Le tour de garde s'acheva sans que Ciel ait fermé l'œil une seule seconde. Sa ténacité était impressionnante, mais la lourdeur de ses gestes après le petit-déjeuner m'inquiéta. Il me vint à l'esprit que c'était peut-être la première fois que Ciel passait une nuit blanche — après tout, le sommeil était la seule liberté qu'on nous avait laissée. C'était ma faute : j'aurais dû insister pour qu'elle se repose. Je concentrai donc toute mon attention sur la détection, au moins pour réduire autant que possible nos risques de croiser des monstres.
« Tu as sommeil ? — Pas vraiment sommeil, mais j'ai un peu de mal à bouger mon corps. — Prendre les choses tranquillement et se reposer aujourd'hui, c'est une option aussi, tu sais ? Les réserves de nourriture sont un peu préoccupantes, mais je ne pense pas qu'il reste beaucoup de chemin avant un village ou une ville. — Mais si on s'arrête ici, veiller toute la nuit n'aura servi à rien, non ? Rester un jour de plus dans cette forêt ne fera qu'alourdir la charge d'Ain. »
J'apprécie la sollicitude de Ciel, mais j'aimerais qu'elle fasse davantage passer son propre bien-être avant. Cela dit, je crains aussi que refuser en bloc ses attentions n'entrave son développement. En cet instant, Ciel agit de sa propre initiative et fait ce qu'elle croit être le mieux pour moi.
Si l'on avait affaire à quelqu'un de plus expérimenté, mieux vaudrait sans doute la convaincre par une explication en règle. Mais comme Ciel manque de cette expérience, je crois qu'il vaut mieux que j'observe ce qui va arriver et que je la laisse apprendre.
Si notre décision se révèle être une erreur, nous analyserons ensemble ce qui a mal tourné. Son corps est en piteux état, mais Ciel semble encore déborder d'énergie. J'en discuterai néanmoins avec elle la prochaine fois qu'elle voudra forcer. Tel était mon plan — jusqu'à ce qu'une réaction déplaisante de la détection vienne m'interrompre.
« Ciel, tu peux t'arrêter ? — Il y a quelque chose, c'est ça ? »
Ciel obtempéra, sans doute à cause du sérieux de mon ton. J'eus beau continuer à surveiller les relevés de détection, un malaise persistait en moi. Pourquoi diable ne bougeait-il pas, et pourquoi précisément à cet endroit-là ? Incapable de hocher la tête pour confirmer, je me contentai d'un oui et commençai mes explications.
« Si nous continuons sur ce chemin, nous allons probablement tomber sur le monstre qui a attaqué la caravane. — Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux rester ici et attendre qu'il s'en aille ? — Je suis d'accord, mais son comportement a quelque chose d'inhabituel, tu ne trouves pas ? Il traîne à l'écart du chemin principal, comme s'il attendait quelque chose. — Alors ça veut dire qu'il en a après nous, c'est ça ? — C'est fort possible. À bien y penser, Ciel a lu beaucoup de livres dans ce manoir et, sans pouvoir être certaines de leur exactitude, certains de ces documents pourraient être le fruit des recherches du duc Respelgia — des travaux que la société ignore généralement. Il se peut que tu aies lu ces documents, Ciel. Or, si tu ne vaux pas la peine d'être gardée, te tuer serait la meilleure option. Être tuée, ou être gardée par cet homme-porc jusqu'à ta mort : les deux lui convenaient probablement. — Dans ce cas, cet homme serait donc capable de contrôler les monstres ? — Par la magie, peut-être. Cela dit, ce ne sont que des suppositions de notre part ; il est peut-être là par pure coïncidence. »
Nous pouvons échafauder toutes les hypothèses que nous voulons et fonder notre prochain geste sur une cascade de déductions, mais comme nous n'avons droit qu'à une seule tentative, ce n'est peut-être pas une mauvaise idée d'y aller sans plan et de nous en remettre au hasard. En vérité, si nous établissons un plan trop précis, nous risquons de ne pas réagir assez vite en cas d'imprévu.
« Ain, tu penses que le mieux est simplement d'attendre comme ça ? — Plusieurs options s'offrent à nous. L'idéal serait d'éviter tout incident, mais attendre trop longtemps nous exposerait à un éventuel poursuivant venu de derrière. Et puis nos vivres finiront par s'épuiser. Une autre option serait de couper à travers la forêt, mais nous risquerions de nous perdre. Enfin, nous pourrions choisir d'affronter le monstre. C'est le moyen le plus direct d'atteindre une zone habitée, mais il y a un risque de blessure, voire de mort. — Malgré tout, le vaincre est l'option la plus simple, non ? J'ai bien gagné hier, après tout. »
J'ai retourné la question dans tous les sens et je trouve la réponse de Ciel raisonnable. Vu sa victoire précédente, elle devrait pouvoir l'emporter même sans être au mieux de sa forme.
