Nous avions beau avoir atteint le rang D, je n'en étais pas particulièrement transporté. Et comme ce n'était qu'une étape sur la route de notre objectif, je n'avais pas vraiment le sentiment qu'il fallait se préparer à quoi que ce soit de nouveau. Cela vient peut-être du fait que le seul chasseur de rang D qui me vienne à l'esprit est Alejo, celui qui manie la hache d'armes. À vrai dire, me rendre compte que nous sommes au même rang que lui me rend plutôt moins enthousiaste.
Même la réaction de Ciel s'est bornée à un « Alors, être au rang D, c'est censé être formidable ? », et rien d'autre.
Si les autres chasseurs entendaient ses paroles, ils y verraient sans doute une provocation, mais Ciel demandait seulement par pure curiosité. De son côté, la Guilde des Chasseurs s'était déjà émerveillée de nous voir atteindre le rang E à dix ans, et elle claironnait qu'être au rang D à cet âge-là était pour ainsi dire du jamais-vu. Cela dit, comme c'était Celia qui nous l'expliquait, la chose était formulée de façon bien plus humble et polie que je ne la décris.
Ma puissance à moi, je l'ai pour ainsi dire obtenue en trichant, mais Ciel a appris la sorcellerie par ses propres efforts et maîtrise très bien son Métier de Princesse de la Danse. Malgré cela, les autres penseraient probablement que Ciel fait l'insolente. Ce sont ces gens qui, bizarrement, s'énervent quand on leur annonce qu'on a obtenu la meilleure note, alors que ce sont eux qui avaient posé la question. Bien entendu, il est possible que je me fasse tout simplement des idées.
Malgré notre promotion au rang D, nous continuons le même cycle : chasser des monstres et cueillir des herbes. Il est donc raisonnable de supposer que nous n'avons pas besoin de nous préparer autrement qu'avant, comme je l'avais déjà pensé.
Cependant, les araignées géantes sont impardonnables. Pourquoi sont-elles seulement de rang D ? Mais surtout, pourquoi nous demande-t-on de les chasser ? Même si, par miracle, nous acceptions de le faire, il est absolument déraisonnable d'attendre de nous que nous rapportions la moindre pièce de preuve. Dans notre cas, les araignées géantes sont anéanties à l'instant même où on les croise. Qu'il reste un morceau de leur corps, ou même leur pierre magique, tient déjà de l'exception.
De manière générale, nous n'avons rencontré aucun problème à poursuivre notre activité au rang D, mais, comme on pouvait s'y attendre, il semble qu'il faille certaines techniques et certaines aptitudes appréciées pour atteindre le rang C. Sur ces mots, Celia et Carol m'ont conduite au box à l'intérieur de la guilde.
« Nous allons vous faire former un groupe. »
« C'est assez soudain. »
« Eh bien, tu peux refuser si tu veux. Ce n'est pas une condition obligatoire, après tout. »
« Mais vous aimeriez que j'accepte si possible, n'est-ce pas ? C'est ce que dit le visage de Celia. »
Je comprends qu'il vaut mieux travailler en groupe, surtout dans le métier de chasseur. Dans notre cas, vu notre passé et nos capacités, il est préférable de travailler en solo, mais il pourrait se présenter des situations où nous ne pourrons pas insister pour rester seules.
Les ruées de monstres, par exemple. C'est une catastrophe naturelle qui survient quand, pour une raison ou une autre, les monstres viennent à manquer de nourriture et commencent à s'en prendre aux humains pour se nourrir. Afin que cela n'arrive pas, la Guilde des Chasseurs procède régulièrement à des abattages, et c'est pour cette raison que l'événement est réputé rare.
Il n'empêche que, les ruées pouvant être déclenchées artificiellement, on ne peut pas baisser sa garde. Le cas le plus célèbre est la ruée suicide de la Princesse des Chants, mais il existe aussi des drogues capables d'attirer les monstres, et l'on sait en fabriquer. Leur usage est évidemment interdit et leurs matières premières ne sont pas faciles à obtenir. Une petite quantité suffit à peine à attirer une poignée de monstres : on dit donc qu'en produire assez pour provoquer une ruée coûterait pratiquement une fortune.
