En nous dirigeant vers le nord, nous suivions un chemin sinueux qui ne pointait donc pas constamment dans cette direction. Cela dit, il n'y avait qu'une seule voie, nous ne risquions donc pas de nous perdre. Au fil de la route, nous avons croisé plusieurs loups probablement issus des forêts environnantes. Qualifier ça de combat ou de massacre dépend peut-être du point de vue de chacun, mais pour nous, c'était une occasion idéale de nous entraîner au maniement de l'épée, ce qui s'est avéré plutôt réussi.
C'était un bon entraînement, surtout parce que Ciel aurait beaucoup de mal à affronter un loup toute seule. Seulement, nous aurions dû abattre les loups qui se présentaient en meute et n'en laisser qu'un seul. Résultat : nous avons fini avec beaucoup trop de loups dont nous n'avons pu extraire aucune pierre magique.
Pendant un moment, le paysage est resté identique alors que nous marchions, mais il y a quelques instants, nous avons commencé à apercevoir ce qui ressemblait à un champ de blé. Il était pourtant évident que la saison des récoltes était déjà passée puisque la terre nue apparaissait à même le sol, totalement vide. Tandis que nous longions le sentier qui traversait cette étendue déserte, Ciel a fixé l'horizon avant de prendre la parole.
« La ville est enfin visible. »
'Heureusement, on devrait pouvoir y arriver en moins d'une journée.'
« À ce stade, je ne pense pas qu'un écart d'un ou deux jours pose réellement problème. »
'De toute façon, le sac de couchage fait amplement l'affaire.'
Ça fait combien de temps que nous sommes partis de la capitale ? Une trentaine de jours, je crois. Je n'ai pas compté chaque jour, je ne peux donc pas être certain. Nous faisons halte dans quelques villages pour réapprovisionner nos vivres et traiter des requêtes sur le chemin, mais le plus souvent, nous dormons simplement dehors. Ayant connu les matelas de pierre, Ciel arrive à dormir confortablement à la belle étoile dès lors qu'elle dispose de son sac de couchage. J'ai perdu le compte des loups qui ont essayé de l'attaquer pendant son sommeil avant d'abandonner.
Le sac de couchage est tellement confortable que dès que Ciel s'y est habituée, elle a tendance à faire la grasse matinée jusqu'à tard dans l'après-midi. Cela dit, comme prévu, elle est désormais plus vigilante et veille à se réveiller correctement le matin.
Notre vie en plein air prend donc fin aujourd'hui.
Une ville entourée d'un rempart gris paraissant particulièrement solide, vraisemblablement construit car collé à une forêt regorgeant de monstres, n'est plus qu'à quelques encablures de nous.
Norvelle. C'est ainsi qu'on appelle la ville nichée au pied de la chaîne de montagnes au nord du royaume d'Estoque, juste à côté de la forêt, et celle où nous venons d'arriver ce jour même. Comme ladite forêt est un terroir d'apparition pour les monstres, on peut dire que Norvelle est constamment sous la menace d'incursions hostiles. Par conséquent, bien qu'elle ne soit pas aussi vaste que la capitale royale, ses murailles semblent d'une résistance désaxée.
Cette robustesse ne semblait destinée qu'à repousser les monstres, puisqu'il nous a été permis d'entrer sans poser la moindre question. Quoique peut-être la garde accordait-elle sa confiance après avoir vérifié l'authenticité de notre Carte de Chasseur.
En arpentant les rues, j'ai remarqué nombre de chasseurs armés, ce qui confirme probablement la fréquence des attaques. Et vu que les riverains ne semblent pas se formaliser des cris d'achalandage mélangés aux rixes près des stands de nourriture, force est d'admettre que cette ville est, d'une certaine manière, accueillante envers les chasseurs.
Le zonage séparant les foules de chasseurs des civils laisse supposer que son taux de tolérance dépasse celui des autres bourgs. Cela dit, il ne semble guère facile pour des rang C comme nous. Heureusement, personne ne sait encore que Ciel exerce ce métier, si bien que nous ne suscitons que leur curiosité. Pour autant, impossible de prédire combien de gens viendront nous embêter dès qu'ils découvriront notre statut.
