« , ! C'est une ville, non ? »
Tandis que nous avancions sur une route assez large pour laisser passer deux chariots de front, Ciel prononça mon nom avec excitation. Dans la direction qu'elle indiquait s'élevait un mur, bâti comme pour barrer le chemin. Au-delà, posés sur une colline, je distinguais un rempart de taille modeste et un château. Plus loin encore, il semblait y avoir une montagne. J'ignorais les standards de ce monde, mais cela ne paraissait pas être une grande ville.
« C'est la première fois que je vois ce genre de ville, mais oui, ça doit être une ville. — Cela dit, je ne vois personne aux alentours. Je me demande pourquoi ? — La détection ne me renvoie aucune réponse humaine non plus. Il y a tout de même quelques petits animaux et des monstres çà et là. — Est-ce que ça veut dire que cette ville n'est pas très grande ? — C'est ça. À tout le moins, le trafic y est faible, c'est certain. »
Dans mon esprit, j'avais imaginé qu'une ville aurait une longue file d'attente aux portes et qu'il faudrait des heures rien que pour entrer. Il semblait pourtant que cela ne se produise que dans les grandes villes. Je croyais qu'être importunée par quelqu'un pendant l'attente était un cliché courant, mais cela n'avait pas l'air d'arriver ici. Ne pas être importunée, c'était très bien, mais j'aurais voulu récolter quelques informations avant d'entrer en ville. Malheureusement, cela ne semblait pas possible. Voyant qu'il n'y avait personne alentour alors même que la ville était en vue, Ciel afficha un air complexe, mêlant soulagement et déception.
« Bon, c'est peut-être bien aussi ? — Comme je le pensais : croiser des hommes te dérange ? — Eh bien… oui. — Si tu veux, on peut aussi échanger tout de suite, d'accord ? — Il n'y a toujours personne, non ? Alors ça va. — Je veux le vérifier à l'avance : si jamais tu devais te battre devant des gens, est-ce que ça irait, Ciel ? »
Que Ciel soit mal à l'aise avec les hommes n'y pouvait rien, mais à ce moment-là, j'ignorais à quel point cela l'affectait. Dans notre quotidien, je pouvais simplement prendre sa place au besoin ; mais si mes prévisions se vérifiaient et que nous étions entraînées dans des ennuis, nous n'aurions peut-être pas d'autre choix que de nous battre contre des hommes. À ce moment-là, il vaudrait bien mieux que ce soit Ciel qui combatte ; ou plutôt, si je m'en chargeais, je n'aurais sans doute pas perdu, mais je n'aurais pas gagné non plus.
En revanche, je croyais que Ciel pouvait gagner. Jusqu'ici, objectivement, la seule donnée dont je disposais était que nous étions assez fortes pour venir à bout du géant borgne, mais je soupçonnais que cela signifiait que nous étions plutôt puissantes. Après tout, le géant borgne était assez fort pour faucher sans peine les gardes de l'homme-cochon, et ces mêmes gardes avaient systématiquement vaincu tous les monstres rencontrés avant lui. À tout le moins, on pouvait raisonnablement les situer dans la moyenne. Cela dit, il restait possible que ces gardes aient été vraiment faibles et que le géant borgne puisse être battu par quiconque comprend un minimum le combat.
« Ça ira. Pour commencer, tant que je suis avec toi, , il n'y a rien à craindre. Sinon, je n'aurais eu d'autre choix que de trembler de peur face à cet homme, tu sais ? — C'est peut-être vrai, mais dis-le-moi si ça devient difficile pour toi, d'accord ? »
Comme Ciel l'avait dit, elle n'avait pas flanché même face au duc Respelgia, pourtant le plus traumatisant. Cependant, je me disais que même si elle pouvait l'endurer, cela ne voulait pas dire qu'elle se sentait à l'aise. Sur ce point, je verrai bien comment ça se passe, je suppose. Après tout, c'était la vie de Ciel, et il n'aurait pas été bon que je m'en mêle trop.
◇◇◇
« Je ne l'avais pas remarqué de loin, mais ce mur est immense, dis donc. Je me demande combien de fois ma taille il fait. Et il continue à s'étirer aussi loin, non ? — Je suppose que le mur sert à protéger la ville des monstres, il est donc probable qu'il l'encercle entièrement. — Autrement dit, toute la ville continue aussi loin que ça ? Incroyable, c'est incroyable ! »
Ciel s'enthousiasmait d'une voix que moi seule pouvais entendre, et c'était plutôt attendrissant. Comme nous allions entrer en ville, il y avait un risque qu'on la prenne pour une personne suspecte si elle se parlait sans arrêt à elle-même ; nous avons donc essayé de converser sans que Ciel parle à voix haute, et cela s'est révélé étonnamment facile.
