« Félicitations pour votre anoblissement, jeune héritier. »
Un homme d'âge moyen sourit aimablement et tend la main pour une poignée.
« Merci. "Désormais", attendez-vous à ce que je travaille avec tout mon cœur et toute mon âme. »
Sora répondit sur un ton teinté d'ironie et serra la main tendue.
C'était une main grasse.
En ce moment même, dans le grand hall donnant sur le jardin du Daijukan, une fête était donnée pour célébrer l'anoblissement de Sora.
Sora portait une tenue de cérémonie ajustée à sa taille.
Une tenue chic, principalement noire, qui mettait en valeur sa silhouette élancée tout en inspirant le calme.
Elle n'était pas tape-à-l'œil, mais l'ensemble dégageait une atmosphère distinguée.
Même Razette, qui détestait se donner du mal, n'avait pas ménagé ses efforts pour une fois.
Dans le grand hall, neuf des dix fonctionnaires postés dans le vicomté s'étaient réunis.
Tous, à l'exception du fonctionnaire de Crossport qui avait fui l'année précédente.
Cependant, le fonctionnaire de Jîla, la ville située au centre du vicomté, avait envoyé un représentant.
Devant Sora se tenait ce représentant, Yera.
Il devait avoir le même âge que Chaf, ou être légèrement plus âgé. Comme les fonctionnaires étaient tous des hommes d'âge mûr ou âgés, il paraissait très en décalage.
Sa chevelure argentée était distinctive, une couleur qu'on ne croisait guère hors de la capitale densément peuplée.
« Sora-sama, je me réjouis que Sa Majesté le Roi vous ait accordé le titre de vicomte. »
Yera s'inclina profondément, exécutant une révérence sans la moindre faille. Un mouvement si parfait qu'on aurait voulu l'inscrire dans un manuel.
Le simple fait qu'il ne donnait pas l'impression de le faire à contrecœur le distinguait déjà grandement des autres fonctionnaires municipaux.
— Il est d'une tout autre trempe que la masse.
Même aux yeux de Sora, impossible de dire s'il jouait ou non.
Sora afficha un sourire en apparence candide et choisit ses mots.
« Merci. Yera, vous dites être un représentant, mais puis-je connaître la raison ? »
À la question de Sora, Yera répondit sans sourciller.
« Mon père s'est senti indisposé, et il a jugé pénible qu'un malade se rende à une fête ; c'est pourquoi il m'a délégué. Mon père a bondi de joie à l'annonce de votre anoblissement, alors la fatigue a peut-être fini par le rattraper. »
Yera ajouta une raison teintée de malice, coupant court à toute insistance de Sora.
« … Je vois. C'est regrettable, mais ça ne se commande pas. Comme c'est le doyen des fonctionnaires du vicomté, j'espérais entendre quelques anecdotes intéressantes. Transmets-lui mes salutations, et dis-lui qu'on travaillera bien ensemble dorénavant. »
« Certainement. Mon père en sera ravi. »
« Dis-lui aussi de ne pas trop se réjouir. »
Sora ajouta ce message en esquissant un sourire amer.
Yera sourit avec espièglerie et céda la place au fonctionnaire suivant.
« Je suis Horgar, en charge de la ville orientale de Grantîse. »
Le fonctionnaire se présenta avec une politesse hautaine et tendit la main.
Sans composer son expression, il toisait Sora.
Quand Sora saisit sa main, Horgar la serra faiblement avant de la relâcher aussitôt.
« La pénurie de main-d'œuvre dans le vicomté doit être critique, mais avec moi, Horgar, vous n'avez rien à craindre. »
Sur ces mots, il tourna les talons prestement.
Pourtant, Sora n'avait pas prononcé une seule parole ; le départ était d'une unilateralité excessive.
— Si Chaf avait été là, il l'aurait peut-être provoqué en duel…
Sora poussa un soupir.
L'attitude d'Horgar était exécrable, mais ses pupilles n'avaient cessé d'observer Sora.