Ils se feront probablement rosser, encore une fois par Ciel, une fois qu'ils l'auront appris.
Quoi qu'il en soit, c'est une préoccupation inutile pour l'instant, donc Ciel s'est chargée de chercher une auberge. Elle a interrogé les passants sur les établissements tout en achetant des brochettes de loup sur un étal, ce qui prouve qu'elle commence vraiment à s'habituer aux humains. Après consultation de ses tripes, elle a acheté des repas dans plusieurs stands parallèlement aux informations sur les auberges locales. Nous avons fini par choisir celle dont le nom revenait le plus souvent.
'Au fait, l'épingle à cheveux ne s'est pas délogée une seule fois, tu ne trouves pas ? Avec tes mouvements d'épée, j'étais persuadée qu'elle finirait par tomber.'
« Quand tu le dis, effectivement, elle tient bien. »
Tandis que nous nous allongeions sur le lit de la chambre que nous venions de louer, cette réflexion m'est soudain venue à l'esprit. Je l'ai formulée à voix haute et Ciel a touché l'épingle avant d'approuver. Sa voix trahissait peu d'intérêt ; sa réponse était presque brusque, ce qui m'inquiète quelque peu. Et si elle grandissait sans se soucier de la mode ? Ce souci relève un peu de ma propre obsession, alors je me le garde pour moi.
En fouillant dans mes souvenirs passés, je pense qu'avoir un sens du vestimentaire, quel que soit son sexe, reste un avantage. Mais douze ans sont-elles trop jeunes pour s'inquiéter des accessoires ? Pour l'instant, je vais me contenter de suggérer des choses susceptibles de lui aller sans la forcer. J'espère seulement que mon goût vestimentaire ne sera pas catastrophique le jour venu.
'L'épingle redevient toujours une fleur quand tu la manipules ?'
« On dirait bien. , tu avais dit qu'elle absorbait ta puissance magique, non ? »
'Oui, mais pas au point de m'ennuyer, loin de là.'
Dès que Ciel tendit la main vers l'épingle, elle cessa d'être un accessoire pour s'y poser sous la forme d'une fleur translucide. Honnêtement, ça ne consomme qu'une infime partie de ma puissance magique. Pour autant, je ne peux affirmer que c'en serait de même chez autrui. Même moi-même je sais pertinemment que ma capacité est anormale. Je l'ai dilatée pratiquement par abus de vulnérabilité pendant cinq longues années, je n'ai aucun moyen d'avoir le même rendement que les autres.
De surcroît, la puissance magique croît continûment avec l'âge, et je peux nettement sentir qu'elle a bondi depuis deux ans.
Même si le prélèvement est minime, il opère en continu sur un réservoir du calibre du mien, ce qui signifie qu'elle doit en avoir stocké une quantité astronomique au total.
« Ce qu'il y a de bien, c'est qu'elle tient dans mes cheveux sans problème. Mais à quoi sert-elle exactement ? »
'Je ne ressens aucune intention malveillante non plus ; et franchement, la plupart du temps, elle n'a pas l'air vivante.'
S'il s'agit bien d'une entité vivante, j'espère qu'elle rendra service à notre échelle de ce qu'elle a pompé jusque-là ; mais elle semble largement inorganique, surtout étant donné qu'elle se présente presque toujours sous forme d'épingle.
« Dans ce cas, ce serait peut-être un objet magique ? »
'C'est tout à fait envisageable. Les sacs magiques existent bel et bien, donc pourquoi une épingle capable de se fixer seule n'aurait-elle pas sa place ?'
Je connais peu les procédés de création d'objets magiques, donc je ne sais pas vraiment si un tel engin est réalisable, mais je ne pense pas que ce soit impossible en soi. Cela dit, cela n'explique toujours pas pourquoi elle traînait en plein milieu d'une forêt ni pourquoi elle adoptait la forme d'une fleur.
'Comme ils disent, confiez les monstres aux chasseurs. Compte tenu de ça, on pourrait poser la question dans une boutique d'accessoires, mais…'
« Si c'est un objet précieux ou particulièrement insolite, ça va nous rendre célèbres, non ? »
'Se démarquer est inévitable pour nous, mais j'aimerais éviter de le faire de cette manière précise pour l'instant.'