En pensant à la suite, attendre ici ou chercher un autre chemin n'est qu'une solution provisoire. Je réalisai que j'étais peut-être devenue trop prudente, et je lui répondis : « Alors allons-y. »
La décision prise, nous reprîmes notre route à plein régime pour minimiser les risques. Si j'avais soutenu Ciel dès le début lors de notre précédente rencontre avec le monstre, nous aurions pu l'emporter rapidement. Cette fois, nous comptions donc en finir avant qu'elle ne s'épuise. Quand nous atteignîmes l'endroit où le monstre nous tendrait vraisemblablement son embuscade, j'indiquai sa position à Ciel et me mis à chanter.
Avant même que nous ne l'apercevions, les gestes de Ciel étaient déjà nets et elle se tenait prête au combat. Savoir qu'une attaque était imminente rendait la première esquive facile. Ensuite, elle pourrait porter le coup décisif avec sa sorcellerie. Certains y verraient de la lâcheté, mais c'était indéniablement sûr.
À l'inverse, si nos adversaires sont des humains ou des monstres faibles, il nous suffit de les approcher furtivement et de frapper au couteau — ce qui reste une approche loyale. Cela dit, même face à des humains, je ne crois pas nécessairement qu'il faille se battre à la loyale.
De plus, le fait que l'autre partie se cache dans la forêt complique les choses. Nous pourrions le déloger à la sorcellerie depuis notre position en ignorant les dégâts collatéraux. Mais employer toute la puissance de Ciel risquerait de mettre le feu aux arbres.
Vue d'ensemble : il ne serait pas idéal d'être repérées pendant le combat. Nous ne devons donc engager le combat que si l'ennemi se montre sur cette route dégagée, à l'écart des arbres. S'il ne nous tend pas d'embuscade, cela poserait problème.
Lentement mais sûrement, nous progressons vers l'endroit où le monstre est tapi. À mesure que nous approchons, un bruissement s'élève de l'herbe. En un instant, notre attention se porte sur la source du bruit, et nous apercevons un géant borgne brandissant une massue au-dessus de sa tête. Impossible d'esquiver une telle attaque quand on est pris au dépourvu. La massue du géant va s'abattre d'un instant à l'autre.
Mais quand on est prévenu, l'esquive est facile… Elle aurait dû l'être.
Boum. Alors que Ciel tentait de bondir en arrière, ses jambes s'emmêlèrent, et je pus voir à son expression surprise — et sentir moi-même — l'écart entre le mouvement qu'elle avait prévu et celui qu'elle avait réellement exécuté.
Cet écart avait beau être minime et insignifiant, il se révéla fatal au milieu d'une danse qui exige des gestes d'une précision absolue. En temps normal, Ciel se serait rattrapée sans peine, mais elle venait de vivre sa première nuit blanche, ce qui lui rendait impossible d'éviter la massue qui s'abattait.
Alors que la massue descendait juste devant mes yeux, je hurlai d'instinct « Ciel ! », mais elle ne put esquiver un coup capable d'écraser un homme sans effort et le prit de plein fouet.
J'éprouvai la sensation d'avoir la tête enfoncée, et soudain nos corps furent projetés en arrière par l'impact. Nous filâmes à une vitesse de montagnes russes jusqu'à percuter un arbre et nous immobiliser. Je ressentis une légère douleur dans le dos, et je me demandai pourquoi. Pourquoi mon dos me fait-il mal ? Et pourquoi si peu ?
« Ain, tu peux chanter ? »
Alors que j'essayais de comprendre ce qui venait de se passer, j'entendis la voix de Ciel me rassurer : nos blessures n'étaient pas fatales. La douleur refluait déjà et n'avait rien de comparable à celle qu'elle avait éprouvée lorsqu'on nous avait entaillées au manoir. Ciel m'ayant demandé de chanter, je me mis à chanter tout en tâchant de reconstituer les événements.
Le monstre nous attendait manifestement — ou peut-être attendait-il quiconque emprunterait ce chemin. Il avait lancé son embuscade, et nous comptions esquiver puis contre-attaquer comme prévu. Nous avions échoué et nous aurions dû être broyées. Or, dans les faits, nous n'avions été que projetées. N'avait-il pas réussi à nous écraser, si bien qu'il s'était rabattu sur la force brute ?
Et à présent, Ciel fait naître un amas de glace qui transperce le géant. La glace à la pointe acérée, semblable à un stalactite, gèle le géant à partir du point d'impact. Puis une sculpture de glace en forme d'arbre se forme peu à peu sur le géant et, dans un craquement, le monstre vole en mille morceaux.
Le spectacle de cette fillette accomplissant pareil prodige, et l'élégance de ses pas de danse, auraient à coup sûr suffi à envoûter quiconque en aurait été témoin.
