La cérémonie d'ennoblissement au cours de laquelle Sola recevait le titre de vicomte réunissait de nombreux nobles et leurs héritiers.
Pourtant, parmi eux, nulle trace de son père, le comte Kleinselt.
Ce dernier avait sans doute été informé des desseins de Sola par un vassal compétent. Il allait de soi qu'il refuse de se montrer à l'heure de gloire de celui qui était devenu son ennemi.
Sur ses gardes contre une tentative d'assassinat, Sola n'avait pas mis les pieds au manoir Kleinselt depuis le duel, logeant tantôt dans une auberge de la capitale, tantôt au manoir du marquis Beltze ; il n'avait donc pas croisé le comte.
Depuis le duel jusqu'à ce jour, Sola avait agi de concert avec Razetto, Kol, Zez et les autres, sans subir la moindre attaque.
Il s'était attendu à ce qu'un seigneur aussi borné qu'un porc envoie immédiatement des assassins, et cette absence de réaction l'avait déçu ; mais dès qu'il apprit que le patriarche en personne avait rencontré le comte Kleinselt, il redoubla de vigilance.
Le comte patientait-il pour choisir le moment propice, ou ourdissait-il un nouveau stratagème ? En tout cas, le patriarche étant intervenu, l'Église se rangeait désormais du côté adverse.
Plusieurs approches étaient venues de la faction des mages, mais Sola comprit qu'ils restaient en posture d'observation et ne comptaient pas rompre leur neutralité ; il ne pouvait donc pas s'appuyer sur eux.
Il accueillit le titre de vicomte avec déférence, puis quitta le palais.
« Me voici officiellement seigneur, » lança Razetto, marchant en diagonale derrière lui.
« Oui. Mais ce n'est pas la fin. C'est à peine le début. »
À la sortie de l'enceinte du palais, Zez, Sania, Ryuryu et Kol — tous les quatre — les attendaient.
« Vous êtes venus m'accueillir ? Ça me gêne un peu. »
À cette remarque, les quatre éclatèrent de rire.
Sous les applaudissements et les félicitations, Sola sourit de bon cœur.
« Pour fêter mon titre de vicomte, j'aimerais bien toucher les oreilles de Sania. »
« Tu viens de dire que tout ne fait que commencer ? Alors c'est encore trop tôt. »
Visiblement, elle avait saisi ses mots grâce à son ouïe surdéveloppée ; elle les retournait contre lui, se bouchant les oreilles des deux mains et reculant d'un demi-pas.
« Donc, si je deviens comte, j'aurai le droit d'en faire ce que je veux ? »
En ouvrant et fermant la main, Sola lâcha une phrase prête à tous les malentendus.
Pile à cet instant, Chaf Torainen et son escorte arrivèrent, le fronçant les sourcils.
« Vicomte Kleinselt ! Ce n'est pas parce que vous avez reçu un titre nobiliaire que vous pouvez vous permettre de badiner avec une jeune fille — »
« Compris, compris. J'ai saisi, y compris le fait que vous faites un monument de méprise grivoise, alors abstenez-vous de commencer votre sermon. »
« Grivoise… ! Qu'est-ce que vous… ! »
Devant Chaf qui s'emportait le visage rouge, Sola le calmait pendant que Razetto et les autres esquissaient un sourire amer.
Voilà un otage fort bavard. Pourtant, son titre officiel de conseiller rendait peut-être ce comportement étrangement approprié.
« L'équipe est au complet. En route pour notre territoire ! »
Sola et les siens montèrent dans la voiture, Chaf et Zez enfourchèrent leurs chevaux.
Après avoir vérifié que les gardes imposés par le comte Torainen étaient également en selle, ils prirent la route.
Les roues de la voiture martelaient les pavés de la capitale.
Beaucoup de gens étaient venus saluer Sola.
« … C'est la famille Kleinselt, le porc gras. En plus, un vicomte fraîchement promu ! Pourquoi une telle popularité ?! »
« Chaf, tu fais trop de bruit. »
« Moi, je n'accepte pas ! »
Sola ignora les protestations de Chaf.
La foule les regarda partir en riant et en agitant la main.
Sola confia Chaf à Razetto et leur fit signe de la main.
Pendant ce temps, Razetto raconta à Chaf les efforts publicitaires acharnés de Sola.
Arrivés aux abords de la capitale, les compagnons de duel de Chaf, menés par le vice-commandant de la garde rapprochée, vinrent les saluer.
