Après avoir laissé trois membres du corps des flammes au dépôt de réserve pour y assurer la surveillance, Sora prit la tête du groupe et se mit en marche.
« Et alors, qu'est-ce que tu comptes faire ? »
Lorsqu'ils se furent assez éloignés du dépôt pour que la foule se fasse rare, Razetto posa la question. Sania et Lyly s'approchèrent, curieuses.
Elles comptaient sans doute sur l'ingéniosité de Sora, qui avait toujours su dénouer les situations inextricables.
Chaf, qui l'ignorait, fronça les sourcils et coupa la parole.
« Quoi qu'on fasse, on a déjà tout tenté. On ne peut que prier pour que le bois de chauffage des villages voisins suffise. »
Sora acquiesça aux paroles de Chaf.
« Même moi, je ne peux pas faire apparaître du bois de nulle part. »
Ce qui lui vint à l'esprit comme substitut au bois, ce furent les bûlettes d'ogaraito — mais impossible d'en fabriquer sans sciure.
Le charbon n'est pas extrait dans le territoire de Kleinzelt, et on n'en a jamais entendu parler dans les fiefs voisins.
Tandis qu'il cherchait désespérément quelque chose qui pourrait servir de combustible, le regard de Sora fut happé par la mer, embrasée de rouge par le soleil couchant.
Devant Sora qui s'était arrêté, fasciné par la mer rougeoyante, Razetto et les autres esquissèrent un sourire.
Elles pensèrent sans doute que Sora était ému en voyant la mer au crépuscule pour la première fois.
Il avait été enfermé tout ce temps dans le manoir du seigneur, et sa première sortie l'avait mené à la capitale royale, à l'opposé de la mer.
Cette mer d'un rouge intense devait être gravée à jamais dans sa mémoire.
Pourtant, Sora possédait les souvenirs de sa vie antérieure. Y figuraient aussi les océans qu'il avait vus sur Terre.
Il pensait donc à quelque chose de totalement différent de ce qu'elles imaginaient.
— Au fond, la mer n'a pas changé. Si elle était arc-en-ciel, ce serait flippant, mais là, tant mieux.
Heureusement, Razetto et les autres ignoraient cette pensée qui gâchait l'ambiance.
Après avoir observé la mer un moment, Sora se tourna soudain vers Razetto, comme frappé par une idée.
« Il y avait quelques plaques de métal parmi les matériaux de reconstruction, non ? »
À cette question sans lien apparent, alors qu'il regardait la mer, Razetto inclina la tête avant de se souvenir.
« Oui. Les bateaux qui transportent les matériaux devraient déjà être arrivés. »
« C'est bon, alors. On peut le faire. »
À la réponse de Razetto, Sora sourit avec entrain.
À l'entente du mot « faire », Lyly réagit instantanément.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Face à ses yeux brillants, Sora lui sourit et orienta la pointe de ses pieds vers l'endroit où les bateaux étaient amarrés.
— Un fourneau qui n'a pas besoin de bois.
Au rythme de la reconstruction, Sora et les siens se mirent en route.
Au même moment, à l'extérieur de la ville, un colporteur dressait sa tente.
Ayant entendu ce qui s'était passé au dépôt, il s'était fait jeter de l'auberge, puis s'était vu refuser l'entrée de toutes les auberges de la ville.
Il éclairait ses mains à la lueur du feu de camp et enfonçait des piquets au marteau pour empêcher la tente de s'envoler sous le vent d'hiver.
Le soleil s'était couché, l'obscurité régnait, et les hommes qu'il avait engagés comme gardes affichaient une mine lasse.
Le retard du navire chargé du transport du bois était l'une des causes de cette atmosphère.
Alors qu'il s'apprêtait à entrer dans la tente montée, le colporteur crut entendre une voix l'appeler. Il leva la tête.
Il vit l'un de ses gardes lui faire signe de la main.
« Y a un type qui veut vous parler, chef. »
« Parler ? Qui ça ? »
« Sais pas. Une gamine belle et flippante qui se fait appeler "Poupée à deux têtes". »
Intrigué, le colporteur s'approcha et vit une jeune fille émerger de derrière un grand chêne mizunara.
Malgré l'obscurité de la forêt, à peine éclairée par la lune, ses cheveux affichaient un argent intense. D'une noblesse éclatante, ses cheveux argentés semblaient disperser une lumière blanche en dansant dans le vent d'hiver.
Ses traits trop parfaits ne pouvaient être que la preuve qu'elle était une poupée mue par un pouvoir suspect, et le colporteur frémit sans que personne ne le voie.
Qu'avait-elle de si joyeux pour afficher ce sourire ? Elle ne cessa pas un instant de lui adresser ce même sourire figé.
