Lorsqu'on lui dit qu'on confirmerait les détails avant de remettre le bois, le colporteur s'enfuit comme s'il fuyait.
Chaff, qui semblait prêt à mordre à tout instant, fixa Sola du regard.
« Vicomte Kleinzelt, que comptes-tu faire ? »
« Avant tout, il faut saisir la situation actuelle. On ignore même si un contrat a vraiment été conclu. En interrogeant les fonctionnaires, on le saura... »
« Ils n'avoueront pas honnêtement, c'est sûr. Il suffit de les arrêter, non ? »
« Ils ont probablement engagé des gardes. Au pire, ce sera un combat. Si un bain de sang éclate dès mon arrivée, le cœur du peuple s'éloignera encore davantage. Les fonctionnaires en sortiraient seuls gagnants. »
Le front de Chaff se plissa.
« Tu pars du principe que les fonctionnaires tourneraient leur épée contre le vicomte Kleinzelt ? »
« Malheureusement, c'est le genre d'endroit où l'on se trouve. S'ils s'enfuient dans le comté, tout sera étouffé. »
« ... Alors, que fait-on ? »
Croisant les bras, Sola n'avait pas non plus de plan miracle.
Il cherchait comment exploiter une faille du contrat, mais le texte rédigé par des gens assez compétents pour devenir fonctionnaires ne présentait aucune brèche.
Pendant que Sola réfléchissait un moment, Zezu et les autres, qui exploraient le deuxième étage, entrèrent dans la pièce.
« Sola-sama, j'ai trouvé le contrat. Il était collé au mur de la pièce au fond du deuxième étage. Bien en vue, qui plus est. »
Zeu soupire en brandissant le contrat.
De plus en plus irrité, Chaff se mit à taper du bout des pieds sur le plancher.
Sola reçoit le contrat des mains de Zezu, vérifie qu'il n'y a aucune erreur dans le texte et claque de la langue.
« C'est une harcèlement parfait. »
« Faut-il absolument livrer le bois ? »
Sanira frissonne sous le vent qui s'engouffre de l'extérieur et se frotte les bras pour se réchauffer.
Nous sommes en plein cœur de l'hiver, et le vicomté va désormais entamer sa reconstruction.
La demande en bois, tant comme combustible que comme matériau, devrait augmenter. Le perdre est douloureux.
« Puisqu'un contrat a été conclu, il n'y a d'autre choix que de l'exécuter. La remise du bois est un fait accompli. »
Tout en gardant une amertume au fond de lui, Sola trancha.
Une ombre passa sur les visages de Sanira et Ruryu.
Autrefois, un trouble né d'un billet de loterie avait entraîné une pénurie de bois de chauffage, impliquant des enfants des rues, les plus faibles. Cet événement était gravé profondément dans leur mémoire.
De plus, cette fois-ci, le colporteur allait emporter le bois hors de la ville, ce qui signifiait qu'aucun copeau ne serait produit — la situation semblait encore plus désespérée que dans leurs souvenirs.
Posant familièrement ses mains sur les épaules des filles au visage sombre, Goje proposa une solution.
« Pour l'instant, importer d'ailleurs est la solution la plus rapide. »
Contrairement à la fois précédente, aucune guilde n'accaparait le bois.
S'il était possible d'importer, le problème serait résolu d'un coup.
« Avec les seuls villages environnants, on ne pourrait réunir que de quoi se chauffer. Et encore, on ne sait pas si cela suffira. »
Il en faut aussi pour le bois de bouleau blanc destiné à la fumaison, dans le cadre du commerce avec le marquisat de Beruze. Rassembler assez pour combler la demande est difficile.
Le bois de bouleau blanc doit être réexporté vers le marquisat de Beruze selon un contrat déjà signé, donc impossible à détourner.
Importer du bois du marquisat de Beruze, ravagé par l'incendie, est hors de question. Sola posa son regard sur Chaff.
Pour résoudre la situation, il n'hésiterait pas à utiliser l'otage.
Chaff comprit la pensée de Sola, mais fronça les sourcils avec une mine renfrognée.