De toute façon, Ciel se distingue déjà par son grade de chasseuse rang C à son âge, donc attirer l'œil en progressant est inéluctable. Même dans les bourgs que nous avons traversés jusqu'ici, sans pour autant que notre visibilité ait eu quelque chose de négatif, nul doute que le personnel de la Guilde des Chasseurs retiendra le nom d'une chasseuse ayant rempli des demandes normalement refusées. Cela reste préférable à un genre de célébrité fondée sur un objet inhabituel, lequel risquerait de nous mettre directement dans le collimateur.
Surtout pour Ciel, dont l'apparence attire naturellement ce type d'imprévoyants.
J'imagine déjà leur tapage sur nos talons tandis que nous traversons la rue.
« , tu ne ressens rien de mauvais de son côté, tu ? »
'Exact. Aucune animosité ne vient de cette chose.'
« Dans ce cas, on pourrait différer l'identification jusqu'à ce qu'on sorte du pays... C'est noté ? »
'Cela me convient.'
Ciel remit la fleur dans ses cheveux. Nous disposons désormais d'un sac magique de plus grande capacité, porter cet accessoire n'est donc plus indispensable ; mais comme ça la rendrait plus mignonne, je me suis retenu de le lui dire.
Le lendemain, nous nous sommes rendus à la Guilde des Chasseurs vers la fin de l'affluence du matin. Ces pics de fréquentation varient peu d'une ville à l'autre. Vu la nature de leur travail, s'y présenter trop tard réduit les heures actives d'un chasseur et impacte directement ses revenus. Bien que certaines personnes puissent boire et fêter en soirée, elles sont rarement nombreuses à franchir les portes de la cité dans l'obscurité tant les monstres rôdent partout.
Même s'il existe des missions pouvant s'étaler sur plusieurs jours, les chasseurs veillent généralement à agir de manière à limiter les nuits à passer dehors les murs. Nous sommes probablement parmi les rares à quitter la hâte en après-midi et à revenir le lendemain après une nuit en plein air.
Quant à nos projets du jour, nous devons glaner des informations à la Guilde et accepter quelques requêtes si elles nous correspondent. À propos de la collecte de renseignements : nous la faisons habituellement au pub, mais comme celles dont nous avons besoin cette fois-ci concernent à la fois les forêts et la chaîne montagneuse au nord de Norvelle, autrement dit les zones où les chasseurs de cet antenne vont principalement, nous avons jugé préférable de poser la question directement ici.
D'ailleurs, nous voilà très proches de l'océan. S'il ne se propose rien d'adapté, nous pouvons simplement réapprovisionner nos vivres à Norvelle et poursuivre notre route. L'un des motifs qui nous pousse à nous passer du pub ces derniers temps, c'est précisément d'éviter de nous faire harceler par la populace.
La Guilde des Chasseurs de Norvelle arbore un style rustique bâtie entièrement en pierre. Moindre que celle de la capitale royale, elle reste plus vaste et semble plus robuste que les succursales des autres bourgs. Vu l'image que j'en ai, c'est bien plus conforme à mes attentes que l'édifice central de la capitale.
Ciel ouvrit la porte avec précaution et, après s'être assurée que l'endroit n'était pas trop fréquenté, fit son entrée. Certes, les chasseurs n'y étaient pas absents, mais seuls quelques-uns observaient actuellement le panneau des requêtes.
Ciel s'avança vers le comptoir libre et commença à soutirer des informations à la jeune réceptionnaste — bien plus adolescente que je ne l'étais à mon époque.
Pour résumer ce qu'elle nous a servi : premièrement, la forêt du nord pullule de monstres quadrupèdes. Outre les loups, on y croise des cerfs et des sangliers. Sans compter les lapins à cornes, une proie accessible même pour les rangs les plus faibles.
Concernant la situation actuelle locale, on nous a indiqué que les créatures de bas niveau surgissaient de plus en plus fréquemment, vraisemblablement poussées hors bois par l'explosion numérique des loups. Du coup, puisque ces derniers chassent naturellement à leur sortie, c'est l'heure propice pour engraisser sa bourse.
