Au fil du mois, Berengar consacra la majeure partie de ses journées à s'exercer, à manger sainement et à faire la connaissance de ses sujets. Désormais, le bon peuple de Kufstein connaissait en grande partie sa nature humble et juste. Il se mit à passer une partie de son temps libre à aider les villageois pour des demandes personnelles. Chaque midi, il dînait parmi les gens du commun à la boulangerie locale. Sous sa direction, le boulanger et le boucher du coin s'associèrent pour créer un commerce de sandwichs qui florissait.
Berengar dut bien admettre qu'inventer le sandwich était l'une de ses meilleures idées. C'était une option bon marché et saine que les villageois pouvaient bricoler et manger sur le pouce. Plus le temps passait, plus il enrichissait la culture culinaire de Kufstein. Il instruisit les cuisiniers pour qu'ils préparent des schnitzels, des spätzles et d'autres plats allemands courants qui étaient emblématiques dans sa vie précédente mais n'avaient pas encore été inventés. Il ne s'agissait pas seulement de faire progresser la technologie ; il devrait apporter avec lui une nouvelle ère culturelle s'il voulait atteindre ses objectifs pour la terre que sa famille gouvernait.
Durant cette période, Berengar gagna la confiance des domestiques du château et des gens du village, et mit même sur pied un petit réseau d'espions au sein des terres de sa famille. Il servait exclusivement à contrer les tentatives de Lambert pour mettre fin à ses jours et usurper son droit d'aînesse, si bien que certains roturiers prirent conscience de la vraie nature du second fils du Baron. En public, Lambert paraissait un homme noble et pieux, mais la réalité était bien différente.
Lambert ignorait totalement que chacun de ses mouvements était surveillé par le peuple qu'il méprisait et rapporté à son frère aîné. Il pouvait bien avoir la noblesse locale de son côté, il n'y avait que peu de choses qu'elle pouvait faire quand le peuple protégeait Berengar. Qui empoisonnerait sa nourriture ? Si les cuisiniers qui admiraient la passion de Berengar pour les arts culinaires étaient ceux qui apportaient directement les plats à table dans l'espoir d'entendre les critiques de Berengar afin d'apprendre de lui.
Dans sa vie antérieure, Berengar avait vécu seul pendant de nombreuses années et cuisiné pour lui-même. Avec le temps, il était devenu un cuisinier tout à fait correct. Bien que ces hommes qui préparaient ses repas aient bien plus de talent que lui, ils manquaient de la connaissance des recettes et des épices que Berengar avait apportées avec lui des souvenirs de sa vie précédente.
De temps en temps, Berengar vérifiait les progrès accomplis par Gunther et Ludwig, et il en était satisfait. L'avancée sur les fours à ruche, le haut fourneau et le convertisseur Bessemer se déroulait sans accroc. D'ici la fin du mois, ils seraient achevés. Il en allait de même pour le système de quadriennale ; avec le soutien de Gunther et la réputation grandissante de Berengar, la baronnie connaîtrait une récolte en quadriennale cette année.
À mesure que le mois touchait à sa fin, le jeune seigneur se sentait de mieux en santé jour après jour. Il n'était plus hanté par les traits tirés de la malnutrition qui ravageaient son apparence par ailleurs remarquable. Ses joues creuses s'étaient joliment remplies et rehaussaient ses traits déjà majestueux. L'amélioration de sa condition était prodigieuse. C'était incroyable ce qu'une alimentation riche en protéines et en calcium pouvait faire pour le corps. Bien qu'il ne fût en rien un culturiste et conservât une apparence très mince, Berengar n'était certainement plus chétif le moins du monde. Son torse n'avait plus l'aspect hagard d'un vieillard débile mais rayonnait de la vigueur de la jeunesse. On voyait même des signes de définition musculaire sur son corps, et une tablette de chocolat commençait à se dessiner régulièrement.