Cela dit, nous avons fini par approcher du mur. La file n'était pas longue, mais il y avait tout de même une queue pour entrer en ville, alors j'ai échangé avec Ciel et nous nous sommes retrouvées au bout. En nous mettant en rang, quelques personnes nous ont dévisagées, mais c'était inévitable.
Les vêtements des gens là-bas étaient, sans surprise, différents de ceux du Japon. Beaucoup étaient faits d'une toile épaisse d'aspect résistant, avec des coupes simples. Les hommes portaient un t-shirt uni à manches longues et un pantalon sous une cape. Les femmes portaient une robe simple et un gilet, pour la mode peut-être ? À part cela, certains portaient des bottes d'aspect robuste, des chapeaux et divers accessoires.
Ce n'était que mon hypothèse, mais les premiers semblaient venir d'une ville voisine et les seconds étaient probablement des voyageurs ou des gens venus de loin.
Parmi eux, j'étais totalement déplacée. D'abord, tout le monde était nettement plus grand que moi. Même comparée à la personne la plus petite que je voyais, je devais avoir l'air d'une enfant. Et pour ce qui est des vêtements, ils n'étaient clairement pas à ma taille, ce qui me faisait encore remarquer.
Heureusement, beaucoup de gens se couvraient les cheveux, alors je ne détonnais pas sur ce point.
À cet instant, quelqu'un de doué pour la communication aurait sans doute engagé la conversation avec la personne devant. Surtout, il aurait eu à cœur de glaner des informations auprès des autres, mais malheureusement, mon niveau de communication était nul.
De mon vivant, j'avais tout de même fréquenté d'autres gens, alors je voulais croire que je n'étais pas complètement irrécupérable. Cependant, je ne sortais pas souvent et n'avais pas beaucoup d'amis ; je socialisais juste assez pour que cela ne me gêne pas au quotidien. Et surtout, il y avait ce grand blanc de dix ans.
Bon, je ne pouvais pas fuir éternellement, alors j'ai décidé d'essayer de parler aux gardes. Je me doutais qu'ils ne nous laisseraient pas entrer sans une forme de vérification ou d'interrogatoire. Pendant que j'y réfléchissais, mon tour semblait presque arrivé.
La porte était du type battant classique, mais vu sa taille, il devait falloir plusieurs personnes rien que pour l'ouvrir et la fermer. Peut-être était-elle équipée d'un mécanisme pour l'ouvrir et la fermer automatiquement.
De part et d'autre de la porte se tenaient des paires de gardes, l'un s'occupant des visiteurs et l'autre veillant. De plus, il devait y avoir un poste de guet à l'intérieur, car la détection captait une dizaine de personnes en attente.
En cas de problème, ils les auraient probablement conduites dans un endroit qui ressemblait à un bureau, entrevu au-delà de la porte.
« Suivant. » On m'appela peu après, et c'était mon tour. L'un des gardes, âgé d'une trentaine d'années, ne portait que le strict minimum d'armure, et l'autre un ensemble complet qui rendait son visage difficile à voir. Ensemble, ma première impression me rappelait des ouvriers de quartier, je suppose.
Quand le garde me vit, il ouvrit de grands yeux surpris, puis se gratta la tête d'un air visiblement embarrassé.
« Petit… Non, mademoiselle ? Si tu es ici, c'est que tu veux entrer dans la ville de Sannois, c'est ça ? Où sont tes parents ? — Je suis venue seule. Mes parents sont… Euh… »
J'ai délibérément brouillé mes mots. Même si je lui avais dit la vérité, il ne m'aurait pas crue. De plus, il risquait de nous livrer au duc Respelgia. J'avais préparé une histoire de couverture à l'avance, mais c'était encore mieux si les gens se forgeaient leurs propres malentendus. Dans ce cas, même si nos propos sonnaient forcés, ils les interpréteraient à leur manière pour se convaincre eux-mêmes.
Le garde croisa les bras et prit une pose pensive, puis dit à l'autre garde derrière lui : « Appelle la relève. » La silhouette en armure hocha la tête sans un mot et franchit la porte que je regardais tout à l'heure.
Le garde restant prit une profonde inspiration, comme pour dissimuler un soupir, et reprit notre conversation.
