Plus au sud du village forestier, le groupe atteignit une ville côtière.
C'était l'heure où plusieurs bateaux de pêche rentraient de leur sortie, et les habitants s'affairaient, débordés par le traitement des poissons débarqués.
Traversant cette ville animée, Sola rejoignit Razetto et Zezu qui les précédaient.
« Le navire chargé des matériaux devrait arriver en fin d'après-midi. »
Sola acquiesça au rapport de Zezu.
Ils achetaient petit à petit des métaux et des pierres comme matériaux de reconstruction. N'ayant pas encore les fonds ni la main-d'œuvre pour des achats à grande échelle, ils comptaient les stocker patiemment tant que les prix restaient bas.
« Avez-vous réussi à obtenir un bâtiment ? »
Sola demanda à Razetto, assis en tailleur sur le siège du cocher.
Sola comptait établir sa base dans cette ville portuaire.
Il avait donc ordonné à Razetto de trouver un bâtiment pour servir de bureau en attendant l'achèvement de la résidence seigneuriale.
Razetto fit une mine contrariée tout en hochant la tête.
« Nous avons pu louer une maison au bord de la ville. Simplement... »
« Sola-sama, il semble que l'impression ne soit pas très bonne. »
Zezu prit la suite des paroles évasives de Razetto.
Chaf lança à Sola un regard réprobateur. On devinait qu'il voulait dire : « C'est de ta faute. »
Sola sourit amèrement en songeant « C'est bien ce que je pensais », et demanda pour l'instant qu'on le guide.
Menés par Razetto et les autres, ils arrivèrent devant un bâtiment qui ressemblait à trois cabanes accolées.
Des trous perçaient les murs, les cadres de fenêtres étaient pourris. En jetant un œil à l'intérieur, le sol n'était que de la terre battue. Il était évident que l'endroit était abandonné depuis longtemps.
Même avec la meilleure volonté du monde, on ne pouvait pas y voir un accueil chaleureux.
Surtout, le groupe de Sola comptait vingt-cinq personnes, sans compter les chevaux. Ce bâtiment était bien trop petit.
── Il va falloir que je passe à la casserole le fonctionnaire de cette ville, plus tard.
Dans le royaume, on place des fonctionnaires nommés par le seigneur dans les cités et les villes relativement peuplées.
Le vicomté de Kleinselt compte deux cités : Grand Ice à l'est et Grand Suno au nord. Huit villes, celle-ci comprise, ont un fonctionnaire.
Les fonctionnaires gèrent la collecte d'impôts, l'administration et la gestion des côtes et forêts de leur district, ainsi que le règlement des petits litiges.
Dans le cas du territoire de Kleinselt, si on demande s'ils font vraiment leur travail, la réponse est presque certainement non. Ils pourrissent tranquillement comme d'habitude.
Ce fait de nous avoir refilé cette ruine en dit long. Ils nous prennent complètement pour des idiots.
Sola, qui décidait de leur apprendre par le corps qui était le supérieur, en cachant un sourire carnassier, réfléchit à l'utilisation du bâtiment.
« ... Laisser les chevaux à la belle étoile, c'est pas terrible. »
Sola murmura en faisant le tour des huit chevaux au total. Six d'entre eux étaient les montures de Chaf et des gardes.
Bien sûr, l'héritier de la maison Trainen, qui se targuait de l'une des meilleures cavaleries du royaume, n'allait pas l'accepter. Il le fixa d'un regard chargé d'hostilité, et Sola leva les deux mains en signe de reddition.
Il ne tenait pas à revivre l'affaire du duel.
D'ailleurs, les chevaux sont des animaux délicats.
Même coûteux, quand il s'agit de chevaux de guerre d'élite ayant reçu un entraînement spécialisé, Sola n'avait aucun moyen de les rembourser.
« Tant pis. Le bureau sera en plein air, sous le ciel, et on logera à l'auberge pour l'instant. »
Au moment où Sola trancha, Chaf émit une objection.
« Sola-kyo, il faut aussi se méfier des assassinats. Nous sommes en mauvais termes avec le comte Kleinselt et l'Église. »
« Gorge et les autres sont là, et les repas sont préparés par Koru. Il n'y aura pas de problème. C'est dommage de déranger le patron de l'auberge, mais... »
Quand Sola posa son regard sur lui, le cuisinier timide tressaillit. Chaf fit une mine inquiète.