Sa peau blanc laiteux conservait sa grâce, mais l'effet blafard maladif avait cédé la place à un teint sain. Malgré ces gains, il était encore loin des objectifs de forme qu'il souhaitait atteindre, pourtant Berengar était satisfait de son apparence pour l'instant. Il avait enfin surmonté une vie entière de maladie et de fragilité. Peut-être pourrait-il désormais manier une épée correctement, bien qu'avec ses projets d'innovations militaires, l'ère des épées et des flèches toucherait bientôt à sa fin.
Après avoir terminé sa toilette matinale, Berengar entra dans la salle à manger pour prendre son repas du matin avec sa famille bien-aimée. Lambert était toutefois absent de l'événement. Il s'était rendu à Innsbruck pour rendre visite à sa fiancée. Cela offrait à Berengar un léger répit face aux constantes luttes d'intrigue qu'il menait secrètement en coulisses avec son petit frère. Il savait que Lambert mijotait une tentative d'assassinat dans l'ombre et la probabilité que son voyage à Innsbruck serve ce but était élevée. Si le comte de Tyrol appuyait le complot de Lambert pour l'éliminer, cela n'augurait rien de bon.
Ainsi, Berengar n'avait pas le choix ; il devrait rencontrer sa fiancée et obtenir le soutien de son père, le comte de Styrie. C'était une tâche qu'il remettait depuis un certain temps, principalement par souci de son apparence. Il n'avait pas revu Adela depuis qu'elle était une petite fille ; cette rencontre serait donc la première fois qu'elle verrait son visage d'adulte, et il avait attendu des résultats satisfaisants. La première impression était cruciale, surtout lorsqu'il devait absolument convaincre le père de la jeune fille qu'il n'était pas un jeune homme malade, d'intelligence médiocre et de nature oisive comme le colportaient les rumeurs. Il devait prouver qu'il était en bonne santé, déterminé et rusé.
S'il était soutenu par un noble de rang égal, le comte de Tyrol devrait réfléchir à deux fois avant d'assassiner Berengar. Tant que Berengar pouvait contenir les machinations de Lambert à l'intérieur de la baronnie de Kufstein, il était certain de pouvoir déjouer toute tentative contre sa vie et son héritage. Finalement, cependant, il lui faudrait une solution plus permanente pour Lambert et ses nombreux complots. Berengar ne pouvait pas décemment laisser quelqu'un qui veut le tuer vivre dans son domaine.
La conversation à la table du petit-déjeuner était délicieuse maintenant qu'il n'avait plus à craindre que Lambert n'essaie d'influencer l'opinion de sa famille à son égard. Son père était très fier des résultats de son entraînement, et sa mère ne pouvait s'empêcher de sourire chaque fois qu'elle voyait à quel point son bébé garçon était devenu en bonne santé. Henrietta, de son côté, savourait joyeusement sa nourriture sans une inquiétude au monde.
Berengar grignotait un sandwich au petit-déjeuner fait de pain au levain grillé, de saucisse, d'œuf, de jambon, de lard et de fromage. C'était l'un de ses petits-déjeuners préférés dans sa vie précédente, et il était tout aussi bon dans celle-ci. Ses parents ne savaient pas d'où venait l'idée des sandwichs, mais ils appréciaient également les nouvelles inventions culinaires du mois écoulé. Après avoir fini le sandwich et l'avoir fait descendre avec une chope de lait, Berengar évoqua ses préoccupations avec son père.
« Père, je crois qu'il est temps pour moi de rencontrer Adela. Nous sommes officiellement fiancés depuis près d'un mois maintenant, et je n'ai encore jamais vu son visage. »
Sieghard sourit ; il savait que son fils allait bientôt en parler ; la raison pour laquelle il n'avait pas insisté pour qu'ils se rencontrent plus tôt, c'est qu'il partageait lui aussi les inquiétudes de Berengar sur l'apparence passée du garçon, mais ce n'était plus un facteur. Pour dire vrai, il avait reçu plusieurs lettres réclamant la présence de son fils, auxquelles il avait tergiversé pour répondre. Cependant, il ne pouvait pas ignorer la dernière. Apparemment, la petite fille s'était lassée d'attendre que Berengar accepte ses demandes de rencontre et était déjà partie pour Kufstein afin de forcer une rencontre avec son fiancé. Il n'en avait pas encore informé son fils, et il jugea que c'était le moment idéal pour le faire.