Soit dit en passant, si je dépensais tout l'argent que nous possédons en ce moment, j'aurais effectivement de quoi acheter cette drogue. Comme nous avons plusieurs pièces d'or, je suis certain que nous passons pour très riches aux yeux d'un foyer ordinaire. Cela dit, on peut y voir la différence entre la noblesse et le commun. À ce compte-là, la puissance du duc Rispelgia doit être incomparablement plus grande, et voilà une chose dont je ne me réjouis absolument pas.
Revenons au sujet.
Si je dois former un groupe, travailler avec Carol serait l'idéal, mais notre écart de rang rend la chose impossible. Autrement dit, ils veulent me faire travailler avec quelqu'un d'autre. Celia, qui a en ce moment l'air abattue, va sans doute m'en expliquer les détails. Je ne le sens pas très bien, cela dit.
« Cielmer, vous souvenez-vous encore du groupe de quatre que vous avez aidé, l'autre fois ? »
« Ceux que j'ai laissés à Carol, c'est bien ça ? »
« C'est cela. Après cet incident, les choses sont devenues absolument pénibles. »
« C'est précisément parce que c'était probable que je vous les ai laissés. »
« Quoi qu'il en soit, cette affaire est réglée. Cependant, ce qui s'est passé ce jour-là est lié à ce qui nous occupe. »
Franchement, ils ne m'avaient pas beaucoup marquée. Je les avais simplement vus de loin, j'avais demandé à Ciel de leur venir en aide comme il fallait, puis nous avions filé. Et quant à Ciel, « C'était qui, déjà ? » : il semble qu'elle n'en garde pour ainsi dire aucun souvenir.
« Au sujet de ce groupe, ils se sont séparés et agissent désormais chacun de leur côté : trois d'entre eux travaillent en équipe, et le quatrième travaille seul. »
« Ils ont donc mis le dernier dehors. Maintenant que j'y repense, ils se comportaient déjà de cette manière pendant le combat. »
« Pour être exacte, il semble que ce soient les trois autres qui soient partis, mais ce détail n'a guère d'importance. Cielmer, celui dont nous vous parlons est celui qui agit seul. Nous aimerions que vous formiez un groupe avec le chasseur de rang E qui tient le rôle d'épéiste, Brass. »
Ils sont probablement en train de nous refiler encore une corvée, mais je garde le silence et j'écoute.
Jusqu'ici, les requêtes que Celia nous donnait comprenaient beaucoup de demandes restées sans preneur à la guilde. Dans ces cas-là, comme accomplir les requêtes impopulaires devait améliorer l'image que la guilde se faisait de nous, je m'y suis plié dans une certaine mesure. Cette fois-ci en est probablement le prolongement. Même après avoir entendu le nom de l'intéressé, je ne vois toujours pas vraiment de qui il s'agit, mais comme c'est sans doute le garçon qui s'était rué tête baissée sur le Chef Gobelin, ce sera assurément pénible.
Les rôles précisent ce que quelqu'un peut faire au sein d'un groupe, indépendamment de son Métier, en somme. Dans notre cas, nous pouvons probablement nous contenter de Sorcier comme rôle. Comme dans le mien, le rôle d'une personne ne correspond pas nécessairement à son Métier. Le rôle est une décision personnelle, mais on trouve en général épéiste, lancier, hachier, sorcier, et ainsi de suite. Du coup, même quand quelqu'un se dit épéiste, il est difficile de deviner s'il parle de son Métier ou de son rôle.