Pourtant, il n'y avait pas d'autre solution. Faute de mieux, le groupe se dirigea vers l'auberge.
L'auberge repérée par Sola était un bâtiment assez grand, du genre utilisé par les marchands itinérants qui engagent des gardes dans le dangereux territoire de Kleinselt.
Quand le groupe s'arrêta devant la boutique, le patron en sortit en catastrophe, livide.
« Nous voudrions loger ici pour un moment. »
Chaf l'annonça depuis sa monture, et le patron se mit à transpirer à grosses gouttes en promenant un regard égaré.
Il cherchait sans doute une excuse pour refuser.
Si l'on apprend que des gens de la maison Kleinselt y logent, les marchands qui ne veulent pas d'ennuis iront ailleurs.
Le patron n'avait pas remarqué Sola qui observait la scène discrètement depuis la voiture : ce fut sa perte.
Sola descendit calmement de la voiture et s'approcha du patron avec un air de ne pas y toucher.
« Monsieur, je peux utiliser les toilettes ? »
« Hein ? »
Le patron, l'air paniqué, détacha son regard de Chaf pour le poser sur Sola, perplexe.
« Je peux utiliser les toilettes ? »
Voyant Sola sourire gentiment dans ses habits de voyage, il dut le prendre pour un gamin amené par des travailleurs migrants. D'un geste brusque, il lui fit signe d'aller où il voulait. Il avait déjà fort à faire avec le groupe devant lui, il n'avait pas le temps de s'occuper d'un enfant inconnu.
Razetto et les autres, qui faisaient semblant d'être des étrangers depuis le début, se mirent en mouvement dès qu'ils virent Sola entrer dans l'auberge.
« On ne peut pas laisser Sola-sama seul. Gorge, reste avec lui. »
Au moment où Razetto désigna l'entrée par laquelle Sola était entré, le patron se figea et se retourna d'un coup.
« Ne me dites pas que tout à l'heure... »
« Puisque Sola-sama est déjà entré dans l'auberge, c'est ici qu'on loge. »
« Hein ? Un peu... »
« Laissez les chevaux et la voiture au bâtiment d'avant. »
Sans attendre la réponse du patron, Razetto s'affaira avec efficacité.
Il ne resta que le patron, affaissé devant sa boutique.
Apprenant que l'héritier du comte Kleinselt allait loger là, les marchands qui avaient réservé s'enfuirent en courant.
Sola, qui observait la scène depuis sa chambre du deuxième étage, comprit que « se disperser comme des petits d'araignée » voulait dire exactement ça, quand Sanya et Zezu entrèrent dans la pièce.
« J'ai expliqué la situation à l'auberge d'à côté et j'ai payé la note des marchands à leur place. »
Sanya fit son rapport et tendit sa bourse à Sola en disant que c'était la monnaie.
« Merci. Ça ferait monter un peu notre cote, mais je n'en attends pas trop. »
Sola sourit amèrement en regardant les marchands qui s'éloignaient en jetant des regards haineux à l'auberge.
On voyait des gens qui chuchotaient en regardant l'auberge de loin, le patron qui tentait de se justifier, et d'autres qui s'enfuyaient pour ne pas avoir à s'en mêler. Dans l'ombre d'une ruelle, un homme à la mine patibulaire apparaissait et disparaissait. Il surveillait probablement le vicomte qui était arrivé sans crier gare.
Sola se ressaisit et porta son regard à l'intérieur de la pièce.
Outre Razetto et les autres, Chaf était aussi là. Toute l'équipe de direction du vicomté de Kleinselt était réunie. La densité de population dans la pièce était assez élevée.
« Bon, tout le monde est là. On va aller faire pression sur le fonctionnaire de cette ville. Razetto, je compte sur toi pour nous guider. »
Sola se leva en tirant de sa mémoire le nom du fonctionnaire qui gérait l'administration de cette ville et des environs.
Mais il fut coupé dans son élan par les paroles de Razetto, teintées d'un bâillement.
« Le fonctionnaire a déjà pris la fuite. »