« Nous avons appris votre départ d'aujourd'hui et sommes venus vous voir partir, tous ensemble. »
Le vice-commandant fit un pas en avant. Chaf descendit de cheval pour le remercier.
« Merci. C'est grâce à vous que j'ai pu me battre. À l'avenir, nous partagerons peut-être le champ de bataille. Entraînons-nous mutuellement pour devenir la force du royaume. »
« C'est nous qui sommes honorés d'avoir combattu sous vos ordres, Chaf-dono. Prenez garde en route. Nous voudrions aussi saluer le vicomte Sola Kleinselt. Pourriez-vous nous montrer son visage ? »
Après avoir salué Chaf, le vice-commandant appela Sola à l'intérieur de la voiture.
Celui-ci asoma le visage ; le vice-commandant s'inclina et prit la parole.
« Honnêtement, nous ne pouvions pas imaginer perdre ce duel. »
Devant une franchise si totale, Sola ne put s'empêcher de sourire amèrement.
Face à des paroles qui manquaient de déférence envers le nouveau vicomte, Chaf, d'une rigueur scrupuleuse, s'affola ; Sola le calma et l'invita à continuer.
« Mais ayant perdu, nous n'avons eu d'autre choix que d'accepter. Nous l'emportions en force et en technique, mais sur le plan mental, nous étions infiniment inférieurs. Le vicomte Sola Kleinselt fut un commandant magnifique pour les gardes. Nous sommes fiers d'avoir croisé le fer avec vous. »
« Merci. » Les vice-commandants et les leurs s'inclinèrent à l'unisson. Même en pareil moment, leur synchronisation parfaite témoignait de l'entraînement de la garde rapprochée.
« C'est du seconde main, mais on appelle ça "shin-gi-tai" — cœur, technique, corps. Les trois réunis font l'homme accompli. Je ne peux donc pas me permettre de grandes leçons. Tout ce que je peux dire, c'est : continuons à nous surpasser. »
« Alors, à plus. » Sur cette phrase brève, Sola remonta dans la voiture.
Ils prirent congé des officiers qui les saluaient et quittèrent la capitale.
Au-delà des remparts, les attendait un groupe de monstres en tenue de voyage.
Les gardes de Chaf, qui ne les connaissaient pas, dégainèrent惊いて武器を構え、戦闘体勢を取った。
Chaf ordonna immédiatement de lever l'alerte.
« Vicomte Kleinselt, c'est le comité d'accueil. »
Appelé par Chaf, Sola apparut sur le siège du cocher.
« Sola-dono, un petit mot n'aurait pas été de trop. »
« Gorge-san, il faut dire "sama". C'est un vicomte, quand même. »
« Sola-dono-sama ! »
« Non, ça ne va pas non plus. »
Sola sourit avec amertume en regardant la troupe de monstres jouer une saynète sans queue ni tête.
« Gorge, qu'est-il advenu de votre travail à la garde ? »
Voyant l'impatience de Chaf face à l'interminable numéro, Sola relança la conversation.
Gorge et les siens échangèrent un regard.
« … En fait, on a été licenciés. »
« Hein ? Après avoir montré un tel talent ? Vous devriez être promus, pas renvoyés ! »
Sola inclina la tête ; Gorge se gratta la nuque, l'air penaud.
« "Un type qui risque sa vie pour Sola-dono ne peut pas être placé dans une sous-organisation de la garde rapprochée dont la mission suprême est de protéger Sa Majesté", qu'ils ont dit. »
Sola eut les yeux ronds, puis comprit et sentit ses joues se crisper.
« Désolé. Je ne m'y attendais pas. »
Le roi comptait placer Gorge et les siens auprès de Sola, qui ne disposait pas de force propre, pour l'obliger par la dette.
Ayant saisi ce cadeau d'ennoblissement inattendu du roi, Sola afficha un sourire gêné aux côtés de Gorge et des siens.
Le premier à parler fut Gorge.
« Du coup, si vous voulez bien nous employer… »
« Avec plaisir. »
Sola tendit sa main fine.
Gorge et les siens la serrèrent en souriant.
À partir de ce jour, une pièce connut un grand succès dans les théâtres de la capitale.
Elle racontait l'histoire d'un jeune noble auquel on avait demandé un duel, qui avait peiné à se lier des monstres pour finir par l'emporter.
On y disait que la "Brigade des Flammes", ces monstres, avait continué à brandir leurs bokken couverts d'éraflures pour soutenir la volonté de leur jeune maître, même après sa mort prématurée.