Un jeune noble au visage fatigué menait la marche, suivi de cinq cavaliers ouvertement de mauvaise humeur qui avançaient sur le mauvais chemin. Derrière eux marchaient des hommes robustes et vaillants malgré leurs hideuses cicatrices de brûlures. Au centre de ce groupe se trouvait une voiture transportant le vicomte trop jeune qui commandait la troupe.
Il s’agissait de l’escorte de Sola Klinselt.
Quelques jours à peine après avoir été élevé au rang de vicomte sous prétexte d’un scandale de duel, Sola avait quitté la capitale royale avec Chaf, qu’il avait entraîné dans l’affaire, chacun emmenant ses propres subordonnés, et ils venaient tout juste de poser le pied dans le vicomté.
Au sein du territoire des Klinselt, qui s’étendait le long de la côte sud du royaume, Sola avait arraché à son père, le comte, la partie orientale pour en faire son vicomté, et il était de fort belle humeur.
Le comte, sans doute, ne souhaitait pas voir ses terres border directement celles du comte Torainen, qui retenait son fils comme un otage ; il avait donc fait du vicomté de Sola un État tampon.
« Voici le territoire des Klinselt… J’en avais ouï parler, mais la végétation est vraiment misérable. »
L’homme au visage brûlé, Gorge, promena son regard alentour avant de livrer son impression.
Les seuls arbres qui attiraient l’œil étaient des pins noirs et des chênes dentelés, au milieu desquels émergeaient ça et là de grands chênes mizunara.
Gorge observait avec curiosité cette forêt composée de seulement trois essences.
« On dit que les dégâts du sel sont trop importants pour qu’on puisse y toucher maladroitement. Le vent salé va me rendre les cheveux tout emmêlés. »
« Rase-les. »
« Ça augmenterait mon côté monstre, c’est pas terrible. »
« On dirait que ça pourrait avoir un certain charme, cependant ? »
Entendant les plaisanteries idiotes de Gorge et de la Flamme, les subordonnés de Chaf claquèrent de la langue.
La Flamme mis à part, les hommes qui se tenaient de l’autre côté avaient une apparence redoutable.
Ils portaient des armures de fer pratiques et serraient contre eux de grosses lances rustiques d’à peine deux mètres. Leur visage sévère comme des rochers abritait des yeux perçants comme ceux d’un faucon, surveillant les alentours.
C’étaient les gardes que le comte Torainen avait attachés à Chaf, et leur seule compétence était garantie.
Les nobles qui virent cette escorte durent penser que le comte Torainen ne faisait pas confiance à Sola.
Mais la réalité était tout autre.
Chaf expulsa discrètement un petit soupir, que l’atmosphère hivernale absorba en laissant une résonance mélancolique.
Il repensait à la veille du départ de la capitale.
Lorsque son père, le comte Torainen, lui eut communiqué les noms des gardes, Chaf ne put cacher sa perplexité.
Si sa mémoire était exacte, les cinq hommes désignés avaient tous une conduite déplorable.
L’armée du seigneur Torainen, réputée pour sa valeur, comptait à la base bien des caractères fougueux, mais ceux-ci étaient encore plus sauvages parmi les sauvages. Dotés d’un certain talent, ils ne prêtaient l’oreille à aucune remontrance, ce qui en faisait des soldats ingérables.
Étant des soldats d’un comte aussi strict, ils ne portaient pas atteinte aux gens du domaine, mais ce n’étaient pas des gens qu’on avait envie d’emmener dans d’autres territoires.
« — La cause de ta défaite à ce duel, Chaf, c’est toi. »
Le comte Torainen l’avait tranché net.
Chaf acquiesça : supérieur en qualité comme en nombre, ils avaient pourtant perdu, et la faute en incombait au commandant qu’il était.
Face à cet acquiescement, le comte Torainen enchaîna d’un ton grave.
« Le commandement a eu ses failles. Mais avec ce commandement-là, vous n’auriez pas dû perdre. »
« — Comment cela ? »
Chaf renvoya la question, dubitatif.
