Huit ans s'étaient écoulés depuis la fondation du vicomté, et Sora, quinze ans, faisait grise mine dans le bureau de la résidence du Grand Arbre.
Huit ans. Une période qui semblait longue et brève à la fois. Comme il y avait consacré chaque instant sans répit pour mener ses réformes, le vicomté s'était 완전히 redressé.
Si l'on ne regarde que l'aspect technique, il ne s'était pas contenté de se redresser : il figurait parmi les territoires les plus développés du royaume.
Grâce au développement des capacités de transport suite à la levée de l'interdiction des grands navires, le commerce avec le marquisat de Beltze et le comté de Trainen progressait favorablement.
Mais tout cela ne concernait que l'intérieur du vicomté.
La ruine du territoire de son père, le comte Kreinselt, était de celles qu'on ne peut soutenir du regard.
Le comté n'avait pas su enrayer l'exode des réfugiés, si bien que sa population avait chuté d'un coup. Pour compenser la baisse proportionnelle des revenus fiscaux, on avait tenté de faire porter le fardeau aux habitants restants, ce qui avait entraîné une vague de morts de faim.
Le comte Kreinselt seul n'aurait pas dû parvenir à contenir le mécontentement grandissant. Une révolution aurait fini par éclater, tôt ou tard.
Mais il y a cinq ans, quelqu'un s'était infiltré dans le comté Kreinselt pour retourner habilement ce mécontentement contre Sora.
L'homme au sommet de l'Église : le Pontife Leul.
Sur des terres ravagées, dépourvues de bras pour les cultiver, les gens du comté Kreinselt s'étaient accrochés à l'Église, dont les confréries d'entraide étaient à l'œuvre.
Le fait que Sora agissait en coulisses pour soutenir leur vie fut détourné : sur l'ordre de Leul, les églises locales répandirent des rumeurs qui s'attribuèrent le mérite de ses actions.
Le Pontife Leul devint le sauveur du peuple du comté Kreinselt, augmenta le nombre de fidèles et renforça son pouvoir.
Une méthode classique et solide. Pourtant, si l'on songe à la difficulté de l'exécuter sans laisser la moindre ouverture, la compétence de cet homme nommé Leul dépasse l'entendement.
On ne sait plus trop quand, mais les réfugiés du comté Kreinselt vers le vicomté s'étaient réduits à une poignée.
Ce n'était pas que la vie dans le comté se fût améliorée grâce à Leul.
Simplement, pour les gens du comté, ce que l'Église disait était une vérité absolue. Et cette vérité incluait le mensonge selon lequel Sora était le pire des nobles corrompus de l'histoire.
Les habitants jugeaient préférable de rester dans le comté plutôt que d'aller au vicomté, se tournaient vers l'Église — et mouraient de faim.
L'Église n'avait ni les moyens, ni la volonté de redresser le comté Kreinselt. Elle n'avait pas non plus le pouvoir d'assurer l'approvisionnement alimentaire.
En revanche, elle avait le pouvoir. Celui de faire croire à une vérité absolue.
Elle attisait le mécontentement, le transformait en colère, et le rejetait sur Sora.
Pour cela, elle fermait les yeux sur l'augmentation des morts de faim.
Quels que fussent le nombre de fidèles qui mouraient de faim, l'Église n'avait pas les mains sales, donc elle ne contrevenait pas à sa doctrine. Ils étaient simplement morts de faim de leur plein gré.
« Pourri jusqu'à l'os. »
Sora, lui aussi, avait tenté de les sauver. Il avait tendu la main par tous les moyens imaginables, ourdi des plans pour apporter une aide indirecte, et les avait mis à exécution.
Peu importait si le mérite en revenait au Pontife Leul. Il avait essayé d'aider le peuple du comté Kreinselt par des méthodes variées.
Par exemple, il avait donné de l'argent à des colporteurs pour qu'ils livrent de la nourriture dans le comté, mais apprit qu'on leur avait imposé des droits de douane exorbitants et confisqué leur chargement.
Par exemple, il avait tenté de faire acheminer des secours par la mer, depuis des côtes peu surveillées, mais cela avait débouché sur un combat contre des corsaires.
Par exemple, quand il avait essayé d'injecter du numéraire en rachetant sur place les produits des villages du comté, on avait augmenté les taxes pour tout absorber.
Quel que fût le coup joué, les méthodes classiques le retournaient.
Tant que le comte Kreinselt, le Pontife Leul et les forces de l'Église ne seraient pas écartés, aucune amélioration n'était à espérer.
Pourtant, malgré cela, Sora était incapable de donner l'ordre.
« … Pas de solution. »
Il murmura, seul.
Sora avait épuisé tous les coups envisageables.
Il fronçait les sourcils, faisait tourner son esprit, mais aucune bonne idée ne surgissait.
Pour changer d'air, il s'apprêtait à demander du thé à Lazett, quand on frappa à la porte du bureau.
Il donna la permission d'entrer. Chaf, le visage tout aussi sombre que Sora, l'ouvrit.
« Sales mines, tous les deux. »
« C'est mutuel. »
À la réplique de Chaf, Sora répondit, et tous deux poussèrent un soupir en chœur.
Sora commanda du thé pour deux à Lazett, et invita Chaf à s'asseoir.
« Alors, quoi de neuf. Encore de mauvaises nouvelles, comme d'habitude ? »
À la question lancée avec désinvolture, Chaf secoua la tête.
« Pire que d'habitude. »
En disant cela, Chaf observa le visage de Sora.
Celui-ci avait posé ses coudes sur le bureau et esquissait un sourire amer. On aurait dit : « J'ai l'habitude. »
« Du coup, le père… non, ce salaud de Leul, il a fait quoi ? »
La réponse de Chaf piqua la curiosité de Sora.
Prendre le contrôle, soit. Mais dans la situation actuelle, l'héritier de la maison du comte Kreinselt, c'était Sora. Par le sang, c'était une évidence. Pour prendre la relève, l'assassinat de Sora était une condition sine qua non.
Leul n'étant pas un parent de sang, il ne pouvait pas hériter de la maison comtale. À moins d'épouser Sora, mais Leul comme Sora étaient des hommes.
Quel tour avait-il bien pu préparer ? Sora inclina la tête, perplexe.
Tout en le regardant, Chaf ouvrit gravement la bouche.
« … Sora-dono, vous allez bientôt être déchu de votre titre nobiliaire. »