Cela faisait sans doute un mois environ depuis la requête de groupe, et dix mois depuis notre arrivée à Sannois. Depuis que je suis dans ce monde, je ne prête généralement aucune attention au calendrier, si bien que je ne sais jamais vraiment quel jour on est ni combien de temps s'est écoulé. Tout ce que je sais, c'est qu'une année entière n'est probablement pas passée, vu qu'on ne s'est toujours pas fait mettre à la porte de l'auberge.
Un changement récent : la fileuse ne me suit plus. Pour commencer, Carol savait déjà que j'avais remarqué qu'elle nous suivait, et elle ne le faisait que pour évaluer nos aptitudes de chasseuses ; dès lors qu'ils connaissent nos aptitudes, cela devient naturellement inutile.
Cependant, il y a encore des gens qui me surveillent. J'ai d'abord supposé qu'il pouvait s'agir de personnel de la guilde ou de chasseurs dépêchés par la Guilde des Chasseurs, mais dans cette hypothèse, ils sont plutôt mauvais à ce jeu-là — ou plutôt, ils n'ont l'air de se soucier de rien d'autre que de savoir où nous nous trouvons.
De plus, cela n'arrive en général qu'à l'intérieur de la ville, donc je suis presque certaine qu'il s'agit d'autre chose. L'agaçant, c'est qu'à en juger par leurs présences, ce sont des personnes différentes qui nous suivent à chaque fois. Alors même si je les pressais de questions, ils affirmeraient sans doute que c'est une coïncidence et embrouilleraient tout.
Aujourd'hui, en sentant à nouveau ce regard, ou plutôt ces mouvements inhabituels, nous avons pris une requête et pris la direction de la forêt. La forêt nous était inconnue lors de notre fuite d'autrefois, mais nous y sommes désormais habituées à force de la parcourir chaque jour. Cela dit, je pense quand même que la forêt où se trouvait ce manoir et celle-ci, près de Sannois, ne jouent absolument pas dans la même catégorie. Après tout, des cyclopes de classe B apparaissaient dans l'autre forêt, et les loups qu'on y croisait couramment étaient eux aussi de classe D ou C.
'Dis-moi, ?'
'Qu'y a-t-il ?'
'Je me demande pourquoi les araignées existent.'
'Les araignées ne sont pas exactement des créatures purement malfaisantes, tu sais. Elles mangent les insectes nuisibles à l'homme, après tout.'
'Et ton avis sincère ?'
'Que ce serait formidable qu'elles disparaissent, voilà ce que je pense.'
'C'est compliqué, hein ?'
'Oui, ça l'est vraiment.'
Tandis que nous franchissions les portes en échangeant ces sottises, il semble que nos poursuivants nous accompagnent aussi cette fois. Le duo du jour se cache derrière les arbres pour nous filer. Comme je connais le rythme de leurs déplacements, j'ai calé le mien sur le leur et tourné la tête. Là, j'ai aperçu deux hommes à l'allure de chasseurs brutaux et grossiers, comme on en voit tant. J'ai l'impression de les avoir déjà vus quelque part, mais où ? Se sachant découverts, les poursuivants ont détalé à toute vitesse, alors il sera difficile de vérifier une dernière fois.
En approchant de la forêt, je n'ai pas pu m'empêcher de me creuser la tête pour trouver qui ils étaient. C'est là que j'ai remarqué un groupe dont je me souvenais parfaitement. Dès qu'elle m'a repérée, Perla a agité le bras avec enthousiasme, dit quelque chose aux deux autres, puis s'est brusquement mise à courir vers moi.
« Professeure, vous allez aussi en forêt pour une requête ? »
« C'est exact, mais... "Professeure" ? »
« Oui ! Je sais faire beaucoup plus de choses grâce à votre aide, et on nous autorise maintenant à passer l'examen de rang D. C'est grâce à tout ce que vous m'avez appris, donc vous êtes ma professeure. C'est gênant ? »
« Non, ce n'est ni gênant ni quoi que ce soit. Bref, félicitations pour l'autorisation de passer l'examen de rang D. Vous n'y allez pas tout de suite, si ? »
« On a décidé de le passer une fois qu'on aura un peu amélioré notre travail d'équipe. Il m'arrive encore de tremper Teren, après tout. »
Pendant que nous parlions, Terencio et Ilda nous ont rejointes, et après un bref salut, je me suis remise en marche.
