Il prit de la distance pour laisser passer le violent balayage horizontal, puis lança un coup de tranchant d'une vitesse fulgurante.
Ignorant le cri aigu du vent qui s'élevait, le vice-commandant exploitait la force centrifuge de son épée de fer brandie sur le côté pour s'élancer latéralement.
Il intercepta de justesse la contre-attaque ascendante de Gōju en ramenant son épée de fer comme un bouclier, la fit rebondir et inversa les rôles pour foncer lui-même à l'assaut.
Gōju créa de l'espace grâce à sa légèreté d'allure rendue possible par son équipement léger, mais la pointe de l'épée de fer effleura sa cuirasse de cuir et y laissa une fine entaille.
Cette marque matérialisait sans ambiguïté l'écart de niveau entre eux.
Quelle que soit la vitesse ou l'acuité du bokken, face à une puissance écrasante, le brandir ne servirait qu'à prolonger le combat.
Gōju ne l'ignorait pas. Pourtant, il continua d'attaquer avec audace.
Chaque minute, chaque seconde qu'il gagnait était directement liée à la survie de Sora. C'est pourquoi il n'éprouvait ni résignation ni désespoir.
Il n'y avait en lui qu'une détermination inébranlable : « protéger jusqu'au bout ».
Le cliquetis des lames qui emplissait les alentours s'était mué en bruits épars et intermittents.
Des soldats de la garde et de la garde rapprochée, engagés çà et là dans de furieux combats, tombaient les uns après les autres ; il ne restait plus que six combattants encore sur pied, Gōju et les siens compris.
Parmi les gardes à terre, ceux qui conservaient leur conscience luttaient encore pour se relever en s'appuyant sur leurs deux mains posées au sol. Leur volonté de fer sans fond et leurs visages d'asuras inspiraient une terreur bien plus grande que ne l'auraient fait les geôliers de l'enfer de feu.
Bien que le sol incendié par les cocktails Molotov ne montrât plus trace de flammes, ils ne lâchaient pas leurs armes, les yeux brûlant d'un esprit combatif ardent.
Sous leur regard, Chaf ressentait l'hallucination d'une main glacée posée sur sa colonne vertébrale.
── Ce sont des monstres.
Lui aussi maniait l'épée longue depuis un moment et haletait des épaules, mais on ne savait si la fatigue en était vraiment la cause. C'était peut-être une hyperventilation due à la peur.
Il devait les anéantir en peu de temps sans entacher l'honneur de la maison Traynen. Telle était la mission. C'était censé être un duel chronométré qu'il ne pouvait pas perdre.
Mais une fois le couvercle levé, voilà le résultat.
L'enfer de feu et les geôliers immortels, l'unité d'élite de Chaf gisait, gémissant de douleur.
Tant que Sora Kleinzelt ne serait pas terrassé, cet enfer durerait.
Non loin, un garde rapproché et un garde s'entretuèrent et s'effondrèrent au sol.
Chaf chercha du regard la silhouette de Sora.
Il repéra le jeune garçon mince et petit sur le flanc de la tempête d'acier que généraient le vice-commandant et Gōju, et se lança à sa poursuite.
Seuls quatre étaient encore debout : le vice-commandant, Gōju, Chaf et Sora.
Puisque Gōju occupait le vice-commandant, Sora était sans défense.
Non seulement la différence de gabarit, mais grâce à l'art de l'épée affûté en tant qu'héritier de la maison Traynen, il devait pouvoir le vaincre.
Même lorsque Chaf se présenta devant lui et leva son épée longue, Sora ne broncha pas.
« C'est fini. Sora Kleinzelt ! »
Avec un kiai déchirant, Chaf s'engouffra profondément et abattit son coup en y mettant tout son poids.
L'épée longue qui mugissait dans le vent devait pulvériser le crâne de Sora.
── À moins qu'un bokken blessé n'apparaisse sur la trajectoire de l'épée qui s'abattait.
