Un chêne mizunara géant était baigné par la lumière du matin.
Au milieu d'une fine brume matinale, un imposant bâtiment se dessinait.
Ce manoir en bois à deux étages, extrêmement rare dans le royaume, servait aussi à vanter la solidité du bois densifié auprès des marchands et des nantis.
C'est ce qui allait être appelé par la suite, avec respect et affection, le « Pavillon du Grand Arbre » : la résidence du vicomte Sola Kleinzelt.
Aujourd'hui marquait l'achèvement du Pavillon du Grand Arbre, construit en à peine un an.
« En tant que seigneur, j'ai au moins sauvé les apparences. »
Sola posa les mains sur ses hanches avec satisfaction et leva les yeux vers le Pavillon du Grand Arbre.
La demeure du seigneur est le visage de la terre, et le visage du seigneur.
Quelles que soient les difficultés financières, si le manoir seigneurial a l'air misérable et délabré, l'envie d'acheter des habitants s'éteint.
Quand le seigneur qui gouverne la terre a cet aspect, les habitants s'inquiètent : « Nous devons encore plus nous serrer la ceinture, sinon nous finirons par faire faillite à l'avenir. »
Certes, si le comte Kleinzelt avait bâti un manoir seigneurial tout aussi magnifique que Sola, la réaction des habitants aurait été différente.
À savoir : « Belle situation, seigneur corrompu. Lavez-vous le cou et attendez ! »
Depuis l'établissement du vicomté, un an plus tôt, Sola avait réduit la charge fiscale des habitants.
Parallèlement, il gagnait de l'argent grâce au commerce d'exportation de bois fumé et de bois densifié. Les frais de construction provenaient aussi des bénéfices du commerce.
Il avait tissé la situation avec une minutie nerveuse pour ne pas se faire détester des habitants. Désormais, il bénéficiait d'assez de leur confiance pour qu'un peu de luxe soit toléré.
Pourvu que Sola ait la marge de manœuvre nécessaire pour dilapider de l'argent, cela dit.
Accessoirement, l'ancienne demeure de l'officier de la ville, qui se dresse à côté, est prévue pour être reconvertie en caserne de l'Escouade des Flammes.
« Vous nous avez pas mal mis la pression, mais nous avons réussi à finir à temps. »
Razet se tenait aux côtés de Sola, contemplant le manoir seigneurial.
Dans le jardin, on voyait des charpentiers épuisés, allongés et endormis.
Saniya s'efforçait désespérément d'empêcher Ryuryu d'aller les interroger sur leurs techniques de construction.
« Ryuryu, laisse-les dormir un peu ! »
« Si c'est moi qui vais les voir, ils seront contents, donc c'est bon. »
« Il ne faut pas abuser de ton apparence, voyons ! »
Sola sourit amèrement face à l'échange entre Saniya et les autres.
S'il ne faisait rien, Ryuryu finirait par secouer Saniya et partir.
Sola appela Saniya et son groupe.
« Il reste encore des préparatifs. C'est une fête entre nous, mais la quasi-totalité des invités sont des ennemis. Pour qu'on ne nous prenne pas de haut, il faut décorer. »
Sola désigna l'entrée du Pavillon du Grand Arbre et ordonna d'entrer.
Ce soir-là, Sola avait prévu une fête en invitant les neuf officiers présents dans le vicomté.
Le projet de fête en lui-même avait été lancé dès l'arrivée de Sola dans le vicomté.
Les officiers, à l'initiative du projet, comptaient probablement profiter de la célébration de l'anoblissement de Sola pour observer la situation.
La raison pour laquelle Sola avait repoussé la fête d'un an, c'est qu'il n'avait pas pu préparer un lieu décent.
S'il avait simplement réutilisé l'ancienne demeure de l'officier de la ville, on se serait moqué de lui en le traitant de « vicomte pauvre qui a emménagé dans une maison vide. »
Déjà qu'on le prenait à la légère parce qu'il n'avait que huit ans.
Pour resserrer les officiers corrompus, il fallait leur claquer au visage le fait que Sola possédait un certain niveau de talent.
Il devait leur montrer une différence de calibre telle qu'ils n'oseraient même pas penser à le doubler.
Une construction en bois rare, avec pour matériau le bois densifié, fruit d'une technologie inédite et exclusive.
La majesté du Pavillon du Grand Arbre leur ferait suer froid dans le dos.
« Au fait, où est passé Chafu ? »
Sola promena son regard alentour. Razet fit de même, scrquant les environs.
« Il est peut-être en train de s'entraîner à l'épée, comme d'habitude. »
« Mais j'ai besoin qu'il assiste à la fête, moi… »
Chafu s'adonne últimement à l'entraînement à l'épée comme possédé.
C'est sans doute parce qu'il perd sans cesse contre Félix, son garde du corps.
Sola hésita un instant, puis prit la parole.