Il le cachait habilement, mais le mouvement de son regard le trahissait complètement.
— Deux sacrés numéros. Yera est le meilleur acteur.
Tandis que Sora analysait, le dernier apparut.
Un homme d'une trentaine d'années portant des lunettes.
Celles-ci semblaient lourdes ; à chaque mouvement, il les remettait en place.
« Je suis Zasha, fonctionnaire de la ville septentrionale de Gransûno. »
Zasha fléchit les genoux, posa un genou à terre et se mit à la hauteur des yeux de Sora.
« Félicitations pour votre anoblissement. »
Une salutation qui alignait sobrement le nécessaire.
On devinait l'intention de provoquer une réaction chez Sora pour en jauger la valeur. Non, il le montrait probablement exprès.
C'était un escroc d'une tout autre espèce qu'Yera ou Horgar.
Il n'avait pas été confié des villes au comte Porc pour rien.
« Merci pour vos vœux. Puisqu'il s'agit de la ville du nord, il y a une possibilité que la bande de voleurs ayant déclenché l'incendie dans le marquisat de Beltze s'y soit infiltrée. Soyez vigilant. »
Au moment où Sora prononça le mot « voleurs », le sourcil de Zasha tressaillit imperceptiblement.
Sora ne manqua pas ce détail et plissa les yeux.
« Vous avez une idée là-dessus ? »
« … Non, aucune. Simplement, même s'il s'agit du territoire d'un noble mage, c'était un événement douloureux de voir une forêt cultivée avec dévouement réduite en cendres. »
Zasha répondit d'une voix dépourvue d'émotion.
« On dirait que vous l'avez vu de vos propres yeux. »
« … En écoutant les récits des marchands, on peut s'en faire une idée. »
Sora et Zasha croisèrent le regard un instant en silence.
— Ce type cache quelque chose, c'est certain, mais…
Impossible de trouver une brèche pour le sonder.
Sora rangea l'information en mémoire et rentra son épée.
« J'ai dit une bêtise. Oubliez. À compter de maintenant, je compte sur vous. »
« Oui. »
Ils se serrèrent la main machinalement, et Zasha tourna le dos.
Une fois certain que tous avaient salué, Sora invita les fonctionnaires à se détendre librement.
Ils se regroupèrent par deux ou trois et entamèrent la conversation. Personne ne s'adressait à Sora, qui était pourtant l'invité d'honneur.
Cela offrait à Sora l'occasion de les observer, et il n'avait pas à s'en plaindre.
— Bon, qui sacrifier ?
D'après le ressenti des échanges, aucun doute n'était possible : les fonctionnaires le méprisaient.
Pour corriger leur perception, Sora envisageait de mettre en lumière les incompétents et de les punir publiquement.
De toute façon, devant faire venir des fonctionnaires du marquisat de Beltze, il devait de toute façon libérer des postes.
— Yera, Horgar, Zasha, ces trois-là, je les garde pour plus tard.
Il décida de mettre les trois escrocs de côté et porta son regard sur les six fonctionnaires municipaux restants.
Il avait déjà une idée de leurs méthodes de malversation.
Le problème était de savoir comment les habitants du territoire réagiraient à leur éviction.
D'autant que, rien qu'en décidant de commercer avec le marquisat de Beltze, faction des mages, sa réputation auprès des fidèles de l'Église s'était dégradée.
L'organisation ecclésiastique guettait la moindre faille dans la politique de Sora.
Supposons que Sora lance une purge dans ce contexte.
Les fonctionnaires visés clameront que les preuves ont été forgées.
Les fidèles douteront des fonctionnaires, mais ils dénonceront Sora, proche des mages.
Avant d'en arriver à la purge, il fallait donc dégrader l'image que les fidèles avaient des fonctionnaires.
Tandis qu'il ourdissait ses stratagèmes, Sora pénétra dans le cercle des fonctionnaires en arborant le masque d'un adolescent candide.
Tout cela, pour faire sortir les incompétents au grand jour.