« Puis-je avoir un peu de temps pour y réfléchir ? »
« Oui. Je vous en prie, prenez-le. »
« Et toi, Ain, qu'est-ce que tu en penses ? Je ne me souviens de rien à son sujet, alors je ne sais pas trop quoi faire. »
« Et former un groupe, qu'en penses-tu ? »
« Si c'est avec Ain, alors j'aimerais beaucoup. Cela dit, à bien y réfléchir, nous sommes toujours en groupe. Quant aux autres personnes, je me demande. Je n'arrive pas vraiment à me le représenter, mais c'est peut-être justement pour cela qu'il vaudrait mieux essayer au moins une fois, non ? Alors, Ain, qu'est-ce que tu en penses ? »
« Pour ma part, je pense que nous devrions essayer. Cependant, former un groupe à la légère risque de nous attirer des ennuis, alors cela ne me plaît pas beaucoup. »
Après tout, c'est quelqu'un que tous les membres de son groupe ont abandonné. De mon côté, j'ai déjà pensé à certaines conditions que je voudrais poser avant d'accepter, mais je veux donner à Ciel l'occasion d'y réfléchir en profondeur, alors j'ai décidé d'attendre sa réponse.
« C'est bien un chasseur de rang E, n'est-ce pas ? Si oui, il est donc plus faible que nous. Si nous acceptons une requête de rang E, même s'il était un poids mort, nous ne serions pas en danger. Notre principale inquiétude devrait porter sur ce qui n'a rien à voir avec la requête. Peux-tu savoir si l'incident qui a fait éclater leur groupe en était la seule cause ? »
« Compris. »
« Merci. Je t'en suis vraiment reconnaissante. »
« Pourquoi son groupe s'est-il séparé ? »
« Je crois que vous l'avez constaté de vos propres yeux, mais cela semble tenir à la façon téméraire de combattre de Brass et à un différend sur la répartition des récompenses. »
« Je vois. »
« Dans ce cas, nous ne devrions former qu'un groupe temporaire, qui ne travaillerait ensemble que pour accomplir des requêtes. Ce serait bien qu'après la requête, la guilde veille aussi à ce que l'autre partie n'entre pas en contact avec nous plus que nécessaire. Ensuite, nous devrions demander à la guilde de lui faire accepter un partage des récompenses à parts égales. Enfin, que dirais-tu de leur faire reconnaître que nous ne l'aiderons pas à devenir plus fort et que nous n'essaierons pas de le corriger ? »
« Bien sûr, je trouve cela très bien. »
Je ne sais pas exactement ce que la guilde attend de nous, mais ce qu'elle nous a demandé se bornait à notre coopération en cas d'urgence.
Même si en réalité elle veut que nous provoquions son évolution personnelle, nous n'avons aucune raison de nous occuper de lui à ce point. Quand je leur ai rapporté les paroles de Ciel presque mot pour mot, Celia a esquissé un sourire légèrement abattu avant de dire « Faites de votre mieux, dans ce cas. » et d'incliner la tête.
Carol a même marmonné « J'ai du mal à croire que tu aies vraiment dix ans. » en me dévisageant, mais c'est Ciel qui a pensé à tout cela. C'est donc bel et bien une chose qu'une enfant de dix ans dirait : aucun problème de ce côté-là.
Héhé~ Ma Ciel est plutôt formidable, non ? Je plaisante.
« J'ai encore une requête, ou plutôt une question. »
« Il reste donc quelque chose, je vois. »
« Je voulais simplement demander : même si nous formons ce groupe, peut-on continuer à faire comme d'habitude ? »
« Mais bien sûr. Après tout, ce n'est qu'un test. »
« Alors dans ce cas, c'est parfait. »
C'est ainsi que notre premier travail en groupe a été décidé, comme s'il s'agissait d'une sorte d'essai gratuit.
◇
Cette décision prise, on nous a guidées jusqu'à un endroit où nous attendait un garçon qui semblait tenir de l'adolescent et du jeune adulte, et qui me dépassait considérablement. Ses cheveux étaient bruns avec des reflets roux, et ses yeux verts. Il avait aussi une carrure solide et virile. Il a tout du jeune homme ordinaire qui court après ses rêves, je suppose. Enfin, j'imagine que je suis moi aussi encore une gamine, mais passons.