Le bokken qui受止ait le coup de Chaf ne broncha pas et couvrait la tête de Sora.
En songeant à son porteur, Chaf lui lança un regard écarquillé de stupeur. Le fait qu'un bokken ait été interposé ici signifiait, selon lui, que le vice-commandant avait perdu.
Mais il en allait autrement.
Le manieur du bokken, Gōju, recevait l'épée de fer du vice-commandant sur sa manchette et sa cuirasse tout en tendant son bokken pour protéger Sora. Le vice-commandant lui-même était stupéfait de voir Gōju se sacrifier pour couvrir Sora.
« … Comme convenu. »
Une voix grave s'échappa de la gorge de Gōju.
« Puisque j'ai attiré Chaf-dono, le reste… »
« ── Laisse faire. »
Au moment où Chaf comprit que c'était Sora qui reprenait la parole, il était déjà trop tard.
Profitant de l'angle mort créé par le bokken de Gōju, Sora balaya la jambe gauche de Chaf avec son bokuto.
Chaf ramena sa jambe gauche balayée en arrière pour prendre une posture de profil, et tenta de riposter en ramenant prestement son épée longue, mais Sora lui lança son bokuto droit dans l'œil gauche.
Pris au dépourvu par ce choix de jeter son arme, Chaf torsionna le buste sur la gauche et l'évita de justesse.
Tout en observant cela, Sora accrocha ses doigts dans l'interstice entre la manchette et le bras de Chaf ainsi qu'au bord de sa cuirasse, posa son pied gauche juste à côté du pied droit de Chaf, puis releva sa propre jambe droite et pivota vivement des hanches.
Au moment suivant, Chaf était plaqué au sol.
Le souffle lui manqua sous le choc qui lui remonta le long du dos et il toussa, mais Sora l'ignora, s'assit en travers sur son torse et pointa un kodachi de rechange à sa gorge.
« Ne bouge pas. »
D'une voix calme mais intimidante, il ordonna. Chaf retint son souffle.
« Témoin ! La victoire est à moi, mais tuer Chaf Traynen serait un gâchis. Proclame le résultat. Sinon… »
Chaf serait tué, déclarait Sora.
« V-vainqueur, Sora Kleinzelt ! Le duel est terminé, les deux parties rengainent leurs armes !! »
Le témoin, qui suivissait l'issue du combat en retenant son souffle, reprit ses esprits et annonça le verdict à toute vitesse.
Sora descendit de dessus Chaf et rengaina son kodachi. Remarquant que Chaf restait étendu, hébété, il lui tendit la main.
Cette main était gantée d'un gant antidérapant.
« Tu comptes rester couché jusqu'à quand ? Il y a bien plus de blessés que prévu. Toi, tu peux bouger, alors aide à les transporter. »
Devant la main fine et le bras mince qui lui étaient tendus, Chaf entrouvrit lentement la bouche.
« Comment as-tu fait pour me jeter, tout à l'heure ? »
Taille, poids, force musculaire, Chaf surpassait Sora sur tous les points, pourtant il avait été projeté sans effort. Impossible de méprendre cette sensation de flottement unique qui accélère en pleine aire.
« Un "ōsotogari", mais visiblement ça n'existe pas par ici… »
Sans chercher à le cacher, Sora répondit franchement. Il l'avait appris à peine en option au lycée dans sa vie précédente, mais il l'avait révisé maintes fois face à Gōju et aux autres en prévision d'aujourd'hui.
Sachant pertinemment qu'il n'avait aucune chance en croisant le fer, il avait dû attirer Chaf dans une distance où le combat à mains nues s'imposait.
« Un de ces quatre, je t'apprendrai. … On va avoir une longue relation, après tout. »
Sora sourit avec malice.
Même s'il n'en saisissait pas le sens, Chaf, qui venait d'être complètement mené en bateau, fit une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer.