Chaf restait là, hébété, sans bouger.
Les mouvements improvisés de Sora et de la brigade du feu se rejouaient en boucle dans son esprit.
Ce discernement qui l'avait poussé à s'interposer au cœur de la confrontation, non pas en tant que résident ni en tant que marchand ambulant, mais comme une troisième force.
Ce cran qui lui avait fait ordonner de dégainer pour attirer l'attention, puis de rengainer au milieu de ceux qui braquaient leurs armes pour montrer qu'ils n'avaient aucune intention hostile.
La loyauté de ses subordonnés qui le suivaient sans la moindre hésitation, et l'autorité qui en découlait.
Tout cela, se murmura Chaf, lui faisait défaut.
──Y a-t-il donc un tel fossé entre nous ?
Face à cet écart de compétence qu'on lui mettait sous les yeux, Chaf était abattu.
Tandis qu'il observait, immobile, Sora s'éloigner vers l'entrepôt de réserves après avoir renvoyé les marchands, l'escorte attachée au comte Träinen fit un bruit de langue mécontent.
« Jeune maître, il serait peut-être temps d'y aller, non ? »
« Ah, euh… oui, c'est vrai. »
──Qu'est-ce que je fais à rêvasser ? Je savais bien qu'il y avait un fossé.
Il inspira profondément pour ne rien laisser paraître.
Reprenant son sang-froid, Chaf se mit en marche vers Sora, d'un pas menu, afin de rejoindre ensemble le représentant des résidents.
Ses jambes lui semblaient bien lourdes.
Peu de temps après, un homme au crâne rasé apparut depuis l'entrepôt de réserves.
Il n'avait sans doute pas pu traiter avec légèreté la réponse de Sora, si peu digne de la mauvaise réputation de la maison du comte Kleinselt.
Puisqu'on proposait de résoudre par la discussion une situation où l'évacuation par la force n'aurait pas été illégitime, il n'y avait pas de raison de refuser.
L'homme s'inclina maladroitement devant Sora et Chaf.
« Vicomte Kleinselt, permettez-moi tout d'abord de présenter nos excuses pour le tumulte. Nous aussi avons une vie à mener, et quand nous avons appris que le bois de chauffage allait être vendu, nous n'avons pas pu rester les bras croisés. Nous avons fait garder le bâtiment par la milice d'autodéfense. »
Tout en baissant la tête, l'homme laissait entendre qu'il n'avait pas l'intention de rendre l'entrepôt. Sora rentra le menton.
« Je comprends. C'est notre maladresse qui a causé ce résultat, je n'ai pas l'intention de punir qui que ce soit. »
Même si ce n'était pas Sora qui avait nommé le fonctionnaire ayant signé le contrat, aux yeux des résidents cela ne ressemblait qu'à un rejet de la faute.
Sora reconnut torts sans broncher et choisit la voie d'un dialogue constructeur.
Pourtant, pour cet homme qui connaissait la réputation de la maison du comte Kleinselt, ce fut une réaction inattendue : son regard vacilla légèrement.
Avec un sourire amer, Sora poursuivit.
« Le contrat est absolu. Le bois sera vendu aux marchands ambulants. Je tiens à ce que vous l'acceptiez, fût-ce de force. J'ai déjà envoyé mes subordonnés dans les villages voisins pour y acheter du bois de remplacement. »
Lorsqu'il fit savoir qu'il agissait pour assurer le bois nécessaire à l'hiver, les résidents se mirent à chuchoter pour démêler le vrai du faux.
Une réactivité initiale à peine croyable pour qui connaissait la maison du comte Kleinselt.
Comme prévu, le représentant fronça les sourcils, dubitatif.
« Votre réponse est étonnamment rapide. »
« À la base, je comptais donner la priorité à l'approvisionnement en matériaux pour la reconstruction. Cela dit, le fait d'avoir tardé à l'annoncer et d'avoir semé une confusion inutile fait que je suis loin d'avoir été parfait…. Plus important, vous parliez de milice d'autodéfense : vous en êtes le chef ? »
Tout en observant le groupe qui se réclamait de la milice devant l'entrepôt, Sora posa la question à l'homme.