« Je suis désolé de te dire ça, mademoiselle, mais pour l'instant je ne peux pas te laisser passer. Tu comprends pourquoi ? — Parce qu'il me faut de l'argent ? — Ça aussi. Et puis, on doit vérifier si on peut te laisser entrer. Pour ça, j'aimerais qu'on discute un peu, mais on ne peut pas vraiment parler longtemps ici, tu vois ? Alors allons discuter à l'intérieur. — Je pourrai entrer après ? — S'il n'y a aucun problème avec toi, mademoiselle. Mais s'il y en a un… Aïe… Qu'est-ce qu'on fait… »
Sans doute la peau tannée par son travail de garde, le ton de sa voix faiblit peu à peu tandis qu'il marmonnait. Il n'avait pas l'air d'être un mauvais bougre, ce qui était un soulagement. Tous les gens n'étaient donc pas comme le duc Respelgia, le majordome au visage de masque et l'homme-cochon. Dans ce cas, le jour où je pourrais laisser cela à Ciel n'était peut-être pas si loin.
La silhouette en armure revint avec deux autres personnes en armure, alors nous avons cessé de parler et sommes passées par la porte pendant qu'elles prenaient notre place. Au-delà s'étendait un couloir avec quelques portes sur la droite. Ils m'ont conduite dans une pièce assez sommaire avec une table et une chaise. Comme la pièce était essentiellement en pierre, elle donnait une impression de froideur.
L'homme me dit de rester dans la pièce et sortit. La fenêtre servant à laisser entrer la lumière du jour était placée en hauteur et, avec ma taille, je ne pouvais pas voir ce qu'il y avait derrière. Dans une telle situation, je me demandais comment réagiraient des enfants de l'âge de Ciel. Auraient-ils peur, submergés par l'atmosphère, ou leur curiosité prendrait-elle le dessus ?
« Ce serait lequel des deux ? — Je ne peux pas choisir si tu ne me donnes pas le choix, tu sais ? »
Quand j'avais posé la question à Ciel, elle m'avait répondu de façon fort raisonnable. Alors je lui ai demandé comment elle réagirait, et elle avait répondu avec assurance : « Aucune réaction. »
« Je comprends bien qu'il est différent des gens que nous avons croisés jusqu'ici. Mais je ne sais pas comment lui parler. Pour cette raison, je pense que je ne réagirai pas et que j'éviterai de parler autant que possible. Donc, ce que tu fais m'aide vraiment, . — Juste hypothétiquement, être enfermées ici reste une possibilité, alors je ne sais pas trop si je m'y prends bien. — Si ça arrive, on n'aura qu'à s'enfuir de toutes nos forces. »
Ciel le proposa gaiement, mais je devais faire de mon mieux pour éviter que cela arrive. Si cela se produisait, il y aurait peut-être des victimes, et faire du grabuge pourrait les pousser à appeler quelqu'un de plus fort que nous. Surtout, il était possible que monsieur le garde soit lui-même plus fort que nous.
Au bout d'un moment, il revint accompagné d'une dame. Elle avait l'air d'une employée de bureau, tirée à quatre épingles et âgée d'une vingtaine d'années. Elle dégageait une forte volonté et son regard semblait me transpercer, ce qui me mettait mal à l'aise. Elle tenait un objet ressemblant à une plume dans une main et une planchette dans l'autre, ce qui laissait penser qu'elle était secrétaire.
« Pour commencer, assieds-toi. »
Sur ces mots du monsieur, je m'assis sur la chaise face à sa place. Le monsieur s'installa entre moi et la sortie, et la dame se tint en diagonale derrière lui. Si on avait fait venir la dame, c'était probablement par égard pour moi, puisque je suis, eh bien, une fille. Il n'y eut pas vraiment de présentations de leur part et l'interrogatoire commença.
« Mademoiselle, quel est ton nom ? — . — Mademoiselle, où étais-tu jusqu'à présent ? — Dans la forêt. Au fond de la forêt, je vivais avec papa et maman. Et puis… Euuh… — Arrête, tu n'as pas besoin d'en dire plus. »
En voyant le monsieur secouer la tête, je me suis dit qu'être une fille était extrêmement pratique dans ce genre de situation, vraiment. Si j'avais été un homme adulte, cela ne se serait sans doute pas passé aussi facilement. Cela dit, si j'avais été un homme adulte, on ne m'aurait probablement pas amené ici en premier lieu ; on m'aurait simplement demandé de payer le péage et on m'aurait laissé passer. Si je m'étais présentée comme , ce n'était pas seulement parce que c'était le corps de Ciel, mais aussi en lien avec ce que nous comptions faire une fois en ville.
