Au-delà des portes de la ville de Sannois s'étend un marché à ciel ouvert, encore animé à cette heure. Je n'ai toutefois pas pu m'empêcher de remarquer les quelques échoppes fermées parmi toutes celles alignées. J'ai beau parler d'animation, ce n'était pas au point d'être difficile de circuler. Enfant, je pouvais aisément me faufiler dans les interstices de la foule. Maintenant que j'ai franchi les portes, comme je n'attire pas vraiment l'attention, je suppose que les gens ne voient en moi qu'une enfant ordinaire.
Une fois sortie du quartier commerçant, j'ai senti un malaise dans l'atmosphère. Il y avait toujours foule, mais l'énergie n'était pas celle du marché animé. Un courant trouble affleurait, et j'apercevais de temps à autre des individus en armure, armés, bien différents des passants ordinaires en habits simples. En chemin, je suis passée devant une taverne pleine d'hommes en train de boire, alors qu'il faisait encore jour.
『Donc l'organisation dont Ain parlait tout à l'heure, c'était la Guilde des Chasseurs, c'est ça ?』 『Exact. Je n'étais pas certaine de son nom, mais quoi qu'il en soit, je partais du principe qu'il existait sans doute une organisation qui faisait métier d'abattre des monstres.』 『C'est parce qu'il y en avait une dans ta ville natale ?』 『Non, en fait. Mais il me paraît dommage de laisser errer sans rien faire des gens en bonne santé, même s'ils posent problème. Je me suis dit qu'une organisation qui rassemblerait et encadrerait ce genre de personnes existait peut-être dans les villes d'une certaine taille, et qu'elle serait sans doute d'ampleur elle aussi. Surtout, je pense qu'ils accepteraient même des gens sans identité vérifiable.』
J'ai trouvé une explication à peu près crédible, mais la vraie raison, c'est que c'est un poncif de la fiction. La vérité, c'est que le concept d'organisations comme la Guilde des Chasseurs est un lieu commun des récits. L'ayant vu décliné dans toutes sortes d'histoires, j'ai supposé qu'il existait peut-être quelque chose de semblable dans ce monde.
C'est aussi la raison pour laquelle je me suis présentée sous le nom de Cielmer : je me disais qu'il faudrait un nom pour s'inscrire comme Chasseuse. Même si c'est moi qui suis surtout active dans cette ville pour l'instant, je compte céder la place à Ciel à l'avenir. Il serait gênant que le nom enregistré soit Ainsel à ce moment-là.
Même si ma conviction reposait sur des informations tirées de fictions, je pensais que des guildes comme celle des Chasseurs pouvaient exister par-delà les frontières. Par conséquent, la moindre fausse information fournie lors de l'inscription pourrait nous compliquer la vie si nous voyagions dans un autre pays.
『Après la guilde, qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ?』 『Maintenant que tu le dis, je crois qu'on n'en a pas encore parlé. Selon l'heure à laquelle on sortira de la guilde, s'il nous reste un peu de temps une fois l'auberge trouvée, si on allait t'acheter de nouveaux vêtements ? Puisqu'il semble inutile de cacher tes cheveux, autant en profiter pour te mettre encore plus en valeur, non ?』 『Ça ne me dérange pas de rester comme ça, tu sais ?』 『Absolument hors de question.』
Puisque c'est Ciel qui portera la tenue, je devrai la porter aussi. Cela dit, comme j'ai une allure si différente de d'habitude, j'ai l'impression de jouer à la poupée à habiller ou de créer un avatar dans un jeu. Je comprends désormais ceux qui se passionnent pour le roleplay et choisissent leur équipement selon l'apparence plutôt que l'efficacité dans les jeux en ligne.
Quoi qu'il en soit, je m'inquiète vraiment du fait que, jusqu'ici, Ciel n'a manifesté aucun intérêt pour la mode. Je n'étais pas non plus du genre à penser à mon look, mais il vaudrait sans doute mieux se soucier de l'apparence de Ciel dans la mesure du possible. Comme Ciel est jolie à la base, ce serait du gâchis de la laisser ainsi. Mais à bien y réfléchir, il faudrait peut-être penser non seulement à ses vêtements, mais aussi à sa peau et à sa coiffure.