« J vais chercher Chafu. Razet, je te confie la décoration. »
« Compris. Alors, prenez votre temps. »
« Ne glandes pas, hein ? Gōju, tu viens avec moi. »
Sur un ton dépourvu d'entrain, Razet acquiesça et sa silhouette fut avalée par le vestibule.
« … Bon, il est parti. »
Après avoir confirmé que Razet avait disparu, Sola esquissa un sourire narquois.
Ignorant Gōju qui faisait une tête bizarre, Sola s'approcha de l'un des artisans.
« L'affaire en question est prête ? »
Il interpella l'artisan qui dormait sur le dos.
Alors, chose étrange, les artisans qui gisaient, exténués, se réveillèrent l'un après l'autre et se redressèrent.
Ils exhibèrent des dents blanches étincelantes.
« Bien sûr, patron ! »
« Grâce à cette affaire, on a adoré le vicomte ! »
« En tant qu'homme, on veut vous prendre pour modèle ! »
« Au passage, l'installation n'est pas encore faite, hein. »
Les artisans se mirent à jacasser les uns après les autres, arborant un sourire bête.
« Mes chers et aimables sujets ! Je suis fier de vous ! »
Le poing brandi vers le ciel, Sola loua les artisans avec emphase.
« Bon, j'y vais. Surtout, ne vous faites pas repérer ? »
Après cette dernière recommandation, Sola se mit en marche avec Gōju.
Il ne daigna pas répondre à Gōju, qui avait l'air de vouloir poser une question.
Le jardin de l'ancienne demeure de l'officier de la ville sert de terrain d'entraînement à Chafu.
Quand Sola pénétra dans l'enceinte, Chafu était à genoux par terre.
Il serrait son bras droit comme pour endurer la douleur.
À côté se tenait Félix, qui posait sur Chafu un regard glacial.
« Tu m'as fait venir dès le matin avec un bokken pour en arriver là… ? Ne te fiche pas de moi. »
Félix lança son bokken et ricana au nez de Chafu.
Bien sûr, il ne tendit pas la main pour l'aider.
Bâillant ostentatoirement, Félix passa à côté de Gōju.
« Hé, toi… »
Gōju tendit la main pour attraper le bras de Félix.
Mais Sola tira la manche de Gōju et l'arrêta.
« Laisse tomber. C'est le combat de Chafu. »
Sous le regard sérieux de Sola, Gōju referma la bouche à contrecœur.
Sola s'approcha de Chafu.
Chafu serrait les dents, supportant la douleur. Son front était perlé de sueur.
« Tu t'es fait mal au bras ? »
Sola se baissa pour demander.
Chafu écarquilla les yeux. Il ne semblait s'apercevoir de la présence de Sola qu'à cet instant.
« C-c'est pas grave, comme blessure ! »
Chafu protesta dans la précipitation.
Sola perçut une fausseté dans la voix de Chafu.
« … Essaie de me serrer la main, pour voir. »
Sola tendit sa main droite.
Chafu hésita un peu, mais, fixé par cet œil fort, il finit par saisir la main de Sola.
« Y a pas la moindre force. Gōju, examine-le. »
Sola secoua la tête et ordonna l'examen à Gōju.
Gōju ne lâcha pas le bras que Chafu tentait de retirer et en saisit le poignet.
« L'os a l'air intact, mais par précaution, il vaudrait mieux l'immobiliser une nuit et surveiller. »
« Attendez. Ce soir, y a la fête. »
Face au diagnostic de Gōju, Chafu répliqua.
Chafu porte le titre de conseiller. Pendant la fête, il aura maintes occasions de serrer la main des officiers.
Ce n'est pas impossible de le faire de l'autre main, mais le problème n'est pas de savoir s'il peut serrer la main ou non.
« Chafu est absent. Le but de cette fête, c'est d'intimider les officiers. »
Si le conseiller Chafu se présente blessé, l'effet sera réduit de moitié.
Une blessure évoque l'échec ou l'inattention.
« Si je l'immobilise pas, je pourrai y aller sans souci. »
Chafu contesta la décision.
Mais Sola répliqua calmement.
« Et si on te demande de serrer la main, tu fais quoi ? »
« Ça… »
« Comme tu n'arrives pas à mettre de force, on s'en rendra compte tout de suite. Reste tranquille au lit. »
Chafu voulut répliquer mais les mots ne vinrent pas, et il baissa la tête.
Il se sentait misérable d'avoir laissé son travail en pâtir.
Sola devinait ce qui se passait dans le cœur de Chafu, mais ne dit rien.
Quoi qu'il dise, cela ne ferait qu'entamer la fierté de Chafu.
À la place, Sola repartit sans hésiter.
« Pour qu'il puisse me voir comme un rival, au-delà de l'âge… faut que je joue un coup. »
Sola leva les yeux vers le ciel bleu et poussa un soupir.