Tout enthousiaste, j'ai quitté la Guilde des Chasseurs et je me suis dirigé vers la porte par laquelle nous sommes entrées dans Sannois. Je voulais voir si le monsieur de la porte était toujours là. L'une des raisons pour lesquelles j'ai accepté cette requête, c'est que la porte par laquelle je vais sortir est la plus proche de la guilde. Cela dit, une autre raison, c'est que je voulais pouvoir mener cette requête à bien tout seul. C'est mon premier travail, après tout.
Comme la porte se voyait droit devant nous, nous l'avons atteinte sans nous perdre. Les soldats qui la gardent sont là, comme d'habitude. L'homme dont j'ignore le nom monte lui aussi la garde, mais je décide de ne pas le saluer, de peur de le distraire de son travail. Je suppose que je me ferai probablement arrêter de nouveau quand j'essaierai de rentrer en ville tout à l'heure.
J'étais donc un peu abattu en approchant de la porte quand le monsieur m'a remarquée et m'a demandé : « Tu es devenue Chasseuse ? » J'ai simplement répondu « Grâce à vous », et j'ai incliné la tête.
Rien que cela m'a procuré une certaine satisfaction, mais maintenant que j'ai franchi la porte, je me dis que c'était peut-être une erreur. Soyons honnête : même si je me rapproche de ce monsieur, nous finirons par quitter ce pays, donc ce n'est pas vraiment une bonne chose.
Malgré tout, nous resterons probablement ici au moins un an, alors m'attacher un peu au gardien n'est peut-être pas si grave. C'est pénible d'être traitée comme une enfant, et de devoir jouer à l'enfant, chaque fois que nous passons la porte.
Aujourd'hui, sous un ciel bleu agréablement dégagé, je vais chercher des herbes tout en faisant une belle promenade. J'ai fini par obtenir l'échantillon, ainsi que le sac réglementaire. Comme je n'ai pas l'intention de récolter une grande quantité d'herbes aujourd'hui, un seul sac suffit. Il semblerait d'ailleurs qu'il puisse contenir deux fois la quantité nécessaire à l'accomplissement de la requête.
Depuis notre départ de la guilde, quelque chose m'intrigue, mais comme je l'avais déjà anticipé et qu'il ne s'est rien passé de notable à la sortie de la ville, ce n'est pas bien inquiétant. Donc, à propos des herbes : elles poussent apparemment dans une partie bien éclairée des prairies, et ces prairies sont justement celles que Ciel a traversées en venant à Sannois.
Il va donc nous falloir les chercher à travers ces vastes prairies. On comprend que peu de gens acceptent cette requête, d'autant qu'il y rôde aussi des animaux et de petits monstres. Et puis ce n'est pas comme si l'on trouvait les herbes dès qu'on met le pied dans la prairie. Au pire, on peut chercher une journée entière sans résultat.
« Alors, comment est-ce qu'on s'y prend pour les chercher ? »
« Je pense utiliser la détection. Comme ces herbes semblent contenir du pouvoir magique, on devrait pouvoir les trouver vite. »
C'est cela : je l'ai vérifié après avoir obtenu l'échantillon, et je suis absolument certain que ces herbes contiennent du pouvoir magique. Leurs effets sont ridiculement puissants, après tout.
Au début, je pensais simplement que les gens de ce monde guérissaient naturellement vite, mais quand Ciel a été blessée, il a quand même fallu un bon moment pour que la plaie se referme. Quant à la durée exacte, je n'en sais rien. Je n'ai pas de montre, après tout. Donc, tout bien considéré, j'ai demandé un échantillon et, même si ce n'était pas grand-chose, il y avait bel et bien du pouvoir magique. Un pouvoir magique différent du nôtre et de celui des pierres magiques.
En me concentrant, j'ai cherché les réactions magiques que j'ignore d'ordinaire, et j'en ai trouvé partout. Ce qui est intéressant, c'est que ces réactions diffèrent toutes légèrement les unes des autres. Pour vérifier, je me suis approché d'une réaction toute proche, et j'y ai trouvé des herbes complètement différentes de l'échantillon.
« Ce n'est pas la bonne. »
« Mais il y a bien eu une réaction, non ? »
« J'imagine que ça peut servir à autre chose. N'empêche, ce n'est pas celle qui est demandée. »
« Qu'est-ce que tu comptes faire, Ain ? »
« On va en ramasser quelques-unes et demander à Celia. Cette personne-là saurait répondre tout de suite, mais bon, ça deviendrait pénible si je lui demandais. »
« Cette personne-là ? »
« Celle qui nous suit depuis notre départ. Si je lui demande, ça finira en discussion sur la sorcellerie, c'est couru d'avance. »
À ces mots, Ciel a émis un petit hum qui semblait convaincu. En suivant les réactions, j'ai réussi à localiser les herbes demandées. Comme il n'y en avait pas assez pour atteindre la quantité requise, j'ai prélevé des échantillons des herbes qui ressortaient à la détection pendant que j'en cherchais d'autres. Le soleil était au zénith et le sac réglementaire était plein : j'ai décidé d'en rester là pour aujourd'hui.