Comme prévu, je rechigne un peu à aller aussi loin ; mais si je ne le fais pas, Ciel s'en désintéressera tout autant. Surtout, puisque c'est moi qui mène la barque pour un temps, cela fait sans doute partie des choses dont je devrais m'occuper.
Hmmmmmm… Alors que j'étais plongée dans mes pensées, Ciel a demandé : 『À quoi tu penses, là ?』
『Je réfléchissais un peu à moi-même.』 『Et tu en as tiré quelque chose ?』 『Pour l'instant, j'en ai conclu que c'était un problème pour plus tard. Parce qu'on dirait bien qu'on vient d'arriver à destination.』
Après avoir vu le bout de la rue et m'être arrêtée juste devant un bâtiment, je mets brutalement fin à notre conversation. De tous les bâtiments que j'ai vus dans cette ville, généralement d'un ou deux étages, ce bâtiment de trois étages est considérablement grand : je suis sûre que c'est là. De plus, il y a une porte donnant sur l'extérieur juste à côté. Il semble donc que les gens puissent passer à la guilde en rentrant de l'extérieur.
Je l'imaginais comme une annexe de taverne, mais il a en réalité l'allure extérieure d'une boutique plutôt élégante.
En ouvrant la porte centrale, je découvre un comptoir en façade, un espace de repos tout simple avec tables et chaises de part et d'autre du comptoir, et des gens qui ont effectivement l'air de chasseurs, en pleine discussion. Comme on ne semble pas y vendre d'alcool, ce n'est apparemment pas attenant à une taverne.
Vu que ce n'est pas aussi spacieux à l'intérieur que l'extérieur le laissait croire, c'est probablement qu'il y a beaucoup de travail effectué en coulisses.
Quand j'ai ouvert la porte et que je suis entrée, quelques personnes m'ont jeté un coup d'œil, puis, semblant perdre tout intérêt, sont aussitôt retournées à leur conversation.
Je m'attendais un peu à un « Hé, gamine, c'est pas un endroit pour les p'tites demoiselles dans ton genre », mais ça n'a pas l'air d'arriver. En revanche, le fait que la réceptionniste soit une jeune femme semble bien conforme aux récits. Cela dit, je penserais sans doute la même chose si c'était un vieux monsieur ou une vieille dame.
Bon, ne pas être importunée, c'est le mieux, mais un problème s'est présenté quand j'ai atteint le comptoir. Il est extrêmement haut. Il m'arrive au cou. Du coup, la réceptionniste a fini par me regarder d'un œil attendri. En outre, vu notre différence de taille, sa poitrine plutôt généreuse se trouve juste devant mes yeux.
Pour voir son visage, je dois lever la tête, ce qui est un peu douloureux.
« Que puis-je pour vous aujourd'hui ? » « Euh, pourriez-vous lire ceci, s'il vous plaît ? »
Si je lui disais simplement que je veux devenir Chasseuse, elle ne me prendrait probablement pas au sérieux ; je tends donc à la réceptionniste la lettre d'introduction que Monsieur le Gardien a rédigée pour nous.
« Alors, si vous permettez. » Après m'avoir répondu poliment, elle a pris la lettre et, l'air surpris, a regardé alternativement la lettre puis moi, à plusieurs reprises.
« Veuillez patienter un instant. » Sur ces mots, elle s'est éclipsée derrière le comptoir. Si je ne me trompe pas, il devrait y être écrit qu'on garantit que j'ai 10 ans et que je suis capable de vaincre des monstres — mais peut-être qu'il y a un problème ?
『Ou alors c'est à cause de notre apparence ?』 『Eh bien, tout le monde est plus grand que nous. Je n'ai vu personne de plus petit que moi, après tout. Est-ce qu'on va vraiment pouvoir devenir Chasseuse, je me demande ? On va peut-être nous prendre pour une enfant ?』 『Je pense que ça ira. Sinon, trouvons au moins un endroit où vendre les pierres magiques.』 『Compris.』
Ciel a mis fin à notre échange ; je suppose qu'elle a remarqué le retour de la réceptionniste. Celle-ci, sans doute parce qu'elle s'est dépêchée, respire un peu vite.