Cela étant, il serait sage d'avoir une discussion approfondie avec Ciel dès maintenant. La rencontre s'est peut-être achevée vite, mais on ne saurait la qualifier de réussite. Il y a beaucoup de choses sur lesquelles Ciel doit réfléchir — et plus encore pour moi.
« Beau travail. Tu t'en es très bien sortie. »
Malgré la conversation désagréable qui m'attend, je ne peux nier que Ciel a fait de son mieux. Je dois saluer ses efforts et m'assurer qu'elle se sente reconnue. Cela dit, selon la tournure que prendra notre échange, il faudra peut-être que je la gronde pour ses erreurs.
Pourquoi devrais-je gronder Ciel alors que c'était ma faute ? Rien que d'y penser, je manque de replonger dans la haine de moi-même. Mais pour que ce genre d'erreur ne se reproduise pas, il est des situations où je dois passer sur mes propres torts. J'avais d'abord prévu de la gronder, mais sa réponse éteinte, accompagnée d'un sourire forcé, me fit changer d'avis. « Oui. Merci, Ain », dit-elle. Peut-être vaudrait-il mieux lui offrir quelques encouragements à la place.
« En attendant, si on quittait cet endroit pour parler quelque part où l'on puisse se reposer ? — Bien sûr, je ferai comme tu voudras, Ain. »
Ciel avança en titubant nettement, trahissant sa fatigue et son découragement après le combat. Voulant lui accorder un peu de repos, je la menai à quelque distance de l'endroit où nous avions vaincu le monstre et la fis s'asseoir parmi les arbres, à l'écart de la route.
« Dis, Ain. Est-ce que tu resteras avec moi à l'avenir ? Est-ce que j'ai le droit de toujours compter sur ta protection et de rester inutile à tes côtés ? — Moi aussi, je veux rester avec toi pour toujours, même à l'avenir. Et puis tu n'es pas la moindre du monde inutile, Ciel. Si c'est ce qui vient de se passer qui te tracasse, c'était ma faute de toute façon. — Non, non. Ain n'a rien fait de mal. Même si Ain s'inquiétait pour moi hier, tu t'es retrouvée en danger parce que j'étais égoïste. Donc c'est ma faute. Je suis une mauvaise fille, une fille désobéissante. »
Ciel semble sur le point de fondre en larmes d'un instant à l'autre ; malgré tout, elle fait de son mieux pour se retenir. Que serait-il préférable de lui dire ? Je n'ai aucune expérience de l'éducation des enfants et je ne me suis jamais retrouvée dans une telle situation au Japon : je sèche. Ciel est une bonne petite ; j'espère qu'elle saura se pardonner et trouver un compromis acceptable pour elle.
« Tu parles du moment où tu t'es proposée pour monter la garde à ma place, Ciel ? — Oui, c'est ça. Alors que tu m'avais prévenue de ne pas en faire trop, je n'ai pas su voir si je me poussais trop loin ou non. — Il n'empêche que tu faisais de ton mieux pour alléger ma charge, n'est-ce pas, Ciel ? — Malgré tout, au bout du compte, je n'ai fait que causer encore plus d'ennuis à Ain… — Au contraire, je crois que c'est toi, Ciel, qui portais le fardeau le plus lourd. En plus, tu n'as pas seulement alourdi le tien : tu as aussi partagé le mien. Parce que tu es restée avec moi toute la nuit, j'ai pu apprécier la beauté du ciel nocturne, à laquelle je n'avais jamais prêté attention. Jusqu'à hier, j'étais si angoissée et obnubilée par notre fuite que je ne prenais jamais un instant pour observer ce qui m'entourait. Alors merci de m'avoir aidée à me détendre, Ciel. — Ça ne change rien au fait qu'à cause de moi, Ain a été exposée au danger. J'ai beau vouloir protéger Ain, c'est toujours moi qu'il faut protéger. Je suis inutile. — Si tu dis ça, alors c'est aussi ma faute : je me suis tellement amusée hier que je ne t'ai pas dit d'aller dormir. À vrai dire, je trouve que m'offrir une occasion de me détendre a beaucoup de valeur — tu ne crois pas, Ciel ? »
En voyant Ciel hocher la tête à contrecœur, j'ai l'impression que notre conversation de tout à l'heure me revient en boomerang, me frappe en pleine conscience et me donne envie de m'enfuir.
