pas reconnue.
Ludwig, observant cette pitoyable comédie romantique, peinait à contenir son rire face à la performance du garçon. Heureusement pour Berengar, cette fille n'était qu'une enfant et tombait facilement dans le panneau. Mais plus il restait là à regarder, plus il réalisait qu'il n'était plus nécessaire ; il tapa sur l'épaule de Berengar.
« Inutile de t'inquiéter, milord ; je peux gérer le reste de la production moi-même ; pourquoi ne pas emmener ta promise manger un sandwich ? »
Berengar posa sur Ludwig un regard fraternel ; tous deux savaient que Berengar préférait rester pour superviser la production d'acier et de scories, mais ses obligations nobles l'en empêchaient. Ludwig lui offrait ainsi une excuse toute trouvée pour le laisser derrière lui.
« Si tu insistes, je te laisse le soin de l'affaire, je te remercie pour ton dur labeur. »
Adela regarda Berengar avec un intérêt accru ; malgré son rang de fils de baron, il traitait les paysans presque comme des égaux. Elle n'avait jamais entendu pareille chose. Bien que la plupart des nobles se moquent de tel comportement, elle trouva l'échange amical entre les deux connaissances tout à fait charmant.
Berengar offrit son bras à la jeune dame, qu'elle accepta tandis que le couple se dirigeait vers le centre du bourg, le sourire aux lèvres. Pendant la marche vers la sandwicherie, Berengar prit le temps de saluer les habitants croisés sur le chemin ; il semblait appeler beaucoup de roturiers par leur prénom, et ceux-ci, bien sûr, lui rendaient le respect dû à sa position.
Adela devenait de plus en plus curieuse quant à la relation de Berengar avec les gens du peuple ; ils ne le craignaient pas, n'étaient pas intimidés par son rang. Au contraire, ils venaient volontiers discuter avec lui, et par extension avec elle. Elle n'avait pas l'habitude d'une telle promenade sociable ; dans le domaine de son père, les paysans s'écartaient du comte et de sa famille, n'osant jamais croiser leur regard. C'était comme si elle avait pénétré dans une culture totalement différente.
Une femme s'approcha même du couple et tendit une rose à Berengar pour qu'il la donne à la jeune dame à ses côtés ; tous les gens du commun pouvaient deviner à la tenue d'Adela qu'elle était évidemment noble. Vu la façon dont elle s'accrochait à Berengar, ils étaient sans doute fiancés ; pour cette raison, le peuple lui témoignait la même dignité et le même respect sincère qu'à Berengar, qui avait tant œuvré pour développer la ville le mois dernier.
Lorsqu'ils atteignirent la sandwicherie, Berengar aborda une femme dans la trentaine qui tenait le comptoir en l'absence de son mari. Elle s'appelait Helga, et c'était l'épouse du boulanger local. Elle aidait son mari à gérer la boulangerie et la sandwicherie, copropriété du boulanger et du boucher locaux.
Elle vit Berengar entrer dans la boutique avec une jolie jeune fille au bras et sourit au couple.
« Milord, vous nous honorez de votre présence. »
Berengar lui rendit son sourire et commanda un repas pour lui et Adela.
« Helga, deux fois le habituel, s'il te plaît. »
Helga se mit immédiatement au travail pour préparer la nourriture, mais non sans s'être lavée les mains ; désormais, tout le village connaissait les habitudes d'hygiène de Berengar et avait commencé à adopter ses manières propres. Après avoir servi deux sandwichs, chacun accompagné d'un verre de lait frais, Berengar paya la femme avec un pfennig blanc qui valait bien plus que le repas entier.
« Garde la monnaie, »
dit-il en souriant, puis il emporta la nourriture et les verres vers une table à l'extérieur du restaurant. Puisqu'il s'agissait du milieu du printemps dans les montagnes d'Autriche, le temps était plus que clément pour manger dehors.
Adela n'avait pas dit un mot pendant toute la marche ; elle observait le comportement de Berengar, si loin de ce qu'elle attendait du seigneur notoirement oisif, mesquin et maladif. Il n'avait rien à voir avec les rumeurs. Quelqu'un inventait manifestement des mensonges pour ruiner sa réputation. Elle ne croirait jamais que sa personnalité ait changé du jour au lendemain à cause d'une expérience de mort imminente.
En tant que dame noble de haut rang, elle était perplexe face à l'absence de couverts pour manger ; comment exactement allait-elle manger ce mélange appelé sandwich par les locaux ? Berengar lui sourit alors qu'elle fixait intensément la nourriture, son sourire charmeur faillit la plonger dans une nouvelle torpeur.
« Qu'y a-t-il ? Ça ne te plaît pas ? Tu n'as même pas encore goûté ! »
La jeune dame peina à trouver ses mots tout en dévisageant le visage exquis et souriant de Berengar. Finalement, elle recouvra l'usage de la parole.