« Puisqu'il nous reste du temps, et si on ramassait des pierres magiques ? »
« Mais on nous surveille, c'est vraiment prudent ? »
« Alors nous allons tester le cercle magique. C'est important de l'essayer d'abord, de toute façon. Et puis nous sommes déjà étonnamment près de la forêt. S'il arrive quelque chose, nous pourrons toujours nous battre sans dévoiler notre atout. »
« Dans ce cas, on échange une fois entrées dans la forêt, d'accord ? »
« Entendu. »
◇
Dans cette région, on trouve des loups des forêts de rang D, des araignées géantes, ainsi que des gobelins et des kobolds de rang E. Il y a bien des monstres de rang C dans les parties profondes de la forêt, mais ils s'aventurent rarement dans les zones peu profondes. Nous tuerons évidemment sur-le-champ toute araignée que nous croiserons, mais nous n'avons pas l'intention de nous lancer dans une véritable chasse. À la place, grâce à la détection, j'ai cherché les monstres de rang E et j'ai indiqué à Ciel où ils se trouvaient.
Ciel a rapidement défait les monstres avec le cercle magique de Taillade Tourbillon. Ce n'est au fond qu'une version modifiée du sort de Lame de Vent, mais il s'est révélé très efficace contre les monstres de rang E. Sa puissance ne suffirait sans doute qu'à entailler superficiellement la peau d'un cyclope, mais elle est largement capable d'expédier en un seul coup les monstres de rang D et inférieurs.
Après avoir chassé et prélevé sur les monstres les pierres magiques et les pièces de preuve nécessaires, nous brûlons ce qui reste. Certaines parties pourraient se vendre comme matériaux, mais leur volume limite ce que nous pouvons transporter. Compte tenu de la place qu'occupent les pierres magiques et les pièces de preuve, nous ne pouvons sans doute emporter l'équivalent que de dix monstres.
C'est un peu du gâchis d'avoir déjà atteint notre capacité de transport avec une seule Taillade Tourbillon sur un groupe de monstres. Notre essai de cercle magique est terminé et pourtant le soleil est encore haut dans le ciel. J'ai donc envisagé de rentrer et de reprendre nos recherches plus tard. Sauf que j'ai soudain détecté plusieurs réactions dans les environs.
« On dirait qu'un groupe est tombé sur une bande de monstres. »
« Ils sont près de nous ? »
« Laisse-moi vérifier. Il n'y a rien à proximité, mais la rencontre oppose quatre personnes à dix monstres. »
À peine l'avais-je dit que nous avons entendu un vigoureux « Ouaaah ! » à faible distance. Puis nous avons commencé à percevoir le son strident du métal qui s'entrechoque.
« Ça t'ennuierait qu'on regarde le combat un moment ? »
« Ça ne me dérange pas, mais est-ce que c'est prudent ? On nous surveille, non ? »
Aller voir, d'accord, mais est-ce que c'est convenable pour une chasseuse ? C'est probablement ce que Ciel voulait dire. Moi, je voulais juste voir comment se bat un groupe, ne serait-ce qu'un instant : ça ne devrait pas poser de problème.
« Si c'était interdit, la personne qui nous surveille nous le ferait sûrement remarquer. »
« Je vois. Donc je dois seulement les observer discrètement, c'est ça ? »
« S'il te plaît. »
Tandis que Ciel observe furtivement les alentours de derrière un arbre, nous apercevons le groupe de jeunes gens que j'avais repéré plus tôt, aux prises avec une bande de gobelins. Le groupe compte quatre membres, qui manient respectivement une épée longue, une épée à une main avec bouclier, la sorcellerie et un arc. Je ne saurais dire si leur composition est bien équilibrée ou non.
N'empêche, comme ils peinent contre des gobelins qui n'ont sur eux que des armes usées, le groupe ne doit pas être bien fort. Ils ont deux membres à l'avant-garde, mais ils n'arrivent pas à contenir les dix gobelins, si bien que le groupe encaisse de plus en plus de dégâts.
Les gobelins, de leur côté, n'attaquent pas à l'aveugle : ils ont un certain niveau de coordination, et il semble que le gobelin relativement gros donne les ordres. Difficile de dire qui est le véritable humain dans l'histoire. Ce doit être ce qu'on appelle un Chef Gobelin. Ce n'est pas du niveau d'un rang D, mais on le dit le plus puissant des monstres de rang E. Pour des chasseurs de rang E, c'est peut-être un peu trop difficile à seulement quatre.