« Merci de votre patience. Nous sommes en train de vérifier la lettre ; souhaitez-vous entendre entre-temps quelques explications sur les Chasseurs ? » « Oui, volontiers. »
« La Guilde des Chasseurs était à l'origine une organisation destinée à défendre villes et villages en abattant les monstres des environs. Comme les chasseurs quittaient constamment la ville, peu à peu, ceux qui ne pouvaient pas en sortir librement — habitants, nobles, et la ville elle-même — se sont mis à passer des requêtes ; et voilà l'état actuel de la Guilde des Chasseurs. » « Donc les Chasseurs n'ont qu'à remplir des requêtes ? »
« C'est en substance cela. En accomplissant des requêtes, ils reçoivent de l'argent du commanditaire par l'intermédiaire de la guilde. Sauf cas très particuliers, les Chasseurs ne rencontrent généralement pas les commanditaires. Par ailleurs, les Chasseurs sont classés du Rang G au Rang S, et les requêtes qu'ils peuvent accepter dépendent de leur Rang. Au début, vous pouvez gagner une récompense uniforme d'une pièce de cuivre pour les requêtes de Rang G, et celles-ci ne s'accomplissent qu'à l'intérieur de la ville. Plus le rang est élevé, plus la récompense est importante, mais la difficulté augmente d'autant. En règle générale, vous pouvez accepter les requêtes de votre rang et celles du rang immédiatement inférieur ; gardez-le bien à l'esprit. Si une requête ne peut être accomplie ou est annulée, il faudra verser le dédommagement prévu. » « Quand on monte en Rang, est-ce qu'il y a des avantages ? »
« Tout d'abord, être de Rang F vous permet de sortir librement de la ville. La Carte de Chasseur établie lors de l'inscription fera office de laissez-passer limité à cette ville : vous n'aurez donc pas à payer le péage. À partir du Rang E, vous serez autorisée à accepter des requêtes de subjugation de monstres. À partir du Rang D, votre Carte de Chasseur fera office de laissez-passer sur l'ensemble de ce pays, ce qui vous permettra de circuler bien plus librement. Atteindre le Rang D garantit aussi, en général, votre statut social. De plus, à partir du Rang B, vous serez autorisée à vous rendre au Quartier général de la Guilde. Cela signifie que vous pourrez voyager librement d'un pays à l'autre. »
Ce qui veut dire que notre objectif, pour l'instant, c'est de devenir Chasseuse de Rang B.
Il ne semble pas qu'on puisse quitter le pays immédiatement après s'être inscrite comme Chasseuse. Il existe peut-être d'autres moyens de sortir, mais à sa façon de parler, cela paraît difficile pour le commun des mortels. En même temps, je suis désormais certaine que la Guilde des Chasseurs est une organisation qui transcende les pays. Je suis vraiment reconnaissante que les efforts fournis ici aient un effet direct dans les autres pays.
« Pour élever votre Rang de Chasseuse, il vous faudra faire reconnaître suffisamment d'états de service et réussir un examen. Pour commencer, vous devriez sans doute accomplir régulièrement des requêtes. Les examens sont généralement des combats officiels. Après tout, le métier de Chasseur exige de la force. » « Donc je ne peux pas commencer directement au Rang E ou D ? » « Si l'on vous juge assez forte, il est possible de commencer au Rang E. Ensuite, en revanche, pour devenir Rang D, on vérifiera si vous êtes suffisamment compétente en tant que Chasseuse. À ce sujet, la Guilde des Chasseurs propose périodiquement des sessions de formation ; essayez d'y participer. Si vous suivez toutes les sessions, vous pourriez être jugée apte en quelques mois seulement. Par ailleurs, lorsque votre Rang ne correspond pas à votre force, ou lorsque vous accomplissez un exploit particulièrement remarquable, votre Rang peut aussi être relevé à titre exceptionnel. » « Donc travailler régulièrement, c'est ce qu'il y a de mieux ? » « Oui. Les gens pressés de monter en Rang qui perdent la vie en acceptant des requêtes au-dessus de leur niveau, on en voit souvent. »
L'entendre dire cela avec autant de franchise donne une idée très nette de la facilité avec laquelle on perd la vie dans ce monde. Si l'on met un pied dans la forêt et qu'on tombe sur ce géant borgne, on meurt purement et simplement. Et même sans lui, quelques-uns de ces petits bonshommes verts suffisent souvent à représenter un danger.
