Le lendemain, en sortant, la ville paraissait dans un état assez agité. Sans se soucier de l'agitation, Ciel s'est dirigée directement vers la porte nord, mais elle s'est faite arrêter par le gardien. On nous a dit qu'un monstre puissant avait fait son apparition et que les chasseurs qui l'avaient croisé étaient rentrés avec de graves blessures, alors apparemment, aucun chasseur ne peut plus sortir sans l'autorisation de la Guilde des Chasseurs en ce moment.
'Je me dis que, pour sûr, on va encore se retrouvé dans la galère.' 'Tu as raison. On reste coincées dans la forêt dès maintenant ?' 'C’est bizarre de te voir proposer ça, . Il y a un problème ?' 'T’en as pas marre, simplement, de t’associer à la guilde après qu’on a été découvertes en tant que Princesse des Chants à la capitale, ?'
Ciel a ri aux éclats, mais ce qu'elle dit est parfaitement exact. Maintenant que je sais qu’on a déjà traité suffisamment de requêtes pour prétendre au rang B, je n’ai plus la moindre envie d’en accepter activement.
Mais en y réfléchissant bien, alors que j'aurais dû m'en rendre compte plus tôt, je m'en souviens enfin. La raison pour laquelle nous étions partis vers les montagnes en premier lieu, c'est parce que Ciel voulait voir l'océan. Avec ça en tête, aller chercher l'autorisation à la guilde n'est pas si embêtant. On pourrait aussi choisir de passer outre et foncer dehors, mais vu que l'endroit semble dangereux en ce moment, rassembler des infos à la guilde n'est pas une mauvaise idée au fond. Après tout, Ciel veut voir l'océan, donc je ne peux pas lui refuser ça.
'Pour l’instant, pourquoi on ne se dirige pas d’abord vers la guilde ?' 'Fufufu, d’accord.'
En voyant le sourire doux de Ciel, il est difficile de savoir lequel de nous deux est le plus mature. Je m'en étais déjà rendu compte, mais même si je suis auprès de Ciel depuis douze ans et que j'avais la vingtaine avant de mourir, avoir mentalement la trentaine aujourd'hui, c'est quelque chose que je n'affirme plus avec conviction ces derniers temps.
◇
Une fois arrivées à la guilde, l'état actuel des lieux plongeait dans le chaos complet. Après tout, un blessé venait juste d'être emporté. J'ai eu un bref aperçu, mais il semblait avoir perdu un bras. Il a été évacué vers le quartier médical ou un autre endroit pendant qu'on entrait, donc il doit probablement souffrir d'autres blessures graves aussi.
Plus profondément, j'entends des chasseurs demander aux réceptionnistes ce qui vient de se passer. En résumé ce que j'ai capté au passage, un monstre de type loup à la fourrure dorée aurait fait son apparition. Un groupe de rang C l'a croisé, entraînant la mort d'un chasseur de rang D pris de court. Un chasseur de rang C a ensuite retenu la bête tandis que les autres membres prenaient leurs jambes à leur cou. De plus, à cause des dégâts collatéraux, un chasseur de rang E qui explorait la périphérie de la forêt a également été grièvement blessé.
Impossible d'obtenir plus d'infos que ça, mais apparemment, les chances que le chasseur de rang C restant soit toujours en vie sont désespérément faibles.
Alors qu'on continuait à écouter, le maître de la guilde est arrivé. En voyant Ciel, ses yeux se sont écarquillés de surprise un instant avant qu'il ne s'approche de nous.
« Ravie de vous voir ici. » « Pourriez-vous nous remettre un laissez-passer pour la porte, s'il vous plaît. » « À propos de ça, il y a quelque chose que je voudrais discuter en lien avec cela même. Pourriez-vous me suivre au bureau ? »
'Devoir y aller.' 'J’ai mauvais pressentiment là-dessus, mais on a pas vraiment le choix puisqu’on va à l’océan.'
« Entendu. » « Très bien, suivez-moi. »
Guidés par le maître de la guilde, nous sommes arrivées au bureau, ou plutôt au bureau du maître. En y réfléchissant, ce serait notre première fois qu'on entre dans un lieu pareil. Même si on avait déjà pu accéder aux zones réservées au personnel de certaines anciennes guildes, on n'avait jamais mis les pieds dans un bureau de maître auparavant. Cependant, comme l'intérieur de la pièce dégageait exactement la même ambiance qu'un bureau de directeur d'école primaire, ça ne m'a pas particulièrement impressionnée.
Sur invitation de prendre place où bon nous semblait, Ciel s'est installée sur un canapé non loin.