« À ce propos, qu'est-ce qu'il y a dans l'examen de rang D ? »
« Ça m'intéresse aussi. »
Ilda a enchaîné sur la question de Perla, mais malheureusement, je n'ai pas la réponse. J'ai hésité à leur dire ou non, mais comme il n'y avait aucune raison de mentir, j'ai décidé de raconter ce qui s'était passé, dans une certaine mesure.
« En réalité, j'ai été dispensée de l'examen de rang D, donc je n'en sais rien. »
« On peut être dispensé ? »
« Il semble exister un système qui le permet, du moment qu'on est assez capable. Après avoir réussi le test de force lors de l'inscription, on m'a accordé la dispense. »
En entendant mon explication, tous les trois ont laissé échapper un « Aaah~ » entendu, au même instant.
◇
Puisque nous allions tous vers la forêt, nous avons décidé de rester ensemble tous les quatre jusqu'à sa lisière. En chemin, ils m'ont raconté avec enthousiasme à quel point les combats leur étaient devenus plus faciles, la puissance de Terencio et d'autres choses du même genre. C'est infiniment préférable à devoir répondre à des questions au hasard, alors je me suis consacrée à écouter en hochant la tête sans discontinuer.
Il a aussi été question de Brass : il paraît qu'il les a abordés avec sa condescendance habituelle, n'ayant absolument rien appris, alors ils l'ont battu lors d'un duel officiel.
« C'est pénible, mais il devient vraiment désespéré, alors soyez prudente. »
« En tant qu'anciens membres de son groupe, on aurait vraiment voulu l'aider. Mais au final, c'est tout ce qu'on a pu faire. »
« Il y a des gens qui n'écouteront jamais, quoi qu'on fasse. Je serai prudente, alors... Dites, d'où vient cette odeur sucrée ? »
Bien que je sois déjà excédée à la seule idée de me retrouver mêlée à de nouveaux ennuis, j'ai répondu sans rien laisser paraître. À cet instant, j'ai capté une odeur sucrée portée par une bourrasque venue de la forêt. Ce n'était pas une simple senteur douce et discrète, mais une odeur sucrée écœurante qui m'aurait sans doute prise à la gorge si je m'en étais trop approchée.
« Voyons voir. Il y a effectivement quelque chose de sucré. »
« Oui, mais l'odeur est terriblement faible. »
« Ah bon ? Moi, je ne sens absolument rien. »
Les trois ont réagi chacun différemment. Voilà typiquement un sujet que Carol adorerait étudier, mais puisque trois d'entre nous sur quatre la perçoivent, cette odeur n'est probablement pas le fruit de mon imagination. À mesure que nous approchions de la forêt, l'odeur s'est encore densifiée, et en atteignant la lisière, elle était si épaisse qu'elle me donnait un peu la nausée.
Perla, elle, s'exclamait « Ça sent tellement bon ! » d'un air ravi, tandis que Terencio demandait « Vous en êtes vraiment sûre ? » d'un ton perplexe et qu'Ilda semblait franchement dégoûtée.
J'ai songé à simplement bloquer l'odeur avec ma barrière, mais après avoir jugé qu'il valait mieux en trouver la cause, je me suis dirigée vers l'endroit où elle était la plus dense. À courte distance de la lisière, il y avait un objet en forme de fiole à col étroit, presque dissimulé dans l'ombre d'un arbre. À l'intérieur, une petite quantité de ce qui ressemblait à un liquide brun clair tirant sur le vert.
En le ramassant, en me demandant ce que cela pouvait bien être, ma détection a réagi. Presque au même instant, j'ai perçu quelque chose qui courait au plus profond de la forêt. Sans doute... une personne.
Il semblerait que mon intuition était juste. Ça commence sérieusement à me déprimer. Bref, j'ai cherché le bouchon de la fiole, l'ai refermée et suis revenue vers les trois autres.
« Il y avait quelque chose ? »
« Cette drogue ? Je suppose. Ça vous dit quelque chose ? »
« Pas vraiment, mais qu'est-ce que c'est ? »
« Probablement la source de cette odeur. J'ai un mauvais pressentiment, mais pour l'instant, cela vous ennuierait-il de rentrer en ville et de montrer ça aux gens de la guilde ? Vous pouvez leur dire que c'est moi qui l'ai ramassée. »
En entendant ma demande, tous les trois se sont regardés et ont hoché la tête en silence. Puis ils ont accepté la fiole et repris le chemin de la ville.
