Autrefois, le plus longtemps que j'aie séjourné à l'hôtel devait tourner autour d'une semaine, et cela ne m'était jamais apparu comme un endroit où l'on s'installe. Pourtant, il semble que vivre ici, à l'auberge, pendant plus de six mois finisse vraiment par en faire un lieu où l'on rentre. Je me dis que ce n'est peut-être pas une bonne chose, mais nous n'avons pour l'instant aucune autre solution, alors il va bien falloir m'en contenter.
C'est à cela que je songeais, allongé sur le lit, enfin, c'est Ciel qui est allongée, à proprement parler, quand Ciel m'a soudain posé une question.
« , tu n'aimes pas beaucoup fréquenter les gens de cette ville, n'est-ce pas ? »
'Je n'ai pas l'intention de trop me lier avec eux. Et même, plutôt que cette seule ville, je veux limiter autant que possible nos rapports avec les gens de ce pays.'
« Et pourquoi cela ? »
'Notre objectif actuel est de quitter ce pays, ce qui veut dire en pratique que nous ne reviendrons pas dans cette ville. Or, si nous fréquentons les gens de ce pays plus qu'il n'est nécessaire, nous finirons peut-être par hésiter à partir. Et s'il nous reste des attaches sentimentales ici, nous risquons de vouloir donner un coup de main dès qu'un ennui surviendra. Je fais donc en sorte que cela ne nous arrive pas.'
À cause de cela, je ne sais pas combien d'années passeront avant que Ciel puisse se faire des amies ; mais du point de vue de notre sécurité, mieux vaut ne rien laisser derrière nous dans ce pays. Tout ce que je peux faire, c'est la soutenir pour que nous en sortions le plus vite possible. Après tout, une fois ce pays quitté, nous devrions être en sécurité, même en fréquentant plus de monde.
« Tu dis ça, mais tu t'entends très bien avec certaines personnes, tu sais ? »
En entendant Ciel pouffer, j'ai fini par ravaler mes paroles.
'Je n'y pouvais rien. Si nous ne nous entendions pas avec le gardien de la porte, nous serions retenues chaque fois ; et après plus de six mois passés dans son auberge, il est bien normal de s'entendre au moins avec Nilda. Quant à Celia et Carol, elles ne sont pas de ce pays, donc...'
« Ce n'est rien, je comprends. Je voulais seulement taquiner un peu. Je ne suis pas assez sotte pour ne pas voir qu' réduit nos rapports humains au strict minimum pour moi, tu sais ? »
On dirait que Ciel m'a eu, sur ce coup-là. Je ne sais pas si c'est une conversation normale pour son âge, mais la voir capable de sourire et de rire ainsi me rend heureux. Est-ce qu'elle me lancera aussi, un jour, un « Tu es pénible, » ? J'y verrais peut-être avec plaisir un signe de croissance, mais je ne le supporterais probablement pas. Pff, voilà qui est déprimant. Rien que de l'imaginer, c'est déjà assez insoutenable.
« , . Quelque chose ne va pas ? »
'Non, je m'agace tout seul de ma propre imagination galopante.'
« Ah bon ? Enfin, , prends bien soin de moi aujourd'hui encore. »
Ciel et moi avons échangé nos places, et notre journée a recommencé comme d'habitude.
Dans la salle à manger, nous avons reçu notre petit déjeuner des mains de Nilda. Pendant ce temps, nous avons parlé de choses ordinaires et anodines, et au moment où nous quittions l'auberge, elle m'a dit de faire attention et d'éviter de me blesser. Puisque nous exerçons le métier de chasseuse, il est bien normal de rentrer avec au moins quelques égratignures, mais je ne suis pas assez malpoli pour aller le lui faire remarquer. D'ailleurs, Nilda elle-même ne s'attend sûrement pas à nous voir revenir absolument indemnes.
J'aurais voulu que ce matin paisible et immuable le reste, mais après avoir quitté l'auberge, j'ai senti sur nous plusieurs regards déplaisants. Je me disais que c'était peut-être mon imagination, et pourtant, sur le chemin de la guilde, plusieurs présences nous suivaient. Quand je m'arrêtais, elles s'arrêtaient aussi.
