«Arriver en un jour et prétendre nous avoir concocté un plan assez solide pour nous convaincre ! Il n'y a pas de话 pareille ! »
Dans un coin du magasin de réserves, où l'on avait apporté bureaux et chaises, plusieurs hommes se faisaient face, absorbés depuis l'aube par l'examen de la nouvelle venue.
Le message apporté par le soldat au visage brûlé était une invitation de Sola : il souhaitait tenir une réunion au manoir de l'officier du district de Motomachi.
« Au départ, ce n'est qu'un gamin ! Ma propre fille est plus grande que lui ! »
« Calme-toi. Pourri qu'il soit, c'est une famille comtale. L'éducation qu'ils reçoivent n'a rien à voir avec la nôtre. Et on dit que l'héritier de la maison comtale de Trainen est aussi de la partie ; c'est sans doute lui qui tire les ficelles. »
« Cela dit, il ne s'est même pas écoulé une journée ! La rumeur court que les requins des compagnies commerciales préparent une hausse du prix du bois de chauffage. D'ailleurs, toutes les compagnies voient défilier des gamins porteurs de lettres. Tu crois vraiment qu'ils ont prévu ça dans leurs calculs !? »
La discussion s'enlisa. L'homme qui, la veille, avait parlé directement avec Sola, affichait une mine amère.
Il aurait voulu crier pour imposer le silence, mais il ne le pouvait pas.
Le chef de la milice avait fui avec l'officier, ce qui affaiblissait leur position.
Il n'était représentant que parce qu'il s'était précipité le premier vers le magasin de réserves ; les notables de la ville se neutralisaient mutuellement, aucun n'osant proposer de le remplacer.
Il était déjà l'heure du déjeuner.
Depuis la découverte de la pénurie de bois, la veille au soir, ils en étaient à deux repas froids de suite ; le contrecoup rendait tout le monde survolté.
Il n'y aurait pas de conclusion de sitôt.
D'après le feeling de l'échange, le représentant ne pensait pas que le vicomte s'emporterait du retard.
Pourtant, la pénurie de bois restait un problème urgent.
Pendant qu'ils tergiversaient, la situation avançait dans leur dos.
Le représentant, le sang lui montant à la tête, songea à lâcher au moins une parole ; c'est alors qu'un trouble-fête surgit brutalement.
« Hé, ça a l'air de chauffer ! »
D'une légèreté déconcertante, comme pour s'immiscer entre deux chats qui se toisent, une voix d'enfant anormalement gaie résonna dans le hangar.
Un seul enfant pouvait se présenter ici.
« Le vicomte Klainzelto !? »
Quelqu'un cria ce nom, et tous bondirent de leurs chaises pour se raidir au garde-à-vous.
« C'est une blague de mauvais goût… »
Le représentant laissa échapper ce murmure.
Pour Sola et les siens, ce hangar était en plein territoire ennemi ; s'y aventurer imprudemment valait risque de lynchage.
Pourtant, Sola faisait le tour des lieux avec un air intéressé, n'emmenant qu'un seul garde du corps.
« Je m'attendais à ce que les pourparlers s'éternisent, mais pas jusqu'après midi. Ah, je ne viens pas râler, hein ? Quand on n'a pas le ventre plein, on devient irritable. »
Sola hocha plusieurs fois la tête, tout satisfait, avec un air mignon.
Les notables, qui s'écharpaient à couteaux tirés, détournèrent le regard, gênés.
Devant cette entrée inattendue qui épinglait leur point faible et imposait son rythme en un clin d'œil, les joues du représentant se crispèrent.
Au fond de lui, il avait la certitude qu'il ne voulait pas faire de cet homme un ennemi.
« Bon, pour vous autres, j'ai un petit cadeau. C'est prêt devant le hangar, suivez-moi. »
Sans attendre de réponse, Sola quitta les lieux d'un pas leste.
Puisque le vicomte en personne se déplaçait pour les inviter, personne n'osa dire non.
D'ailleurs, tout le monde s'était laissé absorber par l'atmosphère ; sortir ne posa de malaise à personne.
Le représentant en tête, ils sortirent du hangar ; un spectacle incroyable s'offrit à eux.
Dans des caisses métalliques, au-dessus de marmites suspendues, cuisait un poisson familier. Cinq de ces dispositifs étaient espacés régulièrement.