« Professeure, qu'allez-vous faire ? »
« Bonne question, tiens. S'il n'y a pas d'autre choix, je m'enfuirai. »
« C'est une promesse, d'accord ? »
Perla s'est arrêtée, s'est tournée vers moi et l'a dit avec une expression un peu affligée. Je suis vraiment désolée de gâcher l'instant, mais je pense que la ville serait détruite bien avant qu'il ne nous arrive quoi que ce soit. Enfin, du moment qu'ils ont à peu près compris que c'était une course contre la montre, ça devrait suffire.
Je vérifie une nouvelle fois les présences par détection et je constate que l'homme qui court cherche à mettre de la distance entre nous. Loin derrière lui se trouve un nombre incalculable de monstres, et il semble qu'ils se dirigent dans notre direction. Cela signifie donc que cet homme ne cherchait pas à nous éviter, mais courait simplement à l'opposé de la trajectoire des monstres.
De plus, ce n'est très probablement pas nous que les monstres suivent, mais l'odeur de la drogue contenue dans la fiole de tout à l'heure. S'ils convergent vers l'endroit où la senteur est la plus dense, cela expliquerait pourquoi ils viennent vers nous. Maintenant que j'y pense, je crois avoir entendu parler d'une drogue capable de déclencher des débandades, mais... j'imagine qu'il est inutile d'y réfléchir maintenant.
'Bon, qu'est-ce qu'on fait ?'
'Même si tu me le demandes, , je n'ai aucune idée de ce qui se passe en ce moment.'
'Une nuée de monstres va arriver ici sous peu.'
'Une nuée, ça fait combien ?'
'Je n'ai pas vraiment envie de les compter, mais on atteint sans conteste les trois chiffres.'
'Ce ne serait pas... ce fameux truc de débandade ?'
'Très exactement le fameux truc de débandade.'
', qu'est-ce que tu en penses ?'
'Je me disais qu'il n'y aurait pas de mal à fuir, mais d'un autre côté, si nous en abattons beaucoup ici, nous pourrions atteindre le rang C. Retourner à Sannois ne causerait probablement que des ennuis inutiles, donc il nous faudrait un autre endroit si nous prenons la fuite.'
'...Elle est de quelle force, la présence la plus puissante parmi eux ?'
Pour une raison ou une autre, j'ai eu l'impression que Ciel était déconcertée à cet instant, mais je tiens à préciser que ce n'est absolument pas ma faute. D'ailleurs, je pense que Ciel comprend à peu près la situation, puisqu'elle suit la conversation. Après tout, si elle jugeait la chose vraiment dangereuse, elle pourrait toujours reprendre le contrôle de son corps et s'enfuir.
'Plus forte qu'une classe D, mais plus faible qu'un cyclope. Il y en a beaucoup à ce niveau-là, cela dit.'
'Tu es plutôt calme, dis-moi, .'
'Aucun d'eux n'approche du danger que représentait la lance de glace. Si c'est toi, Ciel, ça devrait aller même en dormant.'
'Tu veux dire, si c'est , non ?'
'Peu importe laquelle de nous deux. Le problème, ici, c'est qu'il y a bien trop de monstres. Ils viennent heureusement vers nous, mais il sera peut-être difficile de tous les abattre sans en laisser filer quelques-uns.'
Cela dit, comme Carol est elle aussi restée en ville, je ne pense pas franchement que quelques traînards poseraient un vrai problème.
'Qu'est-ce que tu entends par "retourner en ville causerait des ennuis inutiles" ?'
'Qu'on nous accuse d'avoir provoqué cette débandade, j'imagine ? Comme plusieurs noms me viennent instantanément à l'esprit quand je pense à ceux qui m'en veulent, je suppose qu'ils se sont ligués pour me piéger. Peut-être qu'on nous suivait depuis des mois pour trouver le moment idéal, ou pour m'empêcher de m'échapper. Les raisons possibles ne manquent pas.'
'Comment dire... Ils sont plutôt tenaces. Bon, laissons-les de côté, . J'ai envie de danser de toutes mes forces.'
'Alors dans ce cas, je chanterai de tout mon cœur.'
Il y a une chance que quelqu'un de la guilde ou un chasseur mandaté par elle vienne examiner la situation, mais j'y réfléchirai le moment venu. Au minimum, avec mon soutien, ils ne devraient pas remarquer que Ciel est une Princesse Danseuse. S'ils le remarquaient, la valeur du métier de Princesse Danseuse s'en trouverait indubitablement bouleversée. Mais plus important encore : si Ciel veut danser, il ne me reste qu'à lui chanter l'air qui convient.