« Cela dit, il est vrai que Ciel a peut-être mal agi cette fois. Ciel, sais-tu ce dont je suis capable ? — Euh, la sorcellerie de barrière et de détection, c'est ça ? Mais j'aime aussi t'entendre chanter, Ain, que ce soit pour me soutenir en tant que Princesse Chanteuse ou simplement pour le plaisir. — Et moi j'adore voir Ciel danser. Autre chose dont je suis capable : rester en alerte sans jamais me reposer. Mais à l'inverse, qu'est-ce que je ne peux pas faire ? — Ain ne peut pas utiliser de sorcellerie de combat, c'est ça ? Mais ce n'est pas… — C'est bon, inutile d'en parler maintenant. Je ne peux pas utiliser de sorcellerie de combat, donc autant dire que je suis incapable de me battre. Honnêtement, je ne peux pas faire le sale boulot. J'en suis assez soulagée, mais c'est aussi une chose dont j'ai terriblement honte. — Non, arrête. Il n'y a pas de quoi avoir honte. Après tout, Ain m'a toujours, toujours protégée. Si tu ne me laisses même pas me battre, je n'aurai plus rien pour te rendre la pareille, tu sais ? »
En constatant que Ciel rejette mes paroles avec véhémence, je ne peux m'empêcher d'être soulagée — et de me détester davantage pour cela. Je sais que ce que je dis est affreux, et le fait que la conversation tourne à mon avantage ne fait qu'ajouter à ma culpabilité.
À l'avenir, il viendra peut-être un moment où il nous faudra abattre non seulement des monstres, mais aussi des humains. Et ce jour-là, je sais que je le lui conseillerai. Mais j'aurai beau expliquer et justifier autant que je voudrai, ce sera toujours Ciel qui devra accomplir le geste — et cette pensée me pèse lourdement.
En comparaison, ce que je fais n'a rien de remarquable. Je n'ai pas grand-chose sur les épaules. Pour être honnête, je m'ennuie simplement, sans rien à faire, la nuit. Je crois pourtant que c'est mieux ainsi. Si je pouvais tout faire, Ciel deviendrait dépendante et incapable de quoi que ce soit par elle-même. Aujourd'hui encore, je peux affirmer sans hésiter que je fais de mon mieux pour elle. Alors, qu'on veuille bien fermer les yeux sur cette faute quelque temps.
« Je comprends ce que tu ressens, Ciel. Mais tout comme tu veux faire de ton mieux pour moi, moi aussi je veux faire quelque chose pour toi, Ciel. — Toi aussi, Ain ? — Exactement. C'est parce que je voulais protéger Ciel que j'y suis parvenue jusqu'ici. Il m'est arrivé d'échouer, aussi, mais cela me gênerait beaucoup que Ciel veuille m'ôter cela. Après tout, je ne peux pas vaincre les monstres à ta place, Ciel. — J'ai la capacité de me battre, mais je ne veux pas seulement me battre. — Ciel, je suis avant tout tournée vers la protection. J'apprécie ta sollicitude, mais me battre m'est extrêmement difficile. Je veux donc que tu deviennes d'abord habile au combat. C'est pour cela qu'il nous faut répartir nos responsabilités. Je défendrai, tu attaqueras. Je chanterai, tu danseras. Nous aurons sans doute d'autres façons de nous épauler, mais nous devons d'abord établir ces rôles. Ta responsabilité, Ciel, est de rester en bonne santé jusqu'au moment où il faudra combattre, afin de pouvoir donner toute ta puissance. — …Compris. — Une fois installées dans nos rôles, nous aurons sûrement plus de marge. Je suis certaine qu'au fil de ta vie viendra un jour où une simple nuit blanche ne posera plus aucun problème. Ce jour-là, remontons la garde ensemble. J'ai hâte de bavarder de nouveau avec toi, Ciel. — Absolument. C'est une promesse, hein ? — Bien sûr. Promis. »
Après avoir enfin convaincu Ciel, un soupir de soulagement m'échappe en pensée. J'ai beau avoir dit beaucoup de choses, ce que je veux vraiment, c'est qu'elle ne se surmène pas et qu'elle grandisse en bonne santé. Nul besoin pour elle de se précipiter et de vivre à la légère ; apprendre les choses une à une suffit amplement. Même si je ne lui ai transmis ce message qu'à moitié, c'est déjà une réussite. Avec le recul, il aurait mieux valu que je le lui dise hier — mais je sais que c'est trop me demander.
« Dis, Ain ? »
Ciel prononce mon nom d'un air enjoué, comme délivrée d'un mauvais esprit.
« Qu'y a-t-il ? — Je reconnais que j'ai mis Ain en danger, mais au fond de moi, j'avais confiance : je savais qu'Ain saurait se défendre contre l'attaque de ce géant. Et quand Ain m'a effectivement protégée, j'ai été remplie de fierté. Cela n'excuse pas ma faiblesse, mais Ain, tu es vraiment extraordinaire. S'il te plaît, souviens-t'en, d'accord ? »
Devant des louanges aussi franches, je tâche de me consoler en me disant que la capacité défensive de ma barrière est devenue quelque chose d'inexplicable. En réalité, j'aimerais bien éviter ce constat-là aussi.