« Avez-vous entendu parler de l'apparition d'un monstre dangereux dans la forêt du nord ? » « À peu près. » « Nous aimerions alors vous désigner une requête, mademoiselle . » « L'investigation de ce monstre ? » « Et sa soumission, si possible. »
Dès qu'un chasseur reçoit une requête désignée, il ne peut pas la refuser sans motifs valables. Cependant, l'incident d'aujourd'hui peut lui aussi être considéré comme « spécial ».
Les requêtes d'investigation pour des monstres inconnus n'imposent aucune condition de rang précis pour être acceptées. Au contraire, on ne voit les missions d'investigation que comme des requêtes désignées. C'est parce que la puissance du monstre est totalement inconnue. Après tout, si on laisse l'investigation à des chasseurs tirés au hasard, il y a un risque qu'ils inventent leur rapport. Une autre raison est que confier parfois ces dossiers à des chasseurs de bas rang prudents, plutôt qu'à des chasseurs de haut rang sanguins, permet souvent de récupérer davantage d'informations utiles.
Néanmoins, dans cet incident, il a été établi qu'un groupe de rang C a été contraint de battre en retraite. Dans ce cas précis, ils devraient soit désigner cette mission à des chasseurs de rang B et plus, rien que par précaution, soit à des chasseurs dont la vitesse de course dépasse celle d'un rang B lambda. Or, Ciel ne correspond ni à l'un ni à l'autre cas. Enfin, si elle se débrouille plutôt bien sur ses jambes étant donné qu'elle voyage seule.
En d'autres termes, c'est une requête qui dépasse très probablement notre rang. Si on leur fait remarquer qu'on se situe dans une zone grise, ils n'auront pas le choix que de faire machine arrière.
Cela dit, si on refuse, on devra se donner du mal juste pour pouvoir partir explorer la forêt du nord. De plus, on ne recueillera aucune info concernant la menace. Et apparemment, Ciel est consciente du problème aussi.
« Zone grise, ça te fait une dette. Pas de pénalité en cas d'échec. » « Accepté. » « Donnez-moi les informations. »
Le maître de la guilde nous a fournies une explication plus détaillée de ce qu'on avait surpris dans le hall. Le monstre mesure la taille d'un humain et ses griffes abattent les arbres sans effort. Comment que je tourne le truc, c'est clairement réservé aux chasseurs de rang B et plus. Tout de même, comme on ne prendra aucune pénalité même si on est forcées de fuir, alors ça reste acceptable.
Après avoir bouclé nos démarches et récupéré l'autorisation pour la porte nord, Ciel a sorti le nez du bureau. En sortant, le maître de la guilde lui a lancé « Je mets mes espoirs en vous », le visage songeur, mais Ciel a refermé la porte sans même le regarder.
◇
Après avoir traversé la porte, non loin se trouve la forêt du nord. Si les arbres ont été réduits à des souches dans la zone face à l'entrée, plus profondément au cœur des bois, la nature reste intacte. J'ai entendu dire que des monstres de rang B et supérieurs vivent dans la chaîne montagneuse escarpée qui trône au fond de la forêt. À cause de ça, alors qu'il est trop tard maintenant, le meilleur moyen d'atteindre l'océan devrait consister à faire un large détour autour de la chaîne.
Ça devrait être le cas, mais pourquoi on a encore décidé de couper à travers la forêt ? Ah, oui, pour gagner du temps. Alors qu'on a fixé le programme pour voir l'océan, on voulait aussi réduire le temps de trajet autant que possible histoire d'atteindre le rang B le plus vite possible. D'ailleurs, on avait déjà pris en compte le fait que les monstres de rang B sont gérables à peu près et qu'on devrait même pouvoir s'en sortir avec des monstres de rang A.
Du coup, j'ai conclu qu'il n'y avait aucune raison de faire un effort supplémentaire pour prendre ce détour. Apparemment, je n'ai toujours pas débarrassé mon esprit de ce raisonnement.
Lorsque j'ai expliqué à Ciel que « Rien n'empêche la guilde de nous être redevable », elle a acquiescé. Certes, si elles nous barrent la route avec des trucs embêtants à l'avenir après qu'on leur ait rendu service, ça rendra les choses considérablement plus faciles à gérer.
Même si je conserve une mauvaise image de la guilde au vu de tout ce qu'on a traversé, puis qu'on a obtenu le sac magique, je suppose qu'on devrait même être mieux placées maintenant. Et surtout, Ciel étant satisfaite, c'est parfait ainsi.
Cela fait plusieurs minutes que Ciel a foulé la forêt. Comme c'est la première fois qu'on met les pieds dans cette partie précise, le rythme de marche de Ciel est plutôt lent. Pour commencer, on s'est dirigées vers l'endroit où le groupe aurait été attaquée mais… pour une raison inexpliquée, mon corps – mon âme – s'est soudainement fait parcourir par une étrange piqûre d'instinct.
'Ciel, est-ce que tu peux t’arrêter ici ?' 'Qu’est-ce qui ne va pas ?' 'Pour une raison quelconque, je sens un grand malaise… Tu peux me laisser ton corps un instant ?' 'Bien sûr, vas-y.'
