Berengar s'apprêtait à quitter le château lorsqu'il entendit la voix de son père l'appeler.
« Berengar, cela te dérangerait-il de me parler dans le bureau un instant ? »
Berengar poussa un profond soupir. Visiblement, son projet de rendre visite à Gunther et d'utiliser ses relations pour mettre en place le système de quadriennale devrait attendre. D'un pas mesuré, Berengar pénétra dans le bureau de son père. En s'asseyant sur la chaise face au bureau de ce dernier, il surprit son père le dévisageant d'un air curieux.
Berengar connaissait ce regard mieux que quiconque, pourtant, avant qu'il ne puisse protester, Sieghard poussa à son tour un lourd soupir, tout comme son propre fils ne l'avait fait pas deux minutes plus tôt.
« Berengar, mon fils, tu as vingt ans et n'es toujours pas marié. Je comprends tes raisons ; cependant, ton teint reprend des couleurs de jour en jour. Il semblerait que ce que tu as entrepris soit bon pour ta santé. Maintenant que ta faiblesse d'enfance semble s'estomper, il est temps de songer à trouver une épouse. »
Berengar tapota nerveusement l'accoudoir de sa chaise tout en posant son visage sur son poing droit, une habitude qu'il avait développée dans sa vie antérieure chaque fois qu'il restait assis. Dans ces moments-là, le seul bruit perceptible était le claquement sec du bois de l'accoudoir sous les coups répétés de ses doigts.
Dans l'esprit de Berengar, il cherchait un moyen de prolonger cette discussion. Il n'était pas prêt à se marier. Après tout, tant de travail l'attendait, et courtiser une femme accaparerait une bonne partie du temps dont il avait besoin ailleurs. Toutefois, il ne pouvait pas dire de telles choses à son père, car les ambitions du jeune seigneur frôlaient l'empiétement sur les droits de son père en tant que baron.
Son père pouvait avoir une prédilection pour la mode et le luxe, mais il n'était pas dupe. Il percevait que Berengar nourrissait de grands desseins pour le domaine, mais Berengar était encore jeune ; il aurait tout le temps d'appliquer de telles politiques lorsqu'il hériterait du titre de baron. Pour l'heure, il devait se trouver une épouse et avoir des enfants, afin d'assurer la continuité de la lignée.
Fondamentalement, Berengar conservait un état d'esprit du XXIe siècle sur ce genre de choses. Son plan était de se marier dans la trentaine avec une belle femme de dix ans sa cadette, après avoir fait fortune en lançant l'industrialisation des terres de sa famille. Toutefois, à son estimation, cela prendrait de nombreuses années pour être pleinement accompli.
L'une de ses plus grandes inquiétudes était que, malgré les vastes terres riches en ressources que possédait sa famille, la population y était clairsemée, peu instruite et pour l'essentiel non qualifiée, la écrasante majorité travaillant dans les champs. Pour l'instant, il ne pouvait pas prendre en main les finances de la famille sans l'aval de son père ; par conséquent, il ne pouvait mettre en œuvre des politiques exigeant des investissements substantiels, comme l'instruction publique, qui serait vitale pour créer une nouvelle génération de travailleurs qualifiés dans divers domaines, véritablement nécessaire à l'essor d'une société industrielle.
Malgré la profondeur de ses pensées, Berengar devait répondre à son père. L'homme s'impatientait, d'autant que le seul bruit qu'avait perçu le vieux baron ces derniers instants était le tapotement produit par les doigts de Berengar rebondissant sans cesse sur l'accoudoir en bois de sa chaise.
Au moment où Sieghard s'apprêtait à gronder Berengar, le jeune seigneur soupira, feignant l'abattement face à la demande de son père.
« Qui as-tu en vue ? »
Un fin sourire étira les lèvres de Sieghard tandis qu'il contemplait son fils ; le garçon devenait enfin un homme.
« Tu te souviens de ta cousine Adela, n'est-ce pas ? La troisième fille de ma sœur, donc la fille du comte de Steiermark. »
Berengar fut saisi de répulsion à l'idée d'épouser sa cousine. Il avait presque oublié qu'il était pratique courante au Moyen Âge pour les nobles de marier leurs fils et filles aux enfants de leurs frères et sœurs. Néanmoins, il conserva une expression neutre, témoignant du respect dû aux souhaits de son père.
« La petite Adela ? Je ne l'ai pas vue depuis des lustres ; quel âge a-t-elle maintenant, treize ans ? »
Sieghard acquiesça en souriant.
