L'air passablement exaspéré, Carol nous a conduites à une taverne anormalement bruyante. Même de l'extérieur du bâtiment, j'entends distinctement les rires tonitruants et le bruit des chopes qui s'entrechoquent.
« Alors, tu entres ? Ou plutôt, qu'est-ce que tu comptes faire à l'intérieur ? Même s'il s'agit de la taverne agréée, je ne serais pas surprise qu'ils mettent dehors une gamine mineure comme toi, tu sais ? »
« Pourquoi tu dis ça maintenant ? »
« Écoute, en y réfléchissant, pratiquement personne en dessous de quinze ans ne vient ici. Et une enfant normale de dix ans ne viendrait certainement pas. Du coup, même moi je ne peux pas te dire comment ils vont réagir. Bon, il y aura probablement quelques quolibets, au minimum. »
« Alors, ce sera difficile de leur demander de me laisser chanter dans la taverne ? »
« Des gens qui gagnent de l'argent en divertissant les clients des tavernes, ce n'est pas nouveau. Et comme les chasseurs ont beaucoup trop de temps libre, l'accueil est plus favorable ici que dans les autres tavernes. Cela dit, que le patron l'autorise ou non, c'est une autre affaire. Ne compte pas sur moi pour t'aider là-dessus non plus, d'accord ? »
« Du moment que tu peux me présenter au patron, je m'occupe du reste. »
J'ai dit ça, mais je n'ai toujours pas l'accord de Ciel. Ciel pourrait très bien dire non ici, sauf qu'elle ne s'oppose presque jamais à ce que je veux faire, alors je ne peux pas en être sûr.
« Euh, Ciel ? »
« Si veut le faire, alors moi, ça ne me dérange pas, d'accord ? »
« Mais ça risque de nous causer des ennuis, alors... »
« Quand ça arrivera, on n'aura qu'à s'enfuir. On sait faire, non ? »
« S'il ne s'agit que de courir, ça ne devrait pas être bien difficile, mais... »
« Alors c'est bon. »
J'ai donc obtenu son accord, mais est-ce que ça va vraiment aller ?
Bon, puisque nous y sommes déjà, je suis Carol à l'intérieur. C'est une taverne ordinaire avec un comptoir. La seule différence, c'est qu'il n'y a que des gens à l'allure d'aventuriers. La plupart sont solidement bâtis et, surtout, tous portent une arme d'un genre ou d'un autre. Ceux qui n'en ont pas sont... probablement des sorciers. La proportion est peut-être de sept pour trois, avec plus d'hommes que de femmes. La première chose que j'ai entendue en entrant, c'est « Oh, la rang B est là. » et d'autres propos du même ordre.
Ils parlent probablement de Carol, mais s'ils la regardent, ils finiront évidemment par remarquer celle qui se trouve à côté d'elle, c'est-à-dire moi.
Ce que j'ai entendu ensuite, ce sont des ricanements. Des mots comme « Elle a un enfant ? » et « Pourquoi amener une gamine à la taverne ? » circulaient.
Mais en écoutant bien, j'ai remarqué que seulement trente pour cent des gens réagissaient ainsi, et tous appartenaient à la bande manifestement la plus grossière. À première vue, ils n'ont pas l'air très forts. Cela dit, peut-on vraiment juger de la force d'une personne rien qu'à la regarder ? Malgré tout, je considère que mes capacités à détecter le danger sont plutôt élevées, surtout parce que nous avons été exposées à un péril mortel pendant très longtemps.
Et d'après mon expérience, la personne la plus dangereuse de ce bâtiment est celle qui se tient à côté de moi, Carol. Autrement dit, les gens de cette taverne ne sont pas effrayants du tout.
Le patron barbu, derrière le comptoir, a l'air d'un homme cordial et, même s'il m'a regardée d'un air perplexe, il reste probablement de la place pour la négociation puisque je ne perçois aucune hostilité chez lui. Bon, aujourd'hui j'ai Carol avec moi, une adulte, alors c'est peut-être simplement qu'il n'a pas la possibilité de me jeter dehors sur le champ.
« Ça fait un moment. »
« La Sorcière de Glace avec son enfant, c'est une blague ou quoi ? »
« Tu veux bien arrêter de m'appeler comme ça ? Et ce n'est pas mon enfant. Regarde son âge. »
« Ouais, ouais. Bref, ce n'est pas un endroit pour les gamins, tu m'entends ? Elle n'y court aucun danger, mais ça ne va pas plus loin. »
« Bon, elle dit qu'elle a quelque chose à faire ici. »
« Alors, petite demoiselle. Qu'est-ce qui t'amène ? »
Alors que j'étais encore pris au dépourvu par sa façon de parler assez particulière, voilà qu'ils ont soudain reporté le sujet sur moi.