En guise de réponse, le comte Torainen lui jeta la liste des gardes et tourna le dos.
« Réfléchis par toi-même pour ce genre de choses. »
Les doutes de Chaf ne firent qu’enfler, mais ils se dissipèrent lorsqu’il entendit les mots de la garde impériale venue le saluer au départ de la capitale.
S’ils n’avaient pas perdu dans leur cœur, ils ne se seraient pas retrouvés bloqués dans la plaine de flammes qui les séparait de Sola.
Ce qui avait décidé de l’issue de ce duel, c’était la relation de confiance avec les subordonnés. L’état d’esprit qui pousse à risquer sa vie pour son commandant, pour ses camarades.
Le comte Torainen lui avait imposé des gardes au comportement déplorable pour que Chaf devienne un commandant digne de leur respect.
Vu sous l’autre angle, cela signifiait que le comte estimait la sécurité de Chaf assez assurée pour tenter l’expérience. Derrière ce jugement, on devinait sa confiance en Sola et en la Flamme.
— En d’autres termes, mon père juge que les capacités de Sola-dono surpassent les miennes.
Depuis le départ de la capitale, Chaf secoua faiblement la tête pour chasser cette conclusion à laquelle il était parvenu d’innombrables fois.
Chaf dévisagea en cachette la voiture qui suivait.
À l’intérieur, Sola, vicomte depuis quelques jours à peine, instruisait un homme-bête ours et deux belles jeunes filles.
D’après les mots qui filtraient, il vérifiait la géographie du vicomté. Chaf connaissait lui aussi quelques noms de villes par cœur.
Se disant qu’il comptait sans doute faire jouer les fonctionnaires à ces deux-là, Chaf n’y prêta pas attention.
Au bout d’un moment, la forêt environnante commença à changer. Les essences passèrent du pin noir au chêne dentelé, et l’on percevait la main de l’homme.
C’était l’un des rares villages de l’intérieur du territoire des Klinselt qui vivaient de la sylviculture.
C’était pour inspecter ce village que Sola avait choisi la route terrestre plutôt que le bateau fluvial.
Un village de moins de deux cents âmes, mais que Chaf avait appris de Sola être une base cruciale pour la reconstruction du vicomté.
— Ceci dit, l’état est bien pire que ce qu’on m’avait dit.
Chaf promena son regard sur le village où il venait de mettre les pieds, fronça les sourcils et ressentit une nausée face à l’épaisse odeur de mort qui se mêlait au vent d’hiver tourbillonnant.
Un vieillard aux yeux sans focus errait çà et là, grattant ses haillons tout en marmonnant.
Un chien errant squelettique traversa la route en bavant ; un gamin des rues l’assomma froidement à coups de pierre et l’emmena dans une ruelle.
Une femme qui passait, témoin de la scène, portait à la ceinture une hachette à large lame, on ne savait si c’était pour se défendre.
Aux yeux de Chaf, les habitants de ce village n’apparaissaient que comme des bêtes féroces.
Il ne pouvait s’empêcher de penser que l’ordre, le sens de la justice, la morale — ce qui fait l’humain — en avaient totalement disparu.
« — Bienvenue dans mon vicomté des Klinselt. »
Une voix le fit se retourner.
Sans qu’il s’en aperçoive, la voiture était à sa hauteur.
Un garçon frêle apparut sur le siège du cocher, posant sur chaque recoin du village un regard sévère.
Une détermination farouche, celle de ne rien manquer et de ne rien oublier, habitait ce profil ; Chaf en resta sans voix.
« Chaf, grave bien ce paysage dans ta mémoire. »
Sola ordonna d’un ton hautain, puis esquissa un sourire provocant. Derrière lui, les deux jeunes filles arboraient le même sourire.
D’une voix débordante d’assurance, Sola proclama :
« Trois ans. En trois ans, je ferai disparaître ce paysage de mon vicomté ! »