Elles n'ont toutefois rien fait de plus. Je suis arrivé à la guilde sans incident, comme n'importe quel autre jour. Je suppose qu'elles se contentaient de nous observer. Mais dans quel but ? La chose est un peu sinistre, alors j'ai prévenu Ciel pour le moment.
'Il semble que des gens nous surveillaient.'
'Tu veux dire qu'ils regardaient seulement, sans rien faire ?'
'Oui. Pour l'instant, ils ne montrent aucun signe d'action. Ils attendent peut-être un certain moment. Je pense que nous ne risquons rien, mais garde cela dans un coin de ta tête.'
'Entendu, c'est compris.'
J'ai dit cela, mais tout ira bien du moment que je reste sur mes gardes. Cela dit, s'il se prépare quelque chose quelque part sans que je le sache, j'aurai beau guetter, je ne pourrai probablement pas l'empêcher. Et si je ne prévenais pas Ciel et qu'il arrivait quelque chose, j'ai le pressentiment que la situation en serait aggravée dans la plupart des cas ; je lui ai donc au moins dit ce que je savais.
Ce qui fait peur, c'est que leur inaction pourrait signifier que nous avançons déjà exactement selon leur plan.
Malheureusement, même en réfléchissant avec mon pauvre cerveau, rien ne me vient, si bien que nous n'avons vraiment pas d'autre choix que de laisser courir. Pour le dire plus élégamment, nous nous adapterons à la situation ; mais à vrai dire, nous avançons sans réfléchir et sans le moindre plan.
Laissant de côté, pour l'instant, le fait que nous sommes surveillées, je promène mon regard dans la guilde au hasard en attendant Brass dans le coin salon.
Les chasseurs que je croise souvent à la taverne me saluent d'un « Yo ! » en levant la main, et je leur rends un signe. Mais ceux qui ne me connaissent pas, en particulier les chasseurs de rang F et de rang D, n'essaient même pas de croiser mon regard. Depuis que j'ai fait rétrograder les quatre chasseurs de cette fois-là, la rumeur a apparemment fait son chemin. Bref, c'est le classique « quiconque me fréquente se fait rétrograder ».
Grâce à cela, plus aucun original ne vient nous chercher des noises, ce qui est assez pratique.
Alors que l'affluence du matin retombe et qu'il ne reste plus que quelques chasseurs, Brass arrive enfin. Est-ce là ce qu'on appelle une entrée de patron ? Il n'a pourtant absolument pas l'étoffe d'un patron. S'il me fait signe de la main pour me chasser en me voyant, c'est qu'il prend une requête tout seul. Sinon, nous la faisons ensemble. Vraiment, pour qui me prend-il ?
Comme il ne m'a pas chassé, nous nous sommes rejoints. Brass est allé chercher un formulaire de requête et nous nous sommes dirigés vers le comptoir d'accueil. La scène est devenue assez familière dans la guilde, mais au début, les autres chasseurs frémissaient de la façon dont Brass se comportait avec moi. Cela, combiné aux rumeurs qui courent sur moi, a fait naître une autre rumeur selon laquelle Brass serait en réalité très fort, ce qui, je crois, a fini par propulser son ego déjà enflé, puisqu'il y croit sérieusement, jusque dans la stratosphère.
La requête qu'il avait choisie sans ma permission, probablement parce qu'il se croit capable de l'accomplir seul, était celle-là même qu'il avait prise avec son groupe précédent : la requête de soumission du Chef Gobelin. Comme il est établi qu'un Chef Gobelin commande une horde de plus de dix individus, l'accepter à deux relève à peu près de la définition de l'imprudence. Je me disais que Celia l'autoriserait sans doute puisque je suis là, mais avant même que cela n'arrive, Brass s'est mis à débiter des sottises.