On nous a aussi prévenu que franchir la chaîne montagneuse resterait difficile sans un grade élevé, et qu'à peu près personne n'irait voir l'océan par pur caprice. Elle ne devait guère s'attendre à ce qu'une exception trône devant elle, mais de ce que j'en sais, aucun monstre ne devrait réussir à briser ma barrière. Autrement dit, zéro problème à prévoir.
En concluant l'échange, Ciel s'est également vue conseiller de ne pas s'engager au combat sous prétexte de dangerosité. Un conseil auquel nous sommes accoutumés. Je parie qu'elle a pris Ciel pour une novice posant des questions par simple curiosité.
Reprenant le cours normal des choses, nous avons décidé de parcourir les propositions affichées sur le panneau. Comme l'a souligné la réceptionniste, les demandes de soumission foisonnent, couvrant tous les paliers de difficulté. Si nous présentons les loups abattus en chemin, nous devrions pouvoir enclencher bon nombre de missions d'un coup.
'On peut ?'
'Mieux vaut s'abstenir. Vu son comportement plus tôt, ça va sûrement engendrer une dispute.'
Ciel a formulé la question avec des mots peu convenables, mais je saisis parfaitement son intention. Elle demande probablement s'il est possible d'accepter des missions liées aux loups afin de vidanger nos sacs magiques. Je n'ai pas rapporté de chairs corrompues, mais honnêtement, ces cadavres restent encombrants.
'En revanche, on risque toujours une altercation si on dépose une autre mission rang C auprès de cette même réceptionniste, non ?'
'On pourrait aussi rester oisifs aujourd'hui et dégager demain. Mais les demandes de soumission ne comportent-elles pas de délai ? On peut toujours traquer n'importe quelle bête sur le chemin du retour après avoir vu la mer, ce serait plus rentable, mais…'
Au cœur de notre échange, une silhouette nous contourna. Visiblement nouvelle venue dans l'enceinte, elle avançait avec un tremblement analogue à celui d'un ivrogne. Qu'il se soit dirigé droit vers nous dès le passage de la porte laissait entendre qu'il avait déjà pris Ciel en cible. Si bien que même en l'en avertissant, nous ne pouvions esquiver la confrontation. Il nous a probablement reconnus par hasard en entrant. C'est le pire scénario imaginable.
Après vérification visuelle, il s'agissait d'un adolescent au teint visiblement tiré vers le rouge.
« Hé ! »
À cette exclamation, Ciel tourna brièvement la tête vers lui avant de reporter son attention sur le tableau des missions, comme si de rien n'était.
'Puisqu'on n'y peut rien, je vais accepter quelques soumissions rang C.'
'Bien sûr. Ça ne devrait pas te causer de souci, Ciel.'
Bien que j'aie songé renoncer aux missions pour éviter les querelles inutiles, la gêne étant inévitable de toute façon, mieux valait foncer. De toutes façons, nous devrons bientôt prouver notre rang C. Une fois cette étape franchie, aucune discussion ne naîtra de l'acceptation d'une mission équivalente.
Décision prise, Ciel décrocha plusieurs feuilles du panneau et les porta au comptoir, ignorant sciemment l'adolescent. J'imagine qu'il allait exploser de rage, mais apparemment la stupéfaction prima. Il la regarda partir sans prononcer un mot.
Il reprit immédiatement ses esprits, retrouvant même une sobriété opportune, et tendit la main vers Ciel.
Grâce à notre rencontre avec Viviana, je sais que saisir quelqu'un peut s'avérer périlleux. J'ai donc prévenu Ciel. Quoi qu'il en soit, même s'il nous attrapait, je doute fort qu'il puisse pousser la chose plus loin. À ma voix, Ciel pivota prestement et recula élégamment, semant rapidement de la distance entre eux. Le bras surtendu de l'adolescent ne saisit que le vide, tandis que les chasseurs alentour éclatèrent de rire.
Le visage du garçon vira au cramoisi, non plus sous l'effet de l'alcool mais par la colère ou l'humiliation, avant qu'il ne pointe Ciel du doigt d'un geste sec.
« T'es une nouvelle, hein ? Faudra que tu deviennes ma femme. »
Tel fut son verdict.