« N'empêche… Sauf cas rares, il n'est pas permis de laisser entrer en ville des enfants sans Métier, tu vois… — J'ai déjà 10 ans, vous savez ? »
Ils s'étaient apparemment trompés sur mon âge, alors j'ai dit la vérité. Il cligna des yeux, surpris, et me redemanda : « Vraiment ? » Je trouvais que tout le monde ici semblait grand, mais c'était sans doute qu'ils ressemblaient aux Européens de la Terre. Je supposais que Ciel était pareille, mais peu importe comment on regardait les choses, elle n'avait pas eu assez de nourriture, alors son développement avait probablement été lent. Revenu de sa surprise, le monsieur eut l'air un peu soulagé. Nos chances d'entrer venaient apparemment d'augmenter.
« Je peux entrer si j'ai 10 ans ? — Ce n'est pas que les gamins de 10 ans passent comme ça n'importe comment, mais c'est bien plus simple que si tu en avais 9 ou moins. — Alors, je peux y aller ? — J'aimerais vraiment te laisser faire, mais pas encore. Qu'est-ce que tu sais faire, mademoiselle ? Je vais être franc : ça m'ennuierait que tu ne saches rien faire et que tu deviennes pickpocket une fois en ville. »
« Qu'est-ce que tu sais faire ? » Derrière ces mots, je devinais vaguement son intention de me questionner sur mon métier, mais je n'avais aucune intention de répondre sincèrement pour l'instant. Si je n'avais pas le choix, je dirais que j'étais une Princesse Chantante, mais le moment n'était pas venu.
« Je sais vaincre les monstres. — Eh bien, vu que tu vivais au fond d'une forêt, ça se tient. Alors tu vises à devenir Chasseuse, c'est ça ? — Les Chasseurs, ce sont les gens qui vivent en abattant des monstres ? — Vaincre les monstres est leur activité principale, mais j'ai entendu dire que les chasseurs de bas rang font des requêtes du genre commissions pour enfants. Si tu peux vraiment battre un monstre, tu sortirais sans doute des rangs inférieurs immédiatement, mais… »
Le monsieur s'interrompit en pleine phrase et me lança des regards en coin, comme s'il attendait quelque chose. Je n'appréciais pas vraiment qu'un homme d'âge mûr me regarde ainsi, mais comme je voyais où il voulait en venir, j'ai décidé de sortir la pierre magique de l'araignée.
Je comptais réfléchir à ce que je ferais de celle du géant borgne après avoir vu sa réaction à celle-ci.
Quand j'ai posé sur la table cette pierre magique, que je pouvais à peine porter d'une main, il fut de nouveau surpris et laissa échapper un « Hein ? ».
« C'est quelque chose de vraiment rare à voir ? — Non, ce n'est pas si rare. Au contraire, c'est très courant. Mais pas des gamines de 10 ans qui en apportent. À tout le moins, c'est au-delà du niveau d'un chasseur novice. Ce qui montre à quel point ton Métier est bon. — Puisque ça dépend du Métier, c'est vraiment si surprenant ? »
Après avoir répondu à ma question, le monsieur se mit à parler presque comme dans un monologue. J'ai continué à lui poser des questions afin de recueillir des données. Il semblait devenu plus loquace, peut-être parce qu'il parlait à une petite fille. Je me demandais s'il était vraiment convenable pour un garde d'être aussi bavard. Peut-être ne partageait-il ces informations que parce qu'elles relevaient du savoir commun, mais pour moi, c'était vraiment une aubaine.
« D'habitude, il faut quelques années pour apprendre à se servir de la puissance de son Métier. Je ne connais pas les détails, mais j'ai entendu dire que même les chasseurs mettent au moins deux ans avant de pouvoir chasser des monstres. — On peut être chasseur à 10 ans ? — Pour le devenir simplement, oui. Du moment que tu as 10 ans, ton Métier n'a pas d'importance. Mais pouvoir en vivre, c'est une autre histoire. — Alors j'ai trouvé un moyen de travailler maintenant. — Ouais, c'est ça. Ça devrait aller de te laisser entrer en ville. Le péage est de 2 grandes pièces d'argent, tu peux payer ? Si tu as un certificat, tu entres gratuitement, mais tu n'en as pas, si ? »
Tout en poursuivant la conversation, je tâtais l'argent dans la bourse. Elle contenait à la fois des pièces d'or et d'argent, mais malheureusement, je ne trouvais pas de grandes pièces d'argent. Mon argent se composait de pièces d'or et de pièces d'argent de taille normale, chaque type ayant une taille uniforme au sein de son groupe. Vu que l'ancien propriétaire semblait plutôt fortuné, ce que je prenais pour des pièces d'argent ordinaires étaient peut-être en réalité de grandes pièces d'argent, mais je n'en étais pas sûre.