« À partir de maintenant, on partagera les récompenses en trois. »
« De quoi est-ce que tu parles ? La guilde nous a dit de partager à parts égales, tu te souviens ? »
« Ouais, c'est pour ça qu'on en parle avec la guilde. »
Je me demandais pourquoi il disait cela au comptoir d'accueil, mais il semble qu'il ait tout de même assez de cervelle pour y penser. Cela revient toutefois, en pratique, à entraîner Celia dans un accident. Encore que travailler avec Brass soit déjà en soi une sorte d'accident, à mes yeux.
« Pour commencer, pourquoi devrait-on partager les récompenses en trois ? »
« J'ai une petite sœur, mais elle est malade et elle ne peut pas travailler correctement. J'ai besoin d'argent pour lui acheter ses médicaments, alors partagez en trois et donnez une part à ma sœur. Toi, tu as déjà de l'argent, non ? Donc ça ne devrait pas poser de problème d'en avoir un peu moins, si ? »
Voilà donc pourquoi Brass veut de l'argent : c'est pour sa petite sœur. À l'entendre, on pourrait le prendre pour un grand frère bon et travailleur, mais dans cette situation, cela ne joue certainement pas en sa faveur.
« Moi, j'ai un petit frère qui ne peut plus bouger les jambes à cause d'une blessure. Pour le soigner, il me faut plus d'argent que je n'en ai sur moi. Donne-moi donc les deux tiers de la récompense de la requête. »
« Ne me mens pas. »
« Exactement, c'est un mensonge. Mais je peux te dire la même chose. Et même si c'était vrai, pourquoi devrais-je coopérer avec toi ? »
« Mon groupe précédent, lui, il le faisait. »
« Alors forme un groupe avec ces gens-là. Pour ma part, ta petite sœur n'est rien de plus qu'une inconnue. Et en plus, je ne l'ai même jamais vue. Je n'ai aucune raison d'aider, n'est-ce pas ? »
« Pour commencer, la Guilde des Chasseurs n'est pas une organisation caritative : sauf circonstances particulières, la guilde n'autorise pas ce genre d'inégalité. Par conséquent, quelle qu'en soit la raison, la récompense sera partagée à parts égales entre vous deux. Il y aura naturellement une pénalité si l'argent est pris de force par la suite, aussi veuillez le garder en mémoire. »
Avec l'appui de Celia, Brass a fini par fermer la bouche et par me lancer un regard noir. Il semble que son groupe précédent comptait sa petite sœur parmi ses membres et lui reversait une part de l'argent ; mais ces gens-là étaient-ils une sorte de saints ? Peut-être qu'ils connaissaient simplement la petite sœur de Brass. Par exemple, peut-être formaient-ils une bande d'amis venus du même village.
Alors qu'il semblait réfléchir en silence, Brass a pris un air suffisant, comme s'il venait d'avoir une excellente idée.
« Alors basons la récompense sur la contribution à la requête, comme le font les chasseurs. Après tout, j'en aurai beaucoup, puisque c'est toujours moi qui bats le plus fort. »
« Haa... Je ne comprends rien à tes histoires de plus fort, mais je veux bien qu'on répartisse la récompense selon nos contributions. En échange, nous confierons l'arbitrage à la Guilde des Chasseurs. Et je ferai comme il me plaira, souviens-t'en. »
« Euh, êtes-vous vraiment certain de cela ? »
Celia a demandé confirmation à Brass, mais comme il ne s'attendait absolument pas à entendre cela, il a été pris au dépourvu. Puis il a répondu : « Bien sûr que je le suis. »
Il ne redescend décidément pas de la stratosphère, hein ? Il faudra que je fasse attention à ne pas finir comme lui.
« Alors allons-y. »
Apparemment satisfait de notre négociation, Brass sort de la guilde. Je le suis et quitte la guilde à mon tour, tout en me creusant la tête sur ce que nous devrions faire.
◇
'Alors, qu'est-ce que je dois faire ?'
'Tue le Chef Gobelin sur le coup, puis nous attendrons de voir.'
'Donc nous lui faisons ce que lui nous fait depuis le début. C'est pour nous venger ?'
'Disons, quelque chose comme ça.'
Environ une heure après notre entrée dans la forêt, j'avais déjà repéré un endroit susceptible d'abriter un Chef Gobelin. Comme je n'ai cependant pas l'intention de procéder à notre manière habituelle, j'ai donné quelques instructions à Ciel.