« Je poursuis les explications, d'accord ? Parmi les requêtes, il y a des requêtes courantes affichées par la guilde et disponibles en permanence. C'est que la guilde rachète les matériaux issus des monstres utilisables pour les armes, ainsi que les pierres magiques, dont on dit qu'elles sont produites par les monstres. Celles-ci n'exigent aucun Rang. Quant au détail des requêtes, je pense que vous aurez des explications bien plus précises au moment de les accepter. »
Juste après avoir expliqué ce qu'on lui demande généralement, un homme chuchote quelque chose à l'oreille de la réceptionniste. Puis, après avoir hoché la tête plusieurs fois, elle me regarde de nouveau.
« Il semble que la lettre ait été validée pendant que nous parlions. Après un bref exposé du règlement, j'aimerais donc vous poser quelques questions. D'accord ? » « Oui. Je vous en prie. »
Parmi ce qu'elle a dit ensuite, les points principaux seraient :
・Les différends entre Chasseurs sont interdits. S'ils sont inévitables, des combats officiels seront autorisés. ・Endommager villes et villages est également interdit. ・Exiger de force le Métier d'un individu et le divulguer inconsidérément est interdit. ・Falsifier sa Carte de Chasseur et son Rang est interdit. ・En cas d'urgence, vous serez convoquée à un rassemblement obligatoire ; sauf raisons particulières, le refus est interdit. ・En cas de violation de ces interdictions, vous pouvez au pire perdre la qualité de Chasseur et vous voir interdire toute réinscription. ・Vous êtes libre d'agir à votre guise, mais si une inactivité prolongée n'a pas été autorisée, votre Rang peut être abaissé. ・Il existe des Rangs de Groupe distincts des Rangs Individuels ; si la force d'un groupe composé de membres de même Rang est jugée suffisante, il sera autorisé à accepter des requêtes d'un Rang au-dessus de leur Rang individuel. ・Un changement de groupe peut s'effectuer dans n'importe quelle guilde locale.
Voilà pour le résumé. Il y a en réalité davantage de règles et de détails, mais ce sont probablement les seuls auxquels nous devons prêter attention. J'ai été surprise qu'il existe une clause d'interdiction concernant les Métiers, mais il semble que les Chasseurs ne voient pas d'un bon œil la discrimination par le Métier. Peut-être qu'ils s'en moquent, du moment qu'on est fort.
« Bien. Pour la création de votre Carte de Chasseur, nous allons renseigner les informations nécessaires en vous les demandant, mais… savez-vous écrire ? » « Oui. » « Alors, je vous prie… »
La réceptionniste s'apprêtait à nous tendre une feuille de papier, puis s'est arrêtée. Eh oui. Le comptoir est si haut que je ne vois rien. Je sais lire, je sais écrire, mais je n'avais pas prévu qu'on ne serait pas assez grandes. « Puis-je alors vous lire les formulaires et les remplir à votre place ? » Comme elle se montre prévenante, j'accepte volontiers sa proposition.
« Tout d'abord, puis-je avoir votre nom et votre âge ? » « Cielmer, 10 ans. » « Ensuite, si possible, j'aimerais connaître votre Métier, ou à défaut ce en quoi vous excellez. » « Je sais user de sorcellerie. » « Bien noté. Souhaitez-vous que je vous présente à un groupe ? » « Je compte agir seule. »
Après lui avoir dit franchement que je voulais faire cavalier seul, la réceptionniste m'a regardée d'un air inquiet avant de dire « Voilà qui est fait. » et de me passer la feuille. Elle veut sans doute que je vérifie qu'elle n'a rien mal écrit.