« On dirait que ce n'est pas vraiment un combat dont on puisse tirer une leçon de travail d'équipe, si ? »
« Vois plutôt ça comme un combat à trois contre neuf. Celui à l'épée longue ne fait pas sa part. »
Comme le dit Ciel, si je change de point de vue : celui à l'épée à une main se sert de son bouclier pour contenir les gobelins pendant que ceux de l'arrière se concentrent sur l'attaque ; on voit donc qu'ils travaillent au moins en groupe. Seulement, cet homme seul ne suffit pas à repousser neuf gobelins. À ce compte-là, s'il est de rang E, alors ce combattant d'avant-garde est peut-être en réalité très compétent. Avec un seul membre de plus à l'avant, ils s'en sortiraient sans doute un peu mieux.
Et que fait le dernier, alors ? Il charge le Chef Gobelin. À première vue, on pourrait croire qu'ils se valent, mais comme le Chef donne ses ordres tout en combattant, c'est probablement lui le plus fort des deux. Si je les laisse faire, les chasseurs vont perdre.
Hmm. Je voulais juste voir si je pouvais apprendre quelque chose d'eux, et voilà que ça se transforme en choix : les aider, ou les laisser mourir.
« En tant que chasseuse, partir ne serait pas forcément une faute, mais... »
« Tu veux les aider, pas vrai, Ain ? »
« Est-ce que je le veux vraiment ? J'ai envie de les aider, mais j'hésite à cause des répercussions possibles. Les aider est une tâche simple, seulement la réaction de la personne qui nous surveille pèse lourd dans la balance. »
Cela dit, celle qui les aiderait, c'est Ciel. Je vois déjà le déroulement : on les aide, ils nous sont reconnaissants, ils nous collent aux basques ; et je doute qu'ils soient en mesure d'offrir une compensation correcte pour nos services. Encore que, peut-être, avec un peu de chance, nous pourrions obtenir quelque chose de la guilde.
Et puis, voir des gens mourir sous mes yeux, c'est franchement horrible.
Notre dilemme, c'est que nous ne sommes nullement tenues d'apporter notre aide, alors que secourir ce groupe ne demanderait qu'un minimum de temps et d'efforts. S'il y avait le moindre risque pour la vie de Ciel, je donnerais la priorité à notre sécurité et je choisirais la fuite. Mais même si le groupe était vaincu et que les gobelins se tournaient vers nous, nous les expédierions sans peine.
Autre difficulté : Ciel semble parfaitement indifférente à l'idée de les aider ou non.
« Je m'en voudrais qu'ils meurent juste devant nous, alors ça t'ennuierait qu'on les aide ? »
« Bien sûr, ça ne me dérange pas. »
« Mais pour ça, fais en sorte que la sorcellerie ait l'air d'être partie de l'arbre à notre droite, un peu en arrière. »
« Fufu, tu es vraiment quelqu'un de méchant, Ain, tu sais ? »
Ravie, Ciel a commencé à verser du pouvoir magique dans l'un de nos cercles magiques dissimulés. Pas la Taillade Tourbillon dont nous nous servions jusque-là, mais un cercle magique de Flèche de Glace. Elle m'a traité de méchant, mais elle-même met en place un stratagème plutôt élaboré.
Depuis l'endroit que je lui avais indiqué, des flèches de glace ont jailli et transpercé la tête de cinq gobelins. Les chasseurs avaient déjà abattu les trois autres, ils devraient donc pouvoir s'en sortir avec le seul Chef Gobelin.
« On file. »
« Où va-t-on ? »
« Vers la porte par laquelle nous sommes sorties, s'il te plaît. »
Après ce bref échange, Ciel s'élance. Et pendant ce temps, je la soutiens avec la Princesse des Chants. Les chasseurs, surpris par cette flèche de glace surgie de nulle part, ont tourné la tête vers l'endroit d'où elle venait. J'ignore comment la personne qu'ils ont vue a réagi, mais comme ils ne semblent pas nous suivre, nous avons dû bien les berner.
Une fois sorties de la forêt et après avoir traversé la moitié de la prairie en courant, j'ai repris la main à Ciel. Puis j'ai regagné la porte à pied et j'ai vu que le monsieur était toujours de service. En m'apercevant, il a eu l'air soulagé et m'a fait signe de la main.
« Hé, petite demoiselle. On dirait que tu reviens sans une égratignure. »
« Je suis seulement allée chercher des herbes, après tout. S'il n'y a que des gobelins, qu'ils soient là ou non ne change pas grand-chose. »
« D'ordinaire, croiser un gobelin est déjà bien assez ennuyeux, pourtant. Enfin, beau travail, te voilà rentrée. »
Contrairement à notre premier jour, on nous a laissées entrer sans la moindre difficulté ; je l'ai donc remercié en pénétrant dans la ville. Après avoir remonté l'allée droite et être entrée dans la Guilde des Chasseurs, je vois Carol qui regarde dans notre direction, l'air d'avoir deux mots à me dire.