« Pour le bien du peuple, je voudrais plus que tout coopérer. Mais importer du bois depuis mon comté de Torainen est impossible. »
Le comté de Torainen est une terre composée mostly de douces collines et de prairies, où l'élevage prospère. Les rares forêts sont strictement gérées, et le bois produit est consacré à l'industrie d'exportation qu'est la métallurgie.
Même cela ne suffit pas, si bien qu'on importe aussi du comté voisin de Shidobaru.
Le comté de Torainen souffre lui aussi d'une pénurie chronique de bois.
Importer du comté de Shidobaru vers le vicomté de Kleinzelt se ferait par voie terrestre, faute de voie fluviale, ce qui n'est pas réaliste côté coûts.
« Pour le métal, en revanche, on peut arranger les choses... »
En jetant un regard frustré sur la ville, Chaff murmura.
C'est au fond un garçon qui pense à son peuple. Il a des excès, comme provoquer des duels, mais sa nature est gentille.
Lui aussi cherche une bonne idée, l'air pensif.
Pendant qu'il l'observe de coin, Sola se tourna vers Razetto et les autres.
« Commençons par jouer les cartes qu'on a. »
Même si les résultats sont minimes, leur accumulation finira par porter ses fruits.
Sola fit le tour du regard de Razetto et des autres, résigné.
« Zezu, fais rassembler du bois de chauffage et des copeaux par la guilde Wood Dora. Col, fais le tour des villages environnants pour négocier le partage du bois de chauffage en stock. En passant, passe chez les restaurateurs et les aubergistes pour leur demander de coopérer à la réduction de la consommation de carburant. »
Quoi qu'il en soit, il faut assurer le combustible, sinon il y aura des morts de froid.
C'était une rafale d'ordres, mais Zezu et Col hochèrent la tête et sortirent aussitôt de la pièce.
En les regardant partir, Sola sentait quelque chose lui trottiner dans un coin de la tête.
La sensation d'avoir manqué quelque chose s'était déposée dans sa pensée.
— Au fait, pourquoi le contrat est-il ICI... ?
Une harcèlement pour créer une pénurie de bois. Si le but était seulement de l'établir, il n'était pas nécessaire de laisser le contrat sur place.
S'il avait disparu avec les autres documents, le colporteur aurait eu beau jeu de faire du chantage. Au contraire, si l'objectif était le harcèlement, l'emporter aurait été plus efficace.
— Pour prouver la légitimité du contrat ?
Si le colporteur en demande trop, on peut le rejeter comme un contrat injuste dépassant l'autorité des fonctionnaires municipaux. Dire que c'est pour empêcher le colporteur de s'emballer tient à peu près la route.
— Quoi ? Il y a encore quelque chose qui accroche.
Face à ce malaise indéfinissable, Sola fit une grimace et serra les lèvres.
« — Sola-sama, il se passe quelque chose d'étrange en ville. »
Ruryu, qui observait la ville au pied de la montagne depuis la fenêtre à barreaux brisés, appela Sola et lui fit signe de venir.
Sola fit un instant une mine dubitative.
Mais les paroles de Ruryu firent office de déclencheur : il identifia la vraie nature du malaise qui le rongeait, et son visage changea.
Il se précipita à la fenêtre et regarda la ville. Il savait où regarder.
« On s'est fait avoir... »
Une foule s'était formée autour de l'entrepôt de stockage du bois.
« Hé, vicomte Kleinzelt, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Profitant de sa plus grande taille, Chaff regarda la ville par-dessus la tête de Sola, intrigué.
Sola afficha une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer.
« Le type qui a saccagé ce manoir a colporté l'info aux habitants. »
— Mince, si j'avais compris son intention plus tôt...
Quiconque était entré dans le manoir avant Sola et les autres l'avait forcément vu.
Dans la pièce au fond du deuxième étage, collé bien en vue :
« Le contrat de remise du bois. »
Quelqu'un l'a vu, a paniqué, est redescendu en ville et a rallié des volontaires.
Et pour protéger le bois de chauffage indispensable pour survivre à l'hiver, ils se sont retranchés dans l'entrepôt.
« Si ça continue, la confusion ne fera qu'empirer. On fonce sur place, maintenant ! »
— Ils enchaînent les problèmes, alors que je viens d'arriver aujourd'hui.
Laissant échapper un claquement de langue, Sola et les autres se mirent à courir.