« Il n'y a pas de couverts... »
Berengar rit, ayant oublié l'aversion des nobles pour les manières des roturiers. Il décida donc de montrer l'exemple en saisissant le sandwich au poulet rôti avec ses mains et en y croquant à pleines dents. L'expression d'Adela n'avait pas de prix ; on aurait dit qu'elle regardait un barbare ; elle ne se resolverait jamais à un tel comportement grossier.
Cependant, après quelques instants à regarder Berengar manger le sandwich avec un sourire satisfait, elle ne put plus résister à la tentation de goûter. Elle saisit donc le sandwich de ses petites mains et en prit une petite bouchée. Ce qui faillit faire étouffer Berengar de rire ; cette fille était trop mignonne. D'une certaine façon, elle lui rappelait une Henrietta un peu plus âgée.
Les yeux saphir d'Adela brillèrent d'une lueur pétillante tandis qu'elle savourait le sandwich ; elle n'avait jamais mangé quelque chose de semblable. Pour être honnête, l'art culinaire au Moyen Âge était sévèrement limité ; il avait déployé de grands efforts pour enseigner aux cuisiniers de son château, ainsi qu'aux locaux, comment préparer des plats basiques de sa vie antérieure.
Au bout d'un moment, elle remarqua que Berengar la regardait et ressentit de la gêne. Pourtant, elle ne put s'arrêter de manger le sandwich. Ce n'est qu'après l'avoir terminé entièrement qu'elle questionna son regard.
« Qu'est-ce que tu fixes comme ça !!! »
Berengar pouffa légèrement ; les femmes, quelle que soit l'époque, restent les mêmes.
« Je trouvais juste que tu es mignonne, c'est tout. »
Instantanément, le visage entier de la jeune fille devint écarlate tandis que sa voix résonnait en boucle dans sa tête. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il dise une chose pareille. Son cerveau avait pratiquement fondu à y réfléchir. N'avait-il donc aucune honte ? Bien que ce ne soit pas comme si elle n'appréciait pas le compliment. Ce n'est qu'après avoir fini leur repas que Berengar aborda les obligations nobles qui s'imposaient.
« Eh bien, je suppose qu'il faut aller rendre visite à mon père pour que tu puisses lui rendre hommage. Seigneur sait qu'il sera outré que tu aies pénétré sur ses terres sans lui rendre les honneurs à ton arrivée. »
Cela tira la jeune fille de sa torpeur alors qu'elle réalisa brusquement qu'elle avait manqué à la base de l'étiquette noble. Elle faillit se gifler d'avoir suivi sa curiosité au lieu de respecter le programme. À la façon dont Berengar le tournait, elle avait peut-être insulté l'autorité du baron par son geste.
La petite fille ne pouvait pas savoir que Berengar lui jouait un tour. Certes, si n'importe quel autre noble était entré dans le domaine de son père sans rendre hommage, le baron serait furieux, mais c'était sa nièce et la fiancée de son fils. Il lui pardonnerait aisément de s'être amusée avec Berengar à son arrivée, d'autant que sa visite concernait justement cela. Sieghard serait heureux simplement de savoir qu'ils s'entendaient bien.
Néanmoins, la jeune fille se mit à trembler de peur en réalisant la grave faute qu'elle avait commise ; elle ne connaissait pas bien son oncle, sa mère en parlait rarement. Elle craignait des représailles pour ses actes. Voyant l'expression terrifiée sur le visage de la petite fille, Berengar saisit sa main et la calma.
« Hé, pas besoin d'avoir si peur ; je ne faisais que plaisanter. Mon père ne t'en voudra pas d'avoir passé la journée avec moi. Fais-moi confiance ; même s'il est en colère, j'assumerai la responsabilité. Vu que c'est moi qui t'ai entraînée déjeuner. »
La petite fille essuya les larmes qui se formaient dans ses doux yeux saphir et renifla légèrement.
« V... Vraiment ? »
Berengar acquiesça ; peut-être ne devrait-il pas faire de telles blagues aux enfants. Après tout, les obligations et l'étiquette nobles étaient probablement effrayantes pour une jeune fille comme elle. Si elle faisait une erreur, cela pourrait affecter non seulement son bien-être, mais celui de sa famille.
Après s'être essuyé les yeux, Adela se leva de son siège et demanda à Berengar.
« Eh bien, qu'est-ce qu'on attend ? »
Par la suite, le couple de fiancés se dirigea vers le château, son escorte de chevaliers suivant de près à distance. Ils savaient que s'ils avaient suivi leur jeune dame de trop près lors de son premier rendez-vous, elle serait furieuse ; ils restèrent donc en arrière, veillant sur sa sécurité à une distance suffisante pour intervenir si un problème survenait. Bien sûr, cela n'arriverait jamais dans une ville qui célébrait Berengar comme un pilier de la communauté et pas seulement comme le fils du baron.