« Enchantée, je m'appelle . Je me demandais si vous accepteriez de me laisser chanter dans cette taverne aujourd'hui. »
« Chanter... hein ? Donc en gros, t'es venue gagner quelques pièces, c'est ça ? Ben voilà, j'peux pas te laisser faire ton numéro ici gratis. »
« Alors dans ce cas, je paierai un verre : me laisseriez-vous chanter une seule chanson ? »
« Avec tout ce bruit autour ? »
« Et après ça, je vous donnerai la moitié de ce que j'aurai récolté pour payer le droit de place. S'il ne se passe rien après une chanson, je rentre immédiatement. Ça ne prendra pas beaucoup de temps, alors il n'y a rien à perdre, n'est-ce pas ? »
« Si ça te convient, alors d'accord, mais tu n'en tireras pas grand-chose, si ? »
« C'est sûr, ici, et il y a du monde. »
Pour l'instant, je veux surtout apprendre à récolter des informations plutôt que gagner réellement de l'argent, donc ce n'est pas un problème.
D'ailleurs, si l'argent est le problème, il me suffit d'accepter davantage de requêtes. Rien qu'avec les requêtes permanentes, Ciel peut probablement gagner de quoi atteindre la valeur de pièces d'or en une seule journée. C'est bien pour cela que ce fameux sac magique va sans doute devenir nécessaire.
Par ailleurs, ça m'inquiète de trop m'appuyer sur Ciel. Seulement, puisque nous avons décidé de travailler comme chasseuses, il est inévitable qu'il y ait davantage de combats, et c'est essentiellement le rôle de Ciel. Quand viendra le jour où Ciel choisira elle-même les requêtes qu'elle veut faire et gagnera son argent au lieu d'exécuter ce que je lui demande, est-ce que ce sentiment de culpabilité disparaîtra aussi en moi ?
Quoi qu'il en soit, même si je ne gagne qu'une petite somme en chantant, cela me suffirait à être satisfait.
Je suis un enfant moderne élevé par Internet. J'ai vu beaucoup de gens chanter en ligne, vendre leur premier CD et devenir célèbres du jour au lendemain. C'était même quelque chose dont je rêvais. Après tout, j'aime vraiment chanter. J'aurais peut-être même réussi si j'avais essayé, mais je n'ai pas su franchir ce premier pas.
C'est pour cela que ce n'est pas exagéré de dire que me trouver dans un endroit où je peux gagner de l'argent en chantant était mon rêve. Peut-être est-ce l'influence de la Princesse des Chants, ma pratique continue ou le talent naturel de Ciel, mais je sens nettement que mon chant s'est amélioré depuis ma vie antérieure. Aussi suis-je convaincu que je peux gagner le cœur des gens s'ils m'entendent chanter.
Après avoir accepté les conditions du patron, je me suis dirigé vers le seul espace libre à côté du comptoir. Ce n'était pas l'endroit idéal pour chanter, mais je n'avais pas d'autre option. À cet instant, la moitié environ des clients de la taverne me prêtent attention.
À partir de maintenant, tout va être une question de capter l'attention du plus grand nombre possible. Malgré tout, c'est bruyant. Vont-ils même m'entendre ? Je peux les forcer à m'écouter avec le pouvoir de la Princesse des Chants, mais si je fais cela, ils sauront que je suis une Princesse des Chants. Donc, tout va dépendre entièrement de mon chant.
Là-dessus, j'ai pris une profonde inspiration et j'ai élevé la voix pour lutter contre le vacarme.
◇
Après avoir chanté une chanson entraînante, je baisse la tête.
Comme j'ai chanté entièrement en japonais, certains dans la taverne ont d'abord été déconcertés, et d'autres ont continué à faire la fête pour leur compte même après la fin de ma chanson. J'ai tout de même réussi à capter l'attention de quelques-uns, qui m'ont jeté des pièces, ce que j'ai considéré comme un succès. Les pièces sont surtout de cuivre, mais j'en vois aussi en argent, alors cela a dû rapporter pas mal. Au minimum, même après avoir déduit la moitié pour le droit de place, cela reste bien plus que ce qu'un chasseur de rang inférieur gagne en une journée.
« Hé, petite demoiselle, chante-nous-en encore une. »
Un chasseur proche, qui semblait avoir à peu près l'âge du patron, a demandé une autre chanson : j'ai donc jeté un regard au patron pour obtenir son accord. Comme il a hoché la tête, j'ai été tout content et j'ai chanté encore une chanson. Cette fois, encore plus de gens m'ont prêté attention, bien qu'ils ne comprennent pas les paroles. Il était clair qu'ils appréciaient ma prestation, et cela m'a rendu incroyablement satisfait.