« À ce sujet, il semblerait que ta petite cousine ait été trop pressée de te rencontrer, et elle est déjà en route pour Kufstein. Elle devrait arriver demain matin. »
Berengar sourit ; il n'avait vraiment pas prévu cela, mais il appréciait la détermination de la petite fille. Peut-être pourraient-ils s'entendre après tout. Toutefois, il n'était pas trop sûr de ce qu'il pourrait avoir en commun avec une fillette de douze ans. Néanmoins, il fut ravi d'apprendre la nouvelle ; il n'aurait pas à attendre une quinzaine de jours pour rencontrer la jeune fille, ni à faire tout le chemin jusqu'à Graz, qui était la capitale de Styrie et la résidence de son comte.
« Bien, cela s'accorde avec mes projets pour les prochains jours. »
Sieghard relâcha les épaules et soupira en entendant la réponse de Berengar ; il pensait que le garçon serait mécontent de la nouvelle. Après tout, il avait réagi si fortement aux fiançailles qu'il craignait qu'il ne fasse une bêtise pour tenter de les rompre. Néanmoins, son fils semblait avoir accepté les fiançailles. Sieghard ignorait que la seule raison pour laquelle Berengar avait accepté l'idée était qu'il avait besoin d'emprunter la puissance du comte de Styrie pour contrer les machinations mortelles de Lambert. Berengar n'était toujours pas ravi des fiançailles, mais la nécessité forçait sa main. S'il devait courtiser une jeune fille pour assurer sa survie, il le ferait. Heureusement, les deux ne se marieraient pas avant que la fille n'ait seize ans, un âge acceptable pour Berengar.
Aucun des deux hommes ne savait que la jeune fille avait pris de l'avance et se trouvait déjà à la frontière de la baronnie ; il ne faudrait pas longtemps avant que le couple ne se rencontre pour la première fois depuis de nombreuses années. Néanmoins, comme ils n'avaient aucun moyen de le savoir, Berengar poursuivit ses projets pour la journée. Ludwig devait avoir achevé le projet à présent, et comme tel, après avoir fini son repas et obtenu congé, Berengar se rendit en ville et visita la zone où Ludwig avait construit les dispositifs.
Levant les yeux vers une série de fours à ruche déjà embrasés, transformant le charbon extrait des montagnes en coke, un large sourire s'étendit sur le visage de Berengar. Tandis que Berengar restait en extase devant le petit secteur industriel qui avait surgi rapidement au cours du dernier mois, Ludwig s'approcha en douce derrière le jeune seigneur et lui tapa sur l'épaule.
« Monseigneur, comme vous pouvez le constater, nous avons achevé vos plans et avons déjà commencé le processus de création du premier lot d'acier ! »
Berengar promena son regard sur le petit secteur industriel bâti au bord de la rivière et vit que le haut fourneau, actionné par une roue à aubes, produisait déjà de la fonte. Les fours à ruche produisaient le coke, qui servait ensuite à alimenter le haut fourneau pour créer de la fonte en fusion, laquelle était envoyée dans le convertisseur Bessemer pour produire de l'acier !
Tout fonctionnait comme une machine bien huilée ; il ne faudrait pas longtemps avant qu'ils n'aient produit leur premier lot d'acier, qu'ils pourraient vendre à Innsbruck pour une petite fortune. Une fois les profits en poche, il les investirait dans le secteur minier de la petite baronnie et lancerait véritablement la production d'acier à grande échelle.
Berengar sourit en tapant amicalement Ludwig dans le dos.
« Ludwig, mon ami, tu t'es vraiment surpassé ! »
Les deux hommes se sourirent en silence, observant le fonctionnement du secteur industriel semi-moderne qu'ils avaient créé ensemble. Bien qu'ils n'aient aucun moyen de le savoir. En ce jour de l'an de grâce 1417, le deux avril marque le jour où Berengar deviendra connu de ses ennemis sous le nom de « Tyran de l'Acier »...