« Enchantée. Vous pouvez m'appeler Poupée à deux têtes. »
Elle croisa les mains derrière le dos et inclina la tête sur le côté.
Sans que son sourire ne bouge d'un millimètre.
Pourquoi un simple sourire pouvait-il être aussi inquiétant ?
Le colporteur recula d'un pas.
« Q-Qu'est-ce que vous voulez ? »
Il força ses lèvres sèches à s'ouvrir et interrogea la fille d'argent.
Elle inclina la tête dans la direction opposée à tout à l'heure.
« Vous avez entendu ? "Qu'est-ce que vous voulez", dit-il. »
On aurait dit qu'elle s'adressait à quelqu'un. Après quelques instants, elle regarda autour d'elle, perplexe.
Après avoir fait le tour, elle joignit les mains comme si elle venait de comprendre.
« J'avais laissé la poupée derrière moi. Il n'y a pas de raison qu'elle réponde. »
Elle le dit avec regret, mais son sourire constant ne vacilla pas.
La fille d'argent reprit contenance et réorienta son sourire vers le colporteur.
« À la base, c'était une pause entre deux travaux. Mais j'ai trouvé quelqu'un qui avait l'air de s'amuser follement, alors je me suis dit que j'allais me joindre à la fête. »
Elle posa ses mains jointes contre sa joue.
« Vous voulez participer ? »
Sur un ton léger, comme pour inviter à un jeu, la fille d'argent débitait des paroles incompréhensibles.
Le colporteur ressentait une peur indéfinissable.
Il avait le pressentiment que s'il écoutait la suite, il ne pourrait plus faire marche arrière. Cette angoisse s'emparait de son cœur.
Il humecta ses lèvres rêches du bout de la langue et s'apprêta à refuser la proposition. À cet instant, une voix perçante s'éleva d'ailleurs.
— « Qui va là !? »
C'était l'un des gardes du colporteur qui interpella la forêt.
Comprenant la situation à la voix, le colporteur tourna la tête en toute hâte.
Mais il ne vit que deux gardes qui commençaient à s'effondrer lentement. Au-delà, un jeune homme à lunettes, l'épée encore au fourreau, venait de la frapper en plein vol et fixait les gardes restants de son regard.
Ses camarades abattus en un instant, les cinq gardes restants prirent position, armes en main.
« C'est qui, cet enfoiré ! »
« Un bandit. Butez-le ! »
Jusqu'à ce que l'homme à lunettes ait terrassé les cinq gardes du colporteur, celui-ci oublia même de respirer, fasciné.
Son style de combat, porté par une différence de niveau flagrante, relevait de l'art.
Il frappa le flanc de la hache qui fonçait sur lui pour la dévier, profita de l'élan pour pivoter et enfonça la garde de son épée dans le plexus de l'adversaire.
Dans la foulée, il planta son coude gauche dans le visage de l'homme qui abattait une massue sur le côté, projeta l'arme lâchée pour distraire le garde qui observait près du colporteur.
Entre-temps, il fit sauter le verrou du fourreau, dégaina — un sifflement aigu fendit l'air, le fourreau traversa le ciel et heurta la jambe d'un garde.
Il frappa le menton du garde hésitant avec le pommeau, lui asséna un coup de pied gauche.
Il mit K.O. d'un coup de poing croisé le dernier qui ne pouvait suivre sa vitesse surhumaine.
Sans arrêter son mouvement, il fonça vers le colporteur, attrapa le menton du dernier garde avant qu'il n'ait le temps de crier, et le plaqua contre un gros arbre tout proche.
L'homme qui venait de créer ce tableau de sept costauds inconscients redressa ses lunettes d'un index et posa son regard sur la fille d'argent.
« Poupée à deux têtes, c'est l'heure du départ. Le prochain chantier est loin. »
« Vous venez de bosser dans le fief du baron Bértze, non ? J'aimerais bien jouer encore un peu. »
« Non. Et c'est un marquis, pas un baron. »
Il l'annonça sans la moindre émotion, se tourna vers le colporteur et, comme si la chorégraphie meurtrière n'avait jamais eu lieu, s'inclina avec courtoisie.
« Oubliez-nous, ainsi que ses paroles. Sinon… la prochaine fois, ce sera le sang qui coulera. »
La gorge desséchée, le colporteur ne put émettre un son et se contenta de hocher la tête frénétiquement.
« C'est dommage, mais c'est comme ça. À la prochaine, monsieur le colporteur. »
La fille d'argent agita faiblement les deux mains et s'en alla avec l'homme à lunettes.
Restèrent sept hommes robustes évanouis et le colporteur, le visage bleu, assis par terre.