Nul ne portait d'arme digne de ce nom. Les hachettes et les harpons peuvent servir d'armes, mais ce sont avant tout des outils du quotidien, pas plus dangereux qu'un couteau de cuisine.
S'il y avait eu des épées, cela aurait posé problème, donc c'était très bien ainsi.
Toutefois, selon l'effectif, Sora songea à en détacher quelques-uns pour les intégrer à la brigade du feu et, à terme, en faire le noyau d'une armée seigneuriale.
Le représentant plissa les yeux en suivant le regard de Sora.
« Je suis le représentant. Le chef, c'est… euh… »
Devant l'homme qui peinait à dire la suite, Sora inclina la tête et l'invita à continuer. À côté, Chaf faisait une mine perplexe.
L'homme lâcha un petit soupir résigné et avoua.
« Le chef a fui avec le fonctionnaire de la ville… »
Face à ce scandale — le chef de sa propre milice qui s'enfuyait —, la voix de l'homme s'amenuisait au fil des mots.
Sora et Chaf restèrent la bouche entrouverte, se dévisagèrent. Lisant dans l'expression de l'autre qu'ils n'avaient pas mal entendu, ils levèrent ensemble les yeux au ciel.
« Vicomte Kleinselt, qu'est-ce qui se passe sur cette terre ? »
« Moi aussi, je voudrais le savoir. Bon sang, tous autant qu'ils sont… »
Comme pour dire « toi aussi, tu en baves », Sora adressa la parole au représentant, qui répondit par un sourire faible.
L'homme se racla la gorge et ramena la conversation sur le fond.
« En ce moment, les villages voisins sont en pleine période de fumage pour faire des conserves, je ne pense pas qu'on puisse réunir assez de bois. Tant que vous ne présenterez pas le bois physique, ou du moins un plan qui nous rassure, il nous est impossible de libérer l'entrepôt. »
Bien que la tension se fût un peu détendue au contact de la personnalité de Sora, l'homme transmit sa demande avec une visible gêne. En tant que représentant des résidents, il y avait une ligne qu'il ne pouvait pas franchir.
Face à l'attitude de cet homme qui, tout en étant mal à l'aise, s'efforçait de remplir son devoir, Sora éprouva de la sympathie.
« J'ai compris votre exigence. Dès que les préparatifs seront prêts, j'enverrai un messager. D'ici là, vous pouvez continuer à occuper l'entrepôt, mais il m'embêterait qu'on touche à ce qu'il contient. Je vais y placer des surveillants. »
Sora désigna l'arrière. L'homme, happé, leva les yeux et fit une grimace.
Au bout du doigt de Sora, la brigade du feu aux visages féroces était rangée.
Avec une telle surveillance, personne n'oserait sortir le moindre objet de l'entrepôt.
Ce détachement était d'un contraste saisissant avec la jeune vicomte qui se tenait devant lui, mais en repensant aux mouvements disciplinés qu'on venait de voir, on devinait une relation de forte confiance.
D'ailleurs, refuser n'aurait servi à rien : ils auraient été surveillés de loin de toute façon.
Puisque la négociation semblait sur le point de se conclure sans accroc, il n'y avait pas de raison de gâcher l'ambiance.
Pourtant, la peur reste la peur.
Tout en pensant que plus d'un allait en faire une maladie, le représentant accepta à contrecœur.
« Bien, l'accord est conclu pour l'instant. »
Quand Sora, un sourire aux lèvres, tendit la main pour serrer, la milice s'agita.
Le représentant répondit à la poignée de main. Au contact de cette petite main, il réalisa de nouveau le poids de la responsabilité que portait le garçon devant lui, et s'inquiéta du fond du cœur.
Ne risque-t-il pas d'être écrasé ?
« Alors, nous nous retirons. »
Voyant les vassaux accueillir le jeune noble qui faisait demi-tour avec des yeux pleins de confiance, le représentant sourit, comprenant que ses craintes étaient infondées.