Trois ans s'étaient écoulés depuis la fondation du vicomté de Sora Kleinselt.
Les réformes avaient progressé à un rythme effréné.
Le commerce avec le marquisat de Beltze s'était mis sur les rails, les villages de l'intérieur des terres produisant du bois fumé prospéraient, et les légumes du marquisat de Beltze circulaient, améliorant l'état nutritionnel de la population.
Puisque les villages fabriquant du bois fumé possédaient tous une rivière pour le transport du bois, on y faisait fumer du poisson frais apporté des villages de pêcheurs côtiers pour le stocker, se préparant ainsi aux famines et aux mauvaises pêches.
L'utilisation d'alcool distillé comme désinfectant entraînait aussi une diminution des épidémies.
Le manoir du vicomte Sora Kleinselt, bâti sur une terre proche de la mer, produisait des marchandises nées des technologies qui constituaient les revenus de Sora.
Le bois haute densité était fabriqué selon un procédé tenu secret, par Sania et l'équipe des flammes menée par Gorge.
De même, Lulu élevait des perles, augmentant régulièrement la fortune de Sora.
Seules les nouvelles technologies comptaient déjà ce nombre.
Parmi les autres mesures, on avait levé l'interdiction sur la construction de grands navires pour l'encourager, relancé la pêche au filet qui dépérissait grâce à l'enseignement technique par des patrons vieillissants, créé un service postal en utilisant les auberges et restaurants existants — l'agitation fut réellement intense.
Alors que Chaf, le conseiller, menaçait de s'effondrer d'épuisement sous une charge de travail dépassant de loin ses capacités de traitement, Sania, Lulu et les autres, qui avaient toujours enduré une vie rude, continuaient de travailler sans sourciller.
« Je ne prendrai pas de femme du territoire Kleinselt. Je me ferais絶対に mener par le bout du nez. »
Chaf aurait marmonné cela en cauchemardant sur son lit.
Naturellement, il y eut des opposants à ces réformes vastes et rapides.
Par exemple, ceux qui géraient l'administration locale.
Sous l'influence du comte Kleinselt, ils firent boycott comme si de rien n'était.
Ils pensaient que Sora, fraîchement anobli et manquant de personnel politique compétent, n'aurait d'autre choix que d'avaler la couleuvre.
« S'ils avaient travaillé honnêtement, j'aurais fermé les yeux un moment. »
Alors que Sora le disait avec un air d'ennui, ils ne purent que s'interroger, décontenancés.
Pour faire court, ils furent arrêtés sur-le-champ.
Sora, qui avait amassé une montagne de preuves des malversations qu'ils croyaient avoir parfaitement dissimulées, dit avec un sourire aimable :
« J'en ai emprunté quelques-uns au marquis Beltze. Vous n'êtes plus utiles. Commençons par vous faire payer vos crimes. »
Ils ne menèrent pas large. Pour tordu qu'il fût, Sora restait l'enfant de ce comte Kleinselt.
« Pardonnez-nous. Seule l'exécution, je vous en supplie ! »
Face à leurs supplications en pleurs, Sora ne cessa pas de sourire.
« Je ne vous exécuterai pas. Les cadavres ne servent à rien. »
Rassurés de ne pas être tués sur-le-champ, ils jurèrent vengeance en observant Sora en cachette, et frissonnèrent.
Car sur le visage de Sora ne flottait pas le sourire empreint de miséricorde qui pardonne les fautes, mais l'expression d'un maître qui tend la fouet à une bête qui refuse d'obéir.
« La peine est décidée : travaux forcés. Vous allez draguer le fond des rivières du vicomté. »
Sora ajouta avec un sourire radieux :
« À vie. »
Ils continuent encore aujourd'hui, deux ans plus tard, leurs travaux forcés.
D'autres problèmes surgirent : détourner vers l'Église peu fiable la colère des nobles partisans de la magie et des fidèles hostiles au commerce avec le territoire Beltze ; accueillir les réfugiés fuyant le comté Kleinselt attirés par les rumeurs de prospérité, en leur trouvant logement et travail — les difficultés furent multiples.
Pourtant, les habitants du vicomté ressentaient concrètement l'amélioration rapide de leur vie, et personne ne niait qu'elle était l'œuvre du nouveau seigneur.
Les résidents coopératifs augmentaient de façon exponentielle.
Avant qu'on s'en rende compte, la ville où se dressait le manoir de Sora était devenue un espace étrange où personne ne trouvait à redire à la présence d'un atelier de mage juste à côté de l'Église.
L'Église, avec son rôle d'entraide, était indispensable. Mais sans les mages, la production des marchandises en pâtirait. Les habitants l'avaient compris, si bien qu'ils ne pouvaient se plaindre de l'un ni de l'autre.