Ayant emprunté le corps de Ciel, j'ai à nouveau examiné ma situation.
C'est une prémonition.
Ce malaise provient du monstre en question. Plutôt que de naître de son soif de sang, il vaut mieux le décrire comme la conséquence d'une sorte de résonance entre nous deux.
Au fond de la forêt, je sais pertinemment qu'il est là. Peut-être qu'il sait aussi que je suis présente, car j'ai l'impression qu'il se rapproche de nous en ce moment même.
'Veuillez filer droit vers le centre de la forêt.'
En rendant son corps à Ciel, j'ai ajouté ça.
'Il est là, non ?' 'Certainement.' 'Une fois que tu auras confirmé sa position avec ta détection, est-ce que tu pourras me prévenir, ?' 'Compris. Je vais étendre ma portée de détection, donc je vais me focaliser dessus pour l'instant.'
Tout en maintenant la barrière, j'ai étendu ma plage de détection à son maximum absolu. Normalement, je ne fais jamais ça, mais j'ai un sentiment bizarre en ce moment, donc je ne vais pas baisser la garde. Bien que je devrais être capable de protéger Ciel même contre des monstres de rang A, je dois tout de même garder l'hypothèse du pire scénario à l'esprit.
Après que Ciel eut avancée avec prudence pendant plusieurs minutes, j'ai fini par capter la présence de la chose. Les informations qu'on peut tirer de la sorcellerie de détection sont rarement complètes. Elle ne distingue pas les couleurs après tout, et elle ne perçoit pas non plus le son. Je dirais que c'est presque pareil que tâtonner les yeux bandés en se servant uniquement des mains pour sentir le monde.
Tout de même, étant familiarisée avec la manipulation de la puissance magique, je peux au moins estimer la quantité qui circule dans le corps d'un individu. Dans le cas des monstres, je peux évaluer grossièrement leur force en fonction de leur énergie.
Le monstre concerné évolue à quatre pattes et traîne derrière lui une grande quantité d'autres créatures. Probablement une centaine environ. La quantité de puissance magique que j'en ressens est la plus vaste que j'aie jamais captée jusqu'à présent. Le pic que j'avais touché jusque-là venait du cyclope de rang B, donc il devrait s'agir au moins d'un rang B. Ça pourrait frôler le rang A, mais je ignore les critères d'évaluation exacts.
Et du coup, apparemment, la source de mon malaise vient de ses griffes.
Un truc similaire mais distinct de la puissance magique suinte de ces griffes. Une substance visiblement beaucoup plus dense, qu'on pourrait qualifier de version améliorée de la magie pure.
La raison pour laquelle cette bête arrive à abattre des arbres aussi facilement tient probablement à ces fameuses griffes. C'est une spéculation pure, puisque je ignore complètement les propriétés de cette chose, mais elle coupe probablement des rochers en deux ; et pour les humains ? Ils ne ressentiraient probablement aucune résistance. Je suis certaine qu'un simple effleurement causerait une blessure fatale.
Et ces griffes, c'est du mauvais signal. Absolument du mauvais signal. C'est juste une supposition, mais il est fort probable qu'elles parviennent aisément à percer ma barrière. C'est pour ça que le danger me semble si imminent.
'Je l’ai trouvée. Elle semble mener plus d’une centaine de monstres.' 'Elles devraient être gérables. Qu’en est-il de la principale ?' 'C’est juste un avis, mais sa puissance dépasse probablement le rang A. Surtout, je sens une sorte d’énergie proche de la magie émaner de ses griffes et le danger qu’elles représentent est considérable. Elles pourraient même trancher ma barrière.' 'C’est une surprise. Belle et bien une surprise.' 'Est-ce qu’on bat en retraite ?' 'Est-ce qu’on peut ?'
Heureusement, il y a une marge de manœuvre entre nous. Même si le sprint de Ciel est plus lent que celui d'un loup, on peut toujours déguerpir tant qu'elles ne nous ont pas repérées. Si elles nous voient d'ici, il est douteux qu'on puisse les doubler à la course. Autrement dit, si elles nous poursuivent, on sera incapables de fuir. De plus, j'ai l'intuition qu'elles nous ont probablement déjà détectées.
'Ça va être un pari risqué.' 'Dans ce cas, attendons. Après tout, on pourrait peut-être les écraser sans peine à la place. Si elles foncent vers nous, on aura le temps de se préparer au maximum. Donc, est-ce que les monstres s’avancent vers nous ?' 'Elles avancent lentement en ce moment, mais elles filent droites sur nous.' 'Dans ce cas, je commence à me préparer tout de suite.'
Tandis qu'on échangeait ces derniers mots, les monstres se rapprochaient inexorablement.