« Elle aura treize ans cette année. J'entends dire qu'elle s'épanouit en une superbe jeune femme. »
Berengar s'efforça de ne pas froncer les sourcils ; il s'attendait à un écart d'âge, mais c'était trop jeune pour qu'il se sente à l'aise à l'idée de la courtiser ; bien que cela puisse paraître légèrement plus normal à cette époque, sa mentalité du XXIe siècle lui donnait l'impression d'être un prédateur rien qu'à y songer. Pourtant, plus il y réfléchissait, plus l'idée le séduisait. Non pas qu'il fût attiré par sa cousine de douze ans, mais cela lui offrait environ quatre ans pour mettre ses plans à exécution avant le mariage. Au pire, ils seraient fiancés en name only, et il trouverait probablement quelque moyen de se dégonfler des fiançailles avant que la jeune fille n'atteigne seize ans et qu'il ne soit forcé de passer à l'acte.
Berengar recommença à tapoter sur sa chaise tandis qu'il méditait cette décision monumentale qui affecterait toute sa vie. Après quelques instants supplémentaires, il rompit le silence entre eux deux.
« Il me faudrait la rencontrer d'abord, pour voir quel genre de jeune femme elle est devenue... »
Son père fut satisfait, bien que légèrement déçu. Il n'avait pas pleinement réussi à convaincre son fils d'accepter les fiançailles sur-le-champ, mais Berengar ne les avait pas non plus catégoriquement refusées. Peut-être y avait-il encore de l'espoir pour le jeune homme.
Après avoir hoché la tête en guise d'approbation, Sieghard se leva de sa chaise et raccompagna Berengar jusqu'à la porte.
« J'enverrai une lettre à ton oncle pour l'informer de ta demande ; tu devrais recevoir une réponse dans la quinzaine. »
Berengar acquiesça ; au minimum, ces fiançailles potentielles lui achèteraient du temps, dont il avait désespérément besoin. Il ne se présenterait probablement pas devant la jeune fille avant trois mois. D'ici là, il devrait avoir gagné significativement en masse musculaire, et son apparence se serait grandement améliorée. Il aurait eu honte de tenter de courtiser une fille dans son état actuel, limite émacié.
« Je te laisse faire, père. »
Une fois cette affaire réglée, Berengar put enfin quitter le château et retrouver Gunther pour voir comment allaient les choses pour lui et les terres qu'il cultivait. Gunther avait travaillé dur, non seulement aux champs, mais à répandre l'idée du système de quadriennale auprès des autres paysans. Cela ne faisait qu'une journée, mais il avait déjà réussi à convaincre trois de ses amis d'appliquer un tel système sur les champs qu'ils exploitaient. Il semblerait que Berengar n'ait pas grand-chose à faire pour diffuser le système. Gunther était bien connecté avec nombre de paysans de la baronnie de Kufstein.
Tout ce que Berengar avait à faire, c'était s'asseoir et laisser ses subordonnés compétents propager les innovations industrielles et agricoles qu'il avait déjà mises en mouvement. Pour le mois restant, il consacrerait son temps et son énergie à améliorer sa condition physique et à tisser des liens avec les locaux.
Pour le reste de la soirée, il rentrerait au château, prendrait un bain et passerait une bonne nuit de sommeil. C'était le plan, bien sûr, mais tout comme la veille, dès qu'il franchit les portes du château, Henrietta accourut et l'enlaça, s'enquérant de ses allées et venues.
« Grand frère, où es-tu parti cette fois-ci ? »
Une expression inquiète se posa sur le visage de la petite loli. Berengar ne put s'empêcher de sourire devant tant de mignonnerie et lui caressa la tête.
« Je rendais simplement visite à la ville pour faire connaissance avec les locaux ; c'est le devoir d'un seigneur de comprendre les conditions de son peuple. »
La fillette sourit en sentant sa tête caressée et finit par relâcher son étreinte sur son frère.
« Tu arrives pile pour le dîner ! Allons manger ! »
Dit-elle en gambadant vers la salle à manger. Berengar la suivit ; ce faisant, il remarqua la même présence étrange qu'il avait ressentie la nuit précédente. Les espions de Lambert devenaient plus maladroits. Tout comme la veille, Berengar l'ignora et continua vers la salle à manger. Toutefois, il garda un œil attentif sur la zone où il soupçonnait l'espion de se cacher. Il ne voulait pas recevoir un traitre dans le dos alors qu'il ne faisait pas attention.
Une fois dans la salle à manger avec sa petite sœur, Berengar constata que sa famille était déjà attablée. Ils ne s'attendaient pas à le revoir si tôt, tant sa routine quotidienne de ces derniers jours le tenait occupé à cette heure. Néanmoins, il était arrivé à l'heure pour une fois, sa mère et son père furent ravis de le voir, mais Lambert, clairement, ne l'était pas. Après s'être assis en face de Lambert, Berengar le toisa brièvement d'une expression indifférente avant de reporter son regard sur l'assiette devant lui. C'est alors qu'il entendit soudain la voix aimante de sa mère l'appeler.