L'antagonisme chaotique se mua peu à peu en quotidien, au point que des fidèles de l'Église sortaient avec des mages.
« Ce que personne ne peut régler, on appelle ça de la culture », avait tranché Sora en haussant les épaules.
Au milieu de ce chaos devenu la norme, le manoir de Sora était un bâtiment en bois dégageant une atmosphère calme.
Construit en bois, le manoir de Sora était appelé « le Manoir du Grand Arbre » car un immense chêne perçait le ciel dans son jardin.
Dans la salle de conférence de ce Manoir du Grand Arbre, Sora et ses compagnons étaient réunis.
Tous, sauf Zez qui accusait du retard. Le but était de discuter de la véracité de plusieurs rumeurs.
« — Donc, cet incident meurtrier dans le comté Kleinselt a-t-il vraiment eu lieu ? »
Sora posa son menton sur sa main, accoudé à la table de conférence.
Il occupait le siège d'honneur avec une aisance qui ne faisait pas penser à un garçon de dix ans.
Chaf acquiesça.
« Il y a des points étranges, mais il est certain que ces deux ans et demi, des personnes ayant fréquenté le manoir du comte Kleinselt ont été tuées ou ont disparu. »
« Points étranges ? »
Lulu plissa les yeux en répétant la question.
« Depuis la même époque, on ne voit plus la comtesse Kleinselt. Les exécutions fréquentes de domestiques du manoir n'ont plus eu lieu depuis un moment. »
Chaf divulgua les informations obtenues via la maison du comte Trainen.
Bien qu'il fût faible en matière de renseignement, il avait mené des collectes d'informations sur l'ordre de Sora, à titre d'entraînement.
« Les renseignements du marquis Beltze contiennent des éléments similaires. Deux marchands itinérants qui s'étaient rendus au manoir ont disparu. »
En croisant les informations, Sora trouva l'affaire louche.
« Ils cachent quelque chose. »
Dès que Sania posa cette conclusion, tous hochèrent la tête.
« Le problème, c'est de savoir quoi. »
Faute d'informations suffisantes, Sora ordonna de poursuivre l'enquête et passa à la rumeur suivante.
« Pour les bandits de l'incendie. Col, ton rapport. »
Col, nerveux et agité, se raidit quand son nom fut appelé. Sora le pressa à nouveau, et il se leva timidement.
« Euh, d'après les informations de la guilde des auberges-restaurants, les bandits de l'incendie ont cessé leurs activités cette dernière année, leur dernier crime remontant au grand incendie de Sidlbar l'hiver dernier. »
« Sidlbar, c'est où ? »
Devant ce nom inconnu, Sania inclina la tête, et Gorge répondit.
« C'est la grande cité du comté de Sidlbar, à l'est vu du marquisat de Beltze, au nord vu du comté de Trainen. D'ici, il faut un mois à cheval. Diable, ils ont visé un gros morceau. »
Col acquiesça en signe d'accord.
« En fait, le comte de Sidlbar a intercepté les bandits avec son armée et en a tué plusieurs. »
« Donc ils font profil bas le temps que l'orage passe ? »
« Au vu de leur fréquence d'activité habituelle, on murmure qu'ils pourraient passer à leur prochain crime sous peu. Aucun groupe suspect n'a été signalé dans le vicomté de Kleinselt. »
Une fois son rapport terminé, Col posa la main sur sa poitrine et souffla.
Il avait été promu de cuisinier personnel de Sora à maître de la guilde des auberges-restaurants gérant les auberges et restaurants de la ville.
Les marchands itinérants utilisent auberges et restaurants. Pour eux, les informations de chaque lieu concernent leurs profits et leur vie, donc les échanges sont fréquents.
Inévitablement, les auberges et restaurants deviennent des carrefours d'informations.
Le travail de Col consiste à les collecter, les synthétiser, les redistribuer à chaque établissement, en améliorer la fiabilité, et faciliter la venue de plus de marchands.
« Si tu veux connaître la situation, va au vicomté de Kleinselt », disait-on désormais parmi les marchands.
Du coup, le travail de Col ne cessait d'augmenter.
« Bon, pour aujourd'hui c'est fini. Chacun, retour au travail. Pour Zez, Razetto lui fera un rapport groupé. »
Au moment où Sora annonçait la fin de la réunion, des pas précipités se firent entendre, puis la porte particulièrement massive de la salle s'ouvrit violemment et Zez fit irruption.
« J'suis en retard. Désolé ! »
« Zez, la réunion est finie. »
Face à Zez qui haletait, Sora répondit, exaspéré.
« C'est ça, elle est finie. Mais j'ai un rapport à faire. Juste écoutez-moi ça. »
Les présents sourirent avec résignation et l'invitèrent à continuer.
Zez, soulagé, prit la parole.
« Une nouvelle marée rouge est apparue. »