Une nuit s'était écoulée depuis. Ce jour-là, Ciel traversa la forêt d'un pas vif, en pleine forme. Nos réserves de nourriture ayant fondu, nous disposions de plus de place et avions emporté la pierre magique du géant. Nous avions aussi croisé un monstre ce jour-là, mais notre chance s'était épuisée lorsque nous nous étions jetées au combat en guise d'échauffement.
Ce qui nous attendait là, c'était une grande araignée à huit pattes, aux yeux rouge vif et aux crocs luisants. Mais en un instant, elle ne laissa derrière elle que sa pierre magique et se réduisit en cendres. J'avais évidemment un traumatisme avec les araignées, et Ciel aussi.
Nous avions emporté la pierre magique à tout hasard. Elle était deux tailles en dessous de celle du géant borgne, et la densité de puissance magique qu'elle contenait était plus faible. Elle pourrait néanmoins servir à expérimenter sur la manière de m'approprier la puissance magique contenue dans les pierres. Elle pourrait aussi nous aider à évaluer la valeur des pierres magiques — et nous aurions été bien plus contentes si elle n'était pas venue d'une araignée. Cela dit, c'était peut-être mieux ainsi : nous n'aurions aucun scrupule à nous en séparer.
Nous avions bien envisagé d'abattre d'autres monstres, mais après cette araignée, je voulais sortir de la forêt au plus vite. Après une décision unanime, nous pressâmes donc le pas. Honnêtement, nous allions bien plus vite que lorsque nous cherchions à échapper au duc.
« Je trouve qu'il fait un peu plus clair. — Nous devons approcher de la lisière. Un peu plus loin, le nombre d'arbres chute nettement. — Nous allons enfin sortir de cette forêt. Si nous avions dû y passer une nuit de plus, j'aurais conduit ces grosses araignées à l'extinction. — Voilà qui est plutôt radical. — Tu n'as pas marmonné la même chose, Ain ? — C'est vrai, les araignées devraient disparaître. Exterminons-les. »
Tout en discutant et en faisant tourner la paume de Ciel, nous aperçûmes la lisière. En constatant que nous étions enfin sorties du territoire de cet homme, j'eus l'impression de pouvoir respirer. Mais à cette pensée même, je perçus quelque chose d'anormal à la limite de la forêt.
« Peux-tu t'arrêter juste avant de sortir ? — Il y a encore quelque chose, c'est ça ? Ce serait bien que ce soit la dernière, mais de quoi s'agit-il ? — Il semble y avoir une sorte de barrière apposée. Malheureusement, je ne suis pas certaine de ses effets, mais elle ne paraît pas destinée à empêcher physiquement l'intrusion. Vu sa distance au manoir, il s'agit probablement du type qui alerte son propriétaire quand quelque chose la franchit. — Même s'il y a un risque, nous n'avons pas vraiment le choix, si ? — Non. J'ai une parade par précaution ; mais si mes prévisions sont justes, cela ne devrait poser aucun problème. »
Sans vouloir me vanter, je m'estimais spécialiste de la Sorcellerie de Barrière. J'avais après tout beaucoup appris grâce à la collection du manoir. Et même s'il s'agissait d'un dispositif destiné à surveiller les allées et venues, nous ne serions pas repérées.
Après tout, cet homme lui-même n'avait pas décelé ma dissimulation de puissance magique. On pouvait affirmer sans crainte que l'efficacité de ma dissimulation en matière de sorcellerie était garantie. Cela dit, elle ne pouvait pas effacer notre présence, et encore moins nous offrir quelque prodige de furtivité qui nous rendrait invisibles sous le nez d'un ennemi.
Mes préparatifs achevés, je le dis à Ciel et la fis sortir de la forêt. Même sous les arbres, on voyait le ciel, mais la sensation que procure un champ de vision qui s'ouvre, une fois les arbres disparus, est tout autre.
Devant nous, la route se divisait en trois, et l'on distinguait une montagne au loin, mais c'était pour ainsi dire de la prairie à perte de vue. Hormis la route, il n'y avait que l'herbe drue ondulant sous le vent et quelques bosquets poussant le long des chemins.
Quoi qu'il en soit, trois choix s'offraient à nous. Quel que soit celui retenu, j'estimais qu'il nous faudrait au plus deux jours pour atteindre une zone habitée. Une ville d'une certaine taille serait toutefois préférable, si possible. Dans ce genre d'endroit, il est bien plus simple de se fondre dans la foule.
Laissant le choix à Ciel, je me retournai un instant vers l'endroit d'où nous venions afin de vérifier ce qu'était cette barrière.
« C'est bien ce que je pensais. — Que veux-tu dire ? — Regarde la forêt, s'il te plaît. — La forêt ? Nous en sortons à l'instant. Il n'y a rien d'extraordinaire à… »
En se retournant tout en parlant, Ciel écarquilla les yeux de surprise. C'était exactement comme elle l'avait dit : il n'y avait là qu'une forêt ordinaire.
