Crossport, une ville relativement grande même pour un vicomté, comptait plusieurs auberges.
Dans une chambre de l'un d'entre elles, un établissement de luxe donnant sur la mer, des fonctionnaires s'étaient réunis après un banquet.
Les murs de la pièce étaient épais, un bon endroit pour des conversations secrètes.
Jusqu'à l'année dernière, Crossport n'était qu'un port de pêche en déclin, et cette auberge était la seule à mériter l'appellation de luxe.
Ces fonctionnaires s'étaient retrouvés par hasard dans le même établissement, mais ce n'était pas pour trinquer au hasard de la coïncidence.
« Vous avez tous reçu une lettre du comte, n'est-ce pas ? »
En caressant sa barbe où commençait à se mêler du blanc, le vieux fonctionnaire scruta les visages des présents.
Le vieillard administrait une ville de l'ouest, non loin du comté de Kleinselt.
C'est pourquoi la lettre du comte pourri lui était parvenue en premier.
Son contenu était d'une simplicité extrême.
« Le comte est furieux que l'héritier ait rompu les rênes et fondé un vicomté. Il souhaite faire faillite à sa gestion et récupérer les droits de gouverner. »
Le vieillard donna voix à la pensée intime du comte.
L'homme d'âge moyen assis en travers sur le lit en face renifla.
« Ça a une tout autre force de persuasion quand c'est un lèche-bottes qui le dit. »
« Tais-toi, maquereau. »
Le vieillard le transperça du regard.
L'homme traité de maquereau ne broncha pas et lui rendit son regard.
Tous deux avaient la langue mauvaise, mais leurs surnoms respectifs touchaient juste à la nature de l'autre.
« Arrêtez tous les deux. Nous voulons tous satisfaire le vœu du comte et lui prouver notre loyauté, non ? »
Celui qui prononça ces mots creux était l'homme assis face au lèche-bottes.
Ce mensonge trop visible fut pris pour une blague, et plusieurs rires s'élevèrent.
Pas un seul des fonctionnaires présents ne portait la moindre loyauté au comte.
La plupart n'avaient visé le poste de fonctionnaire que pour s'en mettre plein les poches, et l'avaient obtenu par des méthodes lâches.
« Cependant, suivre le comte ou suivre le vicomte. Je pense qu'il vaudrait mieux unifier nos intentions. Je ne dis pas ça pour soutenir le maquereau, hein. »
À cette proposition accompagnée d'un haussement d'épaules, le lèche-bottes et le maquereau croisèrent leurs regards.
« Moi, je suis le comte. Le gamin d'héritier, on s'en fout, mais le conseiller vient apparemment de la maison Trainen. »
« Tch. Même avis que le lèche-bottes. Et les autres, qu'est-ce qu'ils en pensent ? »
En posant la question, le maquereau balaya la pièce du regard.
Des cheveux argent attirèrent son attention, et il fixa Yera, assis près de la fenêtre.
« Toi, Jira, tu comptes faire quoi ? Ce vieux, on ne sait pas trop ce qu'il va foutre. J'aimerais bien t'entendre. »
Yera souffla avec agacement et releva sa chevelure argentée de la main droite.
Il posa sur le maquereau un regard comme s'il regardait une ordure.
« Je ne peux pas suivre. Jira agira seul. On ne vous gênera pas et on ne vous aidera pas non plus, alors restons sans interférence mutuelle. »
« Comme prévu, le genre de réplique que ce vieux ferait. […] Jira, je n'ai plus besoin de toi. Dégage. »
Le maquereau indiqua la porte du menton.
« Le maquereau est rapide à comprendre, ça m'arrange. »
Yera s'éloigna de la fenêtre et traversa la pièce sans la moindre once de regret.
Au moment où il passa devant le maquereau, son bras fut saisi.
« Hé, le jeune, si tu continues à parler avec cette arrogance… »
— Je te vendrai.
Il dévisagea le visage du maquereau qui le menaçait par le bas, avec une mine dégoûtée.
Yera secoua légèrement le bras que le maquereau tenait. Il connaissait les arts martiaux, ou du moins comprenait la relation de force entre eux. La main du maquereau se détacha aisément.
« Si on me vend, il suffit d'acheter. »
Yera répondit brièvement et ouvrit la porte.
Dans le dos de Yera, le maquereau ricana.
« Qui achèterait une merde comme toi ? »
Yera referma la porte en adressant un sourire au maquereau.
« — »
Le claquement de la porte couvrit la murmurure de Yera.
Le maquereau, intrigué, fronça les sourcils.
« Quoi… Bon, peu importe. Les deux de la ville, vous faites quoi ? »
Sans y réfléchir plus, le maquereau tourna son regard vers les deux seuls fonctionnaires municipaux restants.
Holger, assis de travers sur le bureau, releva un sourcil avec mécontentement.
« C'est quoi, ça ? C'est ça ? Vous voulez sonder l'intention de moi, Holger-sama, en vous prosternant ? »
Holger descendit du bureau et s'approcha du maquereau.
Face à Holger qui ne faisait qu'avancer, le maquereau baissa les yeux, intimidé.
« Pardonnez-moi. Le mouvement d'Holger-dono m'inquiétait. »
« C'est bien naturel ! Quand je bouge, ça donne ça ! »
Un bruit de coupure d'air retentit.
L'instant d'après, le menton du maquereau était pulvérisé par un coup de pied.
« …Kku »
Le maquereau serra son menton et endura la douleur, tandis qu'Holger plissait les yeux.
« Si tu parles avec arrogance, je te botte, moi ? »
En se moquant, Holger s'assit à côté du maquereau.
« Lèche-bottes, tu gères la suite à la place du maquereau. »
Tout en tapotant la joue du maquereau d'une main, Holger ordonna au lèche-bottes.
« Tu n'as toujours pas de pitié pour le maquereau. »
« C'est sa faute s'il a une tête facile à botter. »
Rien ne servait de dire quoi que ce soit à Holger qui ne s'excusait pas.
Le lèche-bottes soupira et appela Zasha, adossé au mur.
« Et Gransuno, tu comptes faire quoi ? »
Gransuno, dont Zasha avait la charge, était une ville au nord du vicomté.
Encore deux ou trois villages plus au nord, et on atteignait le marquisat de Beltze.
Si Zasha bougeait imprudemment, il devrait affronter Sola au sud et Beltze au nord en même temps.
« Je ne monte pas dans un navire qui coule. »
Il marmonna un proverbe du territoire de Kleinselt, et Zasha posa la main sur la porte de la chambre.
« Hé, hé, c'est froid. Vous voulez que moi, Holger-sama, m'occupe des abrutis ? »
Même si la voix d'Holger le poursuivait, Zasha l'ignora et quitta la pièce.
« Bon, ben, Holger-sama fait aussi ce qu'il veut. »
Holger se leva du lit avec élan.
Il offrit un coup de pied dans le ventre au maquereau qui avait murmuré « Comme d'habitude, tu fais ce que tu veux ».
« Adieu, les incapables. Après avoir échoué, débattez-vous misérablement comme des poissons hors de l'eau ! »
Le rire hautain d'Holger parvint depuis l'autre côté de la porte violemment refermée.
Les six fonctionnaires restants se regardèrent avec des mines écœurées.
« Avec lui, la pensée intérieure c'est la stabilité, c'est à en perdre la tête. »
Le maquereau marmonna avec haine.
Le lèche-bottes allait prononcer quelques mots de compassion par sympathie, mais le maquereau coupa court d'un geste de la main.
« C'est bon. Plus que ça, ficelons l'affaire. »
Le maquereau repris la main sur la discussion.
Les fonctionnaires se penchèrent les uns vers les autres pour discuter de leur machination.
Une fois sorti de l'auberge, Holger stoppa net son rire hautain.
Il balaya les alentours d'un regard acéré.
Une fois jugé qu'il n'y avait pas de témoin, il marcha d'un pas silencieux, inimaginable vu sa personnalité dans la chambre d'auberge.
Peu après, Holger s'arrêta devant une petite auberge au bout de Crossport.
Il vérifia prudemment les alentours et ouvrit la porte.
Le rez-de-chaussée semblait servir de salle à manger. C'était peut-être là son activité principale, après tout.
Cependant, le patron n'était pas au comptoir.
La boutique était calme, comme louée en entier, exactement comme l'avait imaginé Holger.
Deux hommes faisant semblant d'être des clients trinquaient au comptoir.
Ils ne firent qu'un bref coup d'œil à Holger qui entrait, sans tenter de l'arrêter.
Holger ne s'adressa à personne et monta l'escalier.
Le plancher grinçait à chaque pas, remplissant involontairement son rôle de détecteur d'intrus.
Au fond du deuxième étage, de la lumière filtrait par une porte entrouverte.
On aurait dit la porte de la gloire.
À cette pensée, la commissure des lèvres d'Holger se releva.
« Je vous attendais. »
« Nous vous attendions avec impatience. »
Les deux filles aux cheveux argent à l'intérieur accueillirent Holger.
Holger haussa les épaules avec une mine pas très contente.
Il retrouva un visage connu, adossé au mur, et plissa les yeux.
« Zasha, fais gaffe. Le gamin d'héritier se méfiait, non ? »
« L'horizon de l'héritier est plus large que prévu, j'en suis surpris. »
En rectifiant ses lunettes, Zasha répondit.
Holger claqua la langue et croisa les bras.
« Bon, peu importe. Au fait, pourquoi nous avoir appelés ? "Poupée à deux têtes"-san. »
À la question d'Holger, les filles aux cheveux argent sourirent.
Juste cela, et on eut l'impression que la lumière de la lune emplissait toute la pièce.
« Tu as entendu ? Personne ne s'en est encore aperçu. »
L'une des filles aux cheveux argent s'adressa à l'autre, qui avait le même visage.
« Un jeu très, très amusant. Les pièces sur l'échiquier ne peuvent même pas s'affoler. »
La fille aux cheveux argent sourit en secouant lentement la tête.
« Mon petit pantin, tu penses que les pièces sont pitoyables ? »
« Mon petit pantin, tu penses que les pièces sont misérables ? »
Les filles aux cheveux argent se posèrent la question mutuellement, simultanément, avec exactement le même mouvement et la même vitesse, et acquiescèrent ensemble. Puis, elles rirent ensemble.
Des sœurs jumelles proches. Cependant, le sourire artificiel que les sœurs aux cheveux argent continuaient d'arborer ne changeait pas d'un iota.
Pas un brin d'attendrissement. Il n'y avait qu'une inquiétante étrangeté fondamentale.
Les filles aux cheveux argent tournèrent leur visage vers Holger et Zasha.
« Nous allons vous expliquer le jeu. »
« Si vous y participez, il ne restera plus qu'à préparer les marchands. »
Les filles aux cheveux argent inclinèrent la tête chacune de leur côté, et unirent leurs voix.
« — Alors, pourquoi ne joueriez-vous pas avec nous ? »