Brass a réellement acquis un peu d'expérience du combat contre les monstres : il pourrait bien l'emporter sur un Chef Gobelin. Mais le voir se battre en tête à tête, gagner, puis se rengorger comme il l'a toujours fait, voilà un spectacle dont je suis déjà passablement lassé.
Notre décision prise, j'ai ignoré Brass et j'ai tourné mes pas vers l'endroit où je sentais la horde.
Brass a lancé : « Qu'est-ce qui te prend ? », mais j'aurais bien aimé lui renvoyer ces mots-là exactement.
J'ai marché plusieurs dizaines de minutes. La détection est vraiment commode, mais ma portée s'est étendue plus que je ne l'attendais, si bien qu'il faut du temps pour atteindre un monstre après l'avoir trouvé. Résultat, je n'ai même pas pu compter le nombre de fois où Brass m'a insulté.
« Il y a une horde menée par un Chef Gobelin par là. »
Brass s'est rué vers le Chef dès que j'ai pointé cette direction, comme si son tour était enfin venu. Mais Ciel a été plus rapide et a basculé prestement à l'attaque avant qu'il ne l'atteigne.
Brass est resté planté là, sans voix, en voyant la tête voler sous ses yeux ; mais comprend-il qu'il se trouve en ce moment au milieu d'une horde de gobelins ?
« J'ai battu le plus fort, alors occupe-toi des autres, s'il te plaît. »
C'est ce que j'ai crié après avoir échangé avec Ciel, et Brass a enfin redémarré. Même là, il ne semble pas comprendre ce qui se passe.
Et pendant qu'il était perdu, les gobelins l'ont encerclé et ont commencé leur attaque. Privés de leur chef, ils frappaient maladroitement ; mais comme Brass n'est pas habitué à être attaqué de tous les côtés et ne sait pas se déplacer pour éviter l'encerclement, ils le mettent magnifiquement en difficulté.
Chaque fois qu'il tente un coup d'épée, un gobelin surgit de son flanc et l'empêche de frapper comme il le voudrait. Brass a cependant d'excellents réflexes, et les gobelins n'arrivent à lui infliger aucune blessure fatale.
S'il appelait à l'aide, j'ai bien l'intention de l'aider, ou plutôt Ciel l'aiderait ; mais je suppose que, puisque la contribution vaut désormais récompense, il se contente de me jeter de temps en temps un regard noir sans rien faire de plus.
Il serait néanmoins embêtant qu'il meure, aussi, tout en le surveillant, j'ai fait abattre les gobelins un par un par Ciel jusqu'à ce que Brass puisse enfin leur tenir tête, en lui en laissant quatre pour la fin.
◇
Quand il a eu vaincu les quatre gobelins, son corps était en lambeaux et couvert de plaies. Cela dit, comparé à Alejo en son temps, ce dernier avait l'air bien plus près de la mort.
Honnêtement, j'aurais voulu lui faire exécuter le dépeçage et l'élimination des carcasses aussi, mais comme je n'ai pas l'intention de rester dans la forêt jusqu'à la fin des temps, je lui rendrai ce service, ou plutôt Ciel le lui rendra. Pendant que nous nous occupions de l'élimination, il a semblé retrouver assez de force pour bouger, et nous sommes repartis vers la ville.
Sur le chemin du retour, j'ai veillé à éviter autant que possible les rencontres avec des monstres, et nous avons réussi à rentrer alors que le soleil était encore haut.
En arrivant au comptoir d'accueil, nous avons découvert que Celia était absente. Pendant que nous attendions qu'on la fasse venir, j'ai remarqué que Brass était plongé dans ses pensées, le front plissé par la concentration.
Étant donné que la récompense est proportionnelle à la contribution de chacun, il est probable que Brass reçoive cette fois moins de trente pour cent du total. Il est compréhensible que cette prise de conscience l'inquiète et lui plisse ainsi le front.
Quand Celia est enfin arrivée, Brass a eu le culot de lâcher : « Elle n'a absolument rien fait. »