« Alors, mon fils, j'entends dire que tu es enfin fiancé ? »
Berengar faillit s'étouffer avec sa nourriture en entendant ces mots ; il leva les yeux vers sa mère, l'air stupéfait. Cela ne faisait que quelques heures qu'il en avait discuté avec son père, et il n'avait pas pleinement accepté les fiançailles. Comment cela avait-il pu devenir un fait accompli si vite ? Était-ce un piège de son père depuis le début ? Le vieux bonhomme avait-il déjà négocié les fiançailles au moment de leur discussion ?
Henrietta laissa tomber sa fourchette en entendant ces mots et regarda Berengar, choquée. Son grand frère allait se marier ? Elle n'y avait jamais songé comme possible, puisqu'il était si beaucoup plus âgé et encore célibataire. Bien qu'elle fût très proche de son grand frère, elle n'avait nullement d'idées malsaines à son égard ; si quoi que ce soit, elle était heureuse qu'il y ait enfin quelqu'un avec qui il pourrait passer le reste de sa vie. Une fois le choc passé, elle sourit à Berengar et lui posa immédiatement toutes sortes de questions.
« Qui est-ce ? — Est-elle jolie ? — Est-ce que je la connais ? »
Henrietta déversa une salve de questions sur Berengar tout en essayant encore de comprendre ce qui s'était tramé dans son dos. Lambert était tout aussi stupéfait ; il ne croyait pas qu'un seul noble de la région fût remotivement intéressé à arranger des fiançailles avec Berengar. Diable, il avait fait tant d'efforts pour l'empêcher ; qui donc agissait sans son aval, ou sans celui du comte de Tyrol d'ailleurs ! Le garçon ne pouvait croire que quelqu'un dans le comté de Tyrol risquerait de contrarier le comte. Après tout, tous deux complotaient ensemble contre Berengar depuis un certain temps. Il n'avait jamais imaginé qu'un comte d'une autre région arrangerait personnellement des fiançailles avec le bon à rien qu'était son frère aîné.
Berengar, enfin sorti de sa stupeur, lança un regard meurtrier à son père, ses poings se crispant tandis qu'il luttait pour contenir l'envie de frapper le vieux baron pour avoir comploté contre lui. Néanmoins, il n'était en position de le faire et se calma, serrant les dents tout en reprochant à son père son comportement.
« Père ! Qu'as-tu fait !?! »
Sieghard toisa son fils indocile ; depuis trop longtemps, il avait toléré l'oisiveté de ce garçon, le fait qu'il manifestât de l'intérêt pour le mariage proposé était une raison suffisante pour l'accepter. Il savait au fond de lui que, plus tôt ou plus tard, le garçon accepterait la proposition, alors pourquoi perdre du temps avec une présentation entre les deux cousins.
« Tu as semblé intéressé, donc j'ai accéléré le processus en acceptant les conditions du comte. »
Berengar était furieux, il y avait donc bien déjà des conditions définies, et son père avait jauge l'intérêt de Berengar pour décider s'il les acceptait. Berengar était intéressé, mais pas pour les raisons que croyait son père. Il voulait rencontrer la jeune fille pour savoir si ses plans avaient une chance de réussir. C'était trop tard maintenant, il était déjà fiancé, et il n'y pouvait plus rien. Plus en appétit, Berengar arracha la serviette de son pourpoint et la rejeta de côté avant de sortir en trombe de la salle à manger. Il n'avait plus envie de dîner avec sa famille.
Après son bain, il regagna sa chambre, où il s'endormit. Il ne s'attarderait plus sur des choses échappant à son contrôle ; pour l'instant, il devait concentrer ses efforts sur le renforcement de son corps. Il ne faudrait qu'un mois environ avant que ses innovations ne soient pleinement adoptées et en place dans la baronnie de Kufstein.
De l'autre côté du château, une lampe à huile brûlait sur le bureau dans la chambre de Lambert ; il rédigeait vivement une lettre au comte de Tyrol, son futur beau-père, lui demandant son aide pour ourdir de nouveaux complots contre son frère. Si son frère devait se marier et avoir un fils avant que Lambert ne parvienne à s'en débarrasser, ce serait désastreux pour leurs plans. Ce ne fut qu'après que l'huile eut entièrement consumé dans sa lampe que Lambert posa sa plume. Attachant la lettre à un pigeon voyageur, il lança ses noirs desseins dans le ciel nocturne en direction de la résidence du comte à Innsbruck.