La route que nous avions empruntée, et qui aurait dû se trouver là, n'existait pas. Il ne s'agissait pas d'un simple masquage par les arbres. C'en était au point qu'on avait peine à imaginer que quiconque songe seulement à pénétrer dans cette forêt.
« Il semble que ce soit une barrière qui entrave la perception. Tant qu'on ignore qu'une route existe ici, on n'a probablement pas l'idée d'y entrer. — La sorcellerie est vraiment prodigieuse. Non, cela relève peut-être déjà du domaine de la magie. — Sans doute. Telle que je suis, je ne pourrais absolument pas reproduire cela. — Ce qui veut dire qu'il irait jusque-là pour cacher ce manoir… n'est-ce pas ? »
Je compatis avec Ciel, qui poussa un profond soupir. Cela signifiait que le duc Respelgia disposait d'assez de puissance pour employer une magie de cette ampleur. Qui plus est, il s'en servait pour cacher au monde ce qu'il fabriquait. S'il nous avait dans le collimateur, on pouvait sans doute affirmer sans exagérer qu'il nous poursuivrait jusqu'au bout du monde.
« Il vaudrait sans doute mieux quitter ce pays au plus vite. — Est-ce seulement simple ? — Il y a de fortes chances qu'un citoyen ordinaire n'ait pas la liberté de voyager. Cependant, si l'organisation que j'imagine existe bien, ce doit être possible. — Donc en attendant, on avisera en arrivant dans un endroit habité ? Même si je me dis qu'on pourrait tout aussi bien passer dans un autre pays. — Une entrée illégale peut, au pire, se solder par une expulsion de force, vois-tu. Je crois qu'il vaut mieux régler d'abord les problèmes, puis quitter le pays légalement et la tête haute. S'il faut absolument fuir, je ne rechigne pas non plus à passer en force. Pour l'instant, renseignons-nous sur le fonctionnement des voyages entre pays dès que nous atteindrons une zone habitée. — Je vois. Nous pourrions même partir plus tôt que prévu, après tout. »
Ciel gloussa en disant cela. Il aurait été agréable que les choses se passent comme elle l'espérait, mais je crois que nous savions toutes les deux que nos perspectives étaient minces.
« Bien. D'abord, à propos de la route qui se divise en trois : laquelle prenons-nous ? — Dans ces moments-là, il n'y a jamais de panneau pour indiquer laquelle est la meilleure, n'est-ce pas ? — Quel que soit ton choix, je crois que nous atteindrons un village ou une ville quelque part, mais il n'y a guère de critère pour trancher. Si la décision te paraît vraiment difficile, autant laisser le bâton décider. — Saurons-nous laquelle est la meilleure en faisant ça ? — Ce n'est pas une réponse certaine, mais dans cette situation il n'y a peut-être pas grande différence entre laisser le bâton décider et en débattre nous-mêmes, tu ne crois pas ? — Hmm… c'est vrai ; plutôt que de perdre du temps ici, autant choisir tout de suite, non ? Une branche fera l'affaire, pour le bâton ? »
Après avoir grommelé, l'air songeur, Ciel adopta ma suggestion. Au Japon, il aurait été plus productif de chercher une carte que de faire cela ; mais dans notre situation, nous n'avions guère d'autre option.
Même si la route allant tout droit à la sortie de la forêt menait à une ville idéale et que celles de gauche et de droite conduisaient à des villages hostiles aux étrangers, je ne suis pas certaine que j'aurais choisi celle de devant. Je n'avais après tout aucun moyen de savoir si c'était la meilleure.
Et même si je pressentais que l'endroit où nous étions arrivées n'était pas très sûr, tout danger rencontré ne relèverait, avec le recul, que de notre malchance.
Après lui avoir répondu « Bien sûr », Ciel marcha jusqu'au pied de l'arbre le plus proche. Elle tendit alors l'index et traça un arc, comme si elle maniait une baguette de chef d'orchestre. Une lame d'air jaillit et une branche fine tomba. C'était infiniment plus faible que ce qu'aurait dû être la sorcellerie de Ciel à l'origine, mais même cela était reconnu comme une danse. Pouvoir user d'une sorcellerie sans incantation n'était pas ce que j'appellerais décevant. Ce trait pouvait au moins venir à bout d'une grande araignée.
N'y avait-il pas eu, par le passé, de Princesses Danseuses capables de sorcellerie ? Ou peut-être n'avaient-elles simplement pas songé à s'en servir pour renforcer leurs danses ? Quelle qu'en soit la raison, il était heureux que ce fait soit ignoré, surtout compte tenu de la nécessité de garder secrète la véritable fonction de Ciel.
Après avoir ramassé la branche, Ciel murmura : « Choisissons celle que désigne l'extrémité la plus fine », et, d'un ample mouvement du bras, la lança en l'air. Après s'être élevée juste au-dessus de nous, la branche céda bientôt à la gravité et retomba.
En touchant le sol, elle atterrit au centre droit et bascula vers la droite. Voyant cela, Ciel dit « Alors va pour celle-ci » et s'engagea sur la route de droite.