« Les chasseurs entrent librement du moment qu'ils montrent leur carte », expliqua le monsieur. Tenant compte de ses propos, j'ai sorti une pièce d'or de la bourse et l'ai posée sur le bureau.
« Ça va comme ça ? — Je ne vais plus m'étonner de rien, mais voilà même une pièce d'or qui sort. Alta, tu as 8 grandes pièces d'argent ? — Oui. J'en ai préparé au cas où. »
La dame, Alta, qui avait consigné notre conversation en silence depuis son entrée dans la pièce, prononça ses premiers mots. Sa voix avait un ton professionnel, et il était difficile d'y lire des émotions. Elle semblait expérimentée dans son rôle. J'ai aussi appris qu'une pièce d'or vaut 10 grandes pièces d'argent.
« Bon, désolé de t'avoir retenue ici, mademoiselle. — Euh ! »
Une fois la transaction terminée, j'ai senti que notre conversation touchait à sa fin, alors j'ai lancé un appel un peu fort pour montrer que j'avais encore quelque chose à demander.
Désolée, monsieur, mais je voulais recueillir autant d'informations que possible tant que j'en avais l'occasion.
« Qu'y a-t-il ? — Combien faut-il pour loger dans une auberge de cette ville ? — En général 2 pièces d'argent, je dirais. Un meilleur endroit coûterait sans doute plus. Mais tu peux rester une quarantaine de jours avec ce que tu as, alors ne t'en fais pas. »
80 pièces d'argent faisaient 8 grandes pièces d'argent, donc 10 pièces d'argent faisaient 1 grande pièce d'argent. J'étais contente que ce soit facile à retenir. C'était même sans doute conçu ainsi pour simplifier les calculs. De plus, il ne faisait plus aucun doute que les pièces d'argent que j'avais étaient de grandes pièces d'argent. Dans ce cas, je supposais que nous n'aurions pas de souci d'argent avant longtemps. J'étais donc rassurée sur notre situation financière.
« Aussi, où est-ce qu'on devient chasseur ? — Va tout droit après avoir passé la porte et tu tomberas sur le grand bâtiment où les chasseurs se réunissent. La Guilde des Chasseurs, communément appelée la Guilde. Je devrais peut-être même t'écrire une lettre d'introduction. Après tout, ils risquent de te renvoyer immédiatement, mademoiselle. »
Ce disant, le monsieur prit une feuille de papier des mains d'Alta et se mit à écrire. La lettre d'introduction m'aidait franchement. Après tout, si les gens ne me reconnaissaient pas comme ayant 10 ans, non seulement je ne pourrais pas être chasseuse, mais je ne pourrais sans doute pas travailler du tout. J'avais posé l'essentiel de ce que je voulais entendre, alors j'ai fait de la question suivante ma dernière et j'ai interrogé sur d'autres aspects de la Guilde des Chasseurs.
« Dans cette ville, est-ce qu'on est méchant avec la couleur des cheveux de quelqu'un ? — Ah, tes cheveux. C'est vrai que c'est rare d'avoir des cheveux aussi blancs, mais je ne pense pas que ça arrive. — Euh… vous l'aviez remarqué avant ? — On aurait dit que tu voulais le cacher, alors je n'en ai pas parlé, mais malgré les apparences, ça fait longtemps que je suis garde. Bon, ça se remarque, alors mieux vaut faire attention. Il y a aussi des chasseurs qui sont de mauvaises gens, tu sais ? — Oui, je ferai attention. Merci beaucoup pour le conseil. »
Tant que j'y étais, je me suis sentie coupable d'avoir douté en pensée des capacités du garde. Notre conversation terminée, on m'a raccompagnée dehors et nous nous sommes séparés. En nous disant au revoir, il m'a lancé : « S'il t'arrive quelque chose, n'hésite pas à passer ! » C'était vraiment quelqu'un de bien. Quoi qu'il en soit, j'étais parvenue à entrer en ville sans encombre, alors j'ai décidé de me rendre d'abord à la Guilde.