『Je trouve qu'on forme un peu un groupe, toutes les deux, non ?』 『C'est vrai. Mais ils ne le reconnaîtront sûrement pas. Et même s'ils le reconnaissaient, je pense qu'il vaut mieux s'en abstenir.』 『Il faut garder l'existence d'Ain secrète autant que possible, après tout.』
Tout en échangeant ainsi avec Ciel, j'ai vérifié qu'il n'y avait pas d'erreur et rendu la feuille.
« Alors, à compter de maintenant, Cielmer est Chasseuse. Pour finir, souhaitez-vous passer l'examen afin de démarrer au Rang E ? » « Puis-je réfléchir un instant ? » « Bien sûr, mais si vous voulez passer l'examen, veuillez présenter quelque chose attestant de votre force. Les examinateurs n'ont pas beaucoup de temps libre non plus ; merci de votre compréhension. »
Il y a eu sans doute beaucoup de débutants qui ont passé l'examen sans avoir la moindre force. Aux mots de la réceptionniste, je sens qu'elle en a un peu assez. Bref, puisqu'on nous laisse un peu de temps, j'ai décidé d'en discuter avec Ciel. Cela dit, plus qu'une discussion, c'est en réalité une confirmation. Par ailleurs, ma détection me signale quelqu'un au comportement louche.
『Qu'est-ce que tu en penses ?』 『Tu avais déjà prévu de le passer, non ? Quand tu m'as demandé si je savais me battre, ce n'était pas parce que tu t'attendais déjà à ça ?』 『Eh bien, c'est un peu différent, mais… il semble que ce à quoi je m'attendais va se produire aussi.』 『Quoi qu'il arrive, il faut qu'on atteigne le Rang B le plus vite possible. Ain, tu penses que ça ne va pas bien se passer ?』 『Je pense juste que ça va être un peu pénible.』 『Alors inutile de s'en inquiéter. Et puis c'est l'occasion de se débarrasser de cette pierre magique, après tout.』
Ayant entendu la véritable motivation de Ciel, j'ai dit à la réceptionniste « Je passe l'examen. » et j'ai posé sur le comptoir la pierre magique obtenue en battant l'araignée.
« Est-ce que cela suffit comme preuve de force ? » « … Pardonnez mon impolitesse, mais est-ce quelque chose que vous avez obtenu par vous-même ? » « Bien sû… » « Ben voyons, comme si cette petite fille l'avait ramassée toute seule. »
Alors que j'allais répondre à la réceptionniste, un des Chasseurs qui nous observaient s'est bien sûr interposé d'un ton grossier. Je m'attendais au minimum à quelque chose comme [Pas possible que tu sois chasseuse. J'vais t'l'apprendre à coups de poing !], mais c'est un bien plus cupide qui s'est présenté.
Comme la réceptionniste fronce les sourcils elle aussi, ce n'est probablement pas un chasseur très apprécié. Malgré tout, plutôt qu'une fille tout juste âgée de 10 ans venant à bout d'un monstre, il est plus crédible qu'un Chasseur mal famé mais en activité l'ait tué.
Je me demandais quel genre de personne venait chercher la bagarre, mais en me retournant et en levant les yeux vers l'origine de la voix, j'ai découvert le portrait type du crâne rasé à la sale tête, arborant un sourire vulgaire. Il n'a pas l'air si fort, et il ne semble pas non plus nécessaire de nous retenir avec lui. Je suppose que c'est à cause de l'apparence de Ciel, mais le crâne rasé a poursuivi avec assurance :
« Tu viens juste de devenir Chasseuse, hein ? Il y a une sanction pour le vol du butin d'autrui, tu sais ? Mais si tu me la rends tout de suite, je n'en ferai pas une affaire. Qu'est-ce que tu en dis ? Si tu ne la rends pas, on n'aura pas d'autre choix que de se battre, tu sais ? Puisqu'on n'aura pas réussi à régler ça par la discussion. » « Alors faisons de ce combat l'examen, voulez-vous ? »
Je ne pense pas vraiment que nous perdrions si nous nous battions, mais le regard de la réceptionniste me dit de ne pas le faire. Et tandis que je me demandais quoi faire, la voix d'une jeune femme a résonné à mes oreilles.