Ce doit être Brass, mais qu'il arrête de me fixer, s'il vous plaît. Je suis sûr qu'il se dit en ce moment 'Pourquoi est-ce que je dois faire la nounou ?', ou quelque chose du genre. Après tout, à voir ma tête, il doit me prendre pour une simple chasseuse de rang G, et il ne nous croirait sans doute pas même si nous lui disions que je suis au rang D. C'est ce que je lis sur son visage.
« Alors comme ça, je dois juste m'occuper de la crevette que voilà ? »
« Si c'est ta définition de former un groupe, alors soit. Naturellement, tu n'as aucun droit de refuser. Comme tu enchaînes les échecs sur tes requêtes ces derniers temps, si tu refuses maintenant ou si tu es incapable de travailler en groupe, tu seras rétrogradé au rang F. »
« Hmpf. »
En entendant les paroles de Carol, Brass m'a lancé un regard chargé de haine. De quelque façon qu'on le prenne, il n'avait à s'en prendre qu'à lui-même. Prenant le relais de Carol, Celia a entamé son explication.
« Si vous formez un groupe avec elle, nous pourrons vous autoriser à accepter des requêtes de rang E de forte difficulté. Et comme votre groupe est arrangé par la guilde, quelle qu'en soit la raison, vos récompenses seront toujours partagées à parts égales. Contrairement à un groupe ordinaire, en cas de différend entre vous deux hors du cadre d'une requête, la chose sera traitée comme un conflit entre chasseurs : gardez-le à l'esprit, je vous prie. »
« Et si elle me plombe ? »
« Eh bien, puisque vous êtes tous deux chasseurs, en fin de compte, chacun est responsable de soi. »
« Alors ça va, c'est compris. »
Il voulait sans doute dire qu'il nous abandonnera si la situation l'exige. Comme nous envisageons d'en faire autant, cela ne me dérange pas particulièrement. Il n'empêche : ne comprend-il pas qu'agir d'une manière indigne d'un membre de groupe le ferait rétrograder ?
« Alors je prends cette requête. Ne me ralentis pas. Crevette. »
« Une requête d'extermination de kobolds, c'est bien ça ? »
« Tu te contentes d'écouter ce que dit l'Épéiste Avancé, crevette. »
Sur ces mots, Brass s'est dirigé vers le comptoir d'accueil, puis a quitté la guilde. Avant de le suivre, j'ai jeté un coup d'œil du côté de Carol et de Celia, et je les ai vues me regarder toutes deux avec un air embarrassé.
Comment dire, Brass est bien plus revêche que je ne l'imaginais. Mais en regardant de près, il marche d'un pas un peu instable. On nous a dit qu'il enchaînait les échecs sur ses requêtes : il n'a peut-être plus d'argent du tout. Ses vêtements semblent usés eux aussi, et je vois beaucoup d'égratignures sur lui. Peut-être que son instabilité vient aussi de la faim, allez savoir.
Je n'arrive pas à croire qu'il ait songé à accepter cette requête d'extermination de kobolds dans un état pareil. Les kobolds sont de rang E, je ne les considère donc pas comme puissants, mais comme ces chiens bipèdes se déplacent toujours en bandes de cinq ou six, ils sont plus embêtants que les gobelins.
Il est certes fréquent de voir des bandes de plus de dix gobelins menées par un Chef Gobelin, mais les gobelins se déplacent généralement de façon indépendante et l'on n'en croise pas plus de trois à la fois. Alors, si l'on considère qu'il a eu du mal contre un seul Chef Gobelin, je ne pense pas vraiment qu'il puisse gérer plusieurs kobolds en même temps.
Pour commencer, nous ne nous sommes même pas encore présentés l'un à l'autre. Je suis stupéfait qu'il ait accepté une requête comme cela. Je sais qui il est, mais lui ne sait probablement même pas qui je suis. Enfin, comme la détection donne les mêmes résultats que d'habitude, je vais laisser Brass faire à sa guise et demander à Ciel de se concentrer sur son soutien.
Cela dit, jusqu'au début du combat, ce sera encore moi qui tiendrai principalement les commandes.