Et sans m'en apercevoir, je me suis retrouvé à en chanter environ cinq. L'argent s'est empilé en petite montagne et j'ai la gorge desséchée, alors je m'incline et je rejoins Carol. Carol buvait un liquide rouge qui ressemblait à du vin, sur un siège du comptoir.
« Comme d'habitude, tu chantes vraiment bien. »
« Je suis contente que ça t'ait plu. »
« J'ai eu l'impression que tu t'amusais bien, toi aussi. »
« C'est vrai. C'était vraiment amusant. »
« Cela dit, quand tu chantes, tu agis enfin comme quelqu'un de ton âge. »
Sur ces mots, Carol prend une gorgée de son vin. Cela dit, si ce qu'elle sous-entendait était que j'agissais comme une enfant de dix ans, alors en réalité je n'agissais pas selon mon âge. Il reste vrai que je m'y suis amusé et que j'ai tout à fait l'air d'une enfant de dix ans, donc cela ne me dérange pas.
« Je comprends. L'aplomb de la petite demoiselle pendant la négociation, tout à l'heure, prend tout son sens. J'avais jamais entendu ces chansons, mais ça plaît à la salle. »
« Comme promis tout à l'heure, prenez cette moitié. »
Puisque le patron m'adressait la parole, j'ai poussé la petite montagne de pièces dans sa direction. L'air embarrassé, il a secoué la tête et arrêté la montagne d'un geste.
« Dis-moi, t'es dans l'embarras côté argent, pas vrai ? Alors j'peux pas prendre ça. Les boissons se vendent grâce à ton chant aussi, donc j'ai déjà eu mon compte avec toi. »
« Je ne suis pas vraiment dans l'embarras, alors prenez-les, je vous en prie. C'est bien ce dont nous avions convenu. »
Comme je poussais de nouveau la petite montagne, le patron a tourné la tête vers Carol pour appeler à l'aide. Après m'avoir décoché un regard, Carol a poussé un soupir exaspéré. Ce n'est pas moi qui t'ai entraînée dans ce problème, alors ne me regarde pas comme ça. Bon, c'est vrai, il n'y aurait pas eu de problème si j'avais simplement accepté sans discuter, mais, au moins tant que je suis dans ce pays, je ne veux pas accepter la charité.
« Bon, tu n'as pas besoin de t'inquiéter à ce point. Cette enfant est une chasseuse, tu vois ? »
« Même si c'est une chasseuse, elle est rang G, non ? »
« Non. Elle est rang E. Et en plus, un rang E capable d'aller en solo. »
« Haah ? Cette gamine... rang E ? »
« De toute façon, c'est moi qui m'occupe d'elle, alors ne t'en fais pas. Je ne l'ai amenée ici aujourd'hui que parce qu'elle voulait venir. »
« D-D'accord. Bon, alors je vais les prendre, je suppose... »
Après cet échange, le patron a enfin accepté l'argent. J'ai mis la moitié restante dans une bourse, mais c'est plutôt lourd. Je me demande si cet homme-cochon avait un sac magique sur lui. Si c'était le cas, j'ai vraiment gâché l'occasion.
J'aurais bien voulu récolter quelques informations auprès des chasseurs, maintenant qu'ils sont de bonne humeur, mais Carol dégageait une aura de « dépêche-toi d'en finir », alors j'ai décidé de quitter la taverne pour aujourd'hui. En partant, les chasseurs m'ont dit « Reviens nous voir. », donc ça devrait aller même si nous y allons seules la prochaine fois.
Sur le chemin de l'auberge, après nous être séparées de Carol, Ciel m'a parlé d'un ton légèrement boudeur.
« Je suis contente que ça t'ait plu, . »
« Pourquoi tu boudes ? »
« Je ne boude pas du tout. »
Elle disait cela, mais Ciel avait l'air un peu mécontente. Comme je chante généralement mes chansons pour Ciel, elle s'est peut-être sentie possessive à leur égard.
« C'est vrai. C'est ce que j'ai fait de plus amusant en dehors des moments où je chante pour toi. »
« Vraiment ? »
« Oui, vraiment. Le moment où j'ai été le plus heureux en chantant, c'est la première fois que tu as entendu ma chanson. Je suis celui que je suis aujourd'hui parce que tu as aimé ma chanson à l'époque où tu étais un bébé. Encore maintenant, ce que j'attends le plus, c'est de chanter pour toi, Ciel. Et c'est parce que tu es celle qui m'écoute chanter le plus souvent. »
Après tout, Ciel m'écoute chanter sans interruption depuis plus de dix ans sans jamais s'en lasser. Cela dit, il n'y a aucun doute : mon plus grand plaisir est que Ciel apprécie mes chansons.
« Moi aussi, c'est écouter chanter que j'aime le plus ! »
Et alors qu'elle boudait encore quelques instants plus tôt, Ciel est déjà revenue de bonne humeur. Là-dessus, j'ai décidé de lui chanter une chanson.