Autour, il y avait —
« Pourquoi y a-t-il autant de vagabonds… »
Le représentant promena son regard sur les misérables qui entouraient les appareils.
Une dizaine de sans-abri s'étaient rassemblés par groupe de cinq, recevant des assiettes.
Des membres de la brigade des flammes et de la milice les guidaient, répartissant les effectifs entre les cinq foyers.
Le cuistot Col, mais aussi Razetto, Sania et Ruryu surveillaient les marmites. Un seul appareil était géré par l'homme au visage brûlé, qui découpait le poisson en gros tronçons avec une joie évidente.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est une distribution de bouffe pour fêter mon arrivée. »
Adossé au mur du hangar, Sola ricana comme un gamin fier de sa farce.
Pourquoi organiser une soupe populaire pour sa propre prise de fonction ? Les notables n'y comprenaient rien.
Le but de Sola était la popularité, mais face à son sourire innocent, impossible de l'interroger.
Il tendit sa petite main, du bout des doigts désignant les dispositifs.
« Ça s'appelle un four solaire. Un petit appareil de chauffe qui peut faire bouillir une marmite sans utiliser le moindre bois. Tant qu'il y a du soleil, on peut s'en servir toute l'année. »
Le four solaire utilise des plaques métalliques pour refléchir la lumière du soleil et chauffer des objets.
Des plaques disposées en forme de « コ » concentrent les rayons en un foyer où repose la marmite.
Le principe est le même qu'une loupe qui brûle un papier noir.
Le chauffage prend du temps, mais il ne consomme aucun combustible.
« Au moins, le bois nécessaire aux repas sera largement économisé. Pour dire les choses plus loin, on peut aussi faire chauffer de l'eau pour remplir des bouillottes. »
Les plaques de bronze nécessaires proviendraient du territoire du comte Trainen, via Chaf.
Les notables arboraient des mines dubitatives, à mi-chemin entre la compréhension et l'incompréhension.
Une seule chose était claire : la pénurie de bois venait d'être résolue par une méthode hors du commun.
Même si les compagnies tentaient de renchérir le bois, les clients leur seraient volés par les fours solaires ; elles n'auraient d'autre choix que d'abandonner.
« Au passage, les fours solaires seront déployés dans divers endroits de la ville sous la responsabilité de la milice. Je paie la fabrication, alors pas de mesquinerie genre percevoir des frais d'utilisation, d'accord ? »
Le représentant, gratifié d'un sourire, en douta de ses oreilles.
« Vous ne percevez pas de frais d'utilisation ? »
« Pas question. C'est notre faute si la pénurie est arrivée. Je n'ai pas la peau assez épaisse pour en faire un business, moi, contrairement à ce père cochon. »
Les notables, ne sachant sur quel pied danser face à cette déclaration, reportèrent leur regard sur le représentant.
Celui-ci, le front plissé sous le poids du bâton qu'on lui refilait, s'approcha de Sola.
« Qu'une solution à la pénurie se profile est une joie sincère. Le magasin de réserves sera libéré sur-le-champ. »
Le représentant s'inclina profondément. Sola esquissa un sourire amer.
« Relève la tête. Ça gâcherait le repas. »
À cette pudeur déguisée, un rire s'éleva parmi les vagabonds groupés autour des marmites.
Le représentant ne put retenir un rire jaune et tendit la main.
« Y repensant, on a fait une sacrée bêtise. Il y a une chose que j'ai omis de dire au vicomte Klainzelto. »
Au représentant qui demandait un court délai, Sola fit une mine perplexe, mais consentit.
L'homme échangea quelques mots à l'oreille des notables.
Ceux-ci relayèrent aux miliciens, qui transmirent à leur tour aux vagabonds et aux habitants venus observer.
Ceux qui avaient reçu le message passèrent d'un air inquiet à des visages réjouis.
Tandis que Sola penchait la tête, ne devinant pas ce qui se tramait, le représentant, visiblement prêt, s'avança.
D'une politesse un peu raide, il salua, puis, d'une seule voix avec les habitants, prononça la phrase.
« Bienvenue dans la ville portuaire de Crossport, où le bleu de la mer et celui du ciel se rencontrent ! »