« Attaque, commencez ! »
À la voix de Sora qui résonna dans leur dos, Gorge et les siens prirent instinctivement leurs distances avec le premier rang mené par le vice-commandant de la garde rapprochée, avec qui ils étaient engagés.
La garde rapprochée demeura coi en voyant Gorge et les siens, qui jusqu'alors n'avaient pas cédé d'un pouce malgré leurs assauts de toute leur force, battre soudainement en retraite en grand désordre.
Profitant de cette infime ouverture, Gorge et les siens firent volte-face et se retournèrent dans un mouvement fluide, sans le moindre désordre.
Devant eux se trouvait —
« Chafu-dono ! L'encerclement ennemi, c'est un piège ! »
Le vice-commandant de la garde rapprochée en informa Chafu.
Là où Gorge et les siens fonçaient à toute allure, la garde rapprochée de l'arrière-garde et Chafu, qui donnait les ordres, s'étaient portés pour achever Sora, leur offrant leurs dos sans défense.
« Tous, poursuite ! Arrêtez l'ennemi ! »
Le vice-commandant s'élança le premier d'un pas, hurlant son ordre avec colère.
Mais Gorge et les siens, qui avaient ménagé leur endurance pour cet instant précis, profitèrent aussi de leur équipement léger pour distancer le vice-commandant et les siens.
« Vous, la bande d'anciens idiots, levez vos lames vers l'ennemi ! Offrez la victoire à vos camarades ! »
À la harangue de Gorge, tous les membres de la garde levèrent un rugissement.
Face à ce volume assourdissant qui fit trembler le sol, Chafu se retourna, le visage blême. Pourtant, rassemblant son maigre courage, il se tourna vers l'arrière-garde de la garde rapprochée, troublée par l'encerclement.
« Ne vous occupez pas de l'ennemi derrière. Si nous abattons Sora Kleinselt, c'est notre victoire. Pressez-les ! »
L'ennemi derrière eux comptait onze hommes, Chafu et les siens étaient en nombre égal, mais devant eux, Sora n'avait que deux gardes.
On leur fit comprendre qu'avec cette supériorité numérique, ils l'emportaient assurément, et la garde rapprochée retrouva son sang-froid.
— Jusqu'à ce que les gardes de Sora jettent une grande quantité de bouteilles en verre.
Le liquide qu'elles contenaient se répandit, et le sol tout entier s'enflamma. La nappe de flammes, haute de peine quelques dizaines de centimètres, n'était pas de nature à arrêter des soldats de la garde rapprochée entraînés.
Cependant, ceux qui avaient reçu le liquide sur eux durent éviter le feu par crainte de s'enflammer. Naturellement, comme ce furent les hommes du premier rang qui reçurent le liquide, les rangs se compactèrent et leurs mouvements s'alourdirent.
Profitant de cette brèche, Gorge et les siens, qui avaient pris la mesure de la garde rapprochée, taillèrent dans leurs rangs. Synchronisés, les gardes de Sora traversèrent aussi le champ de flammes pour lancer leur attaque.
Pincés par l'avant et par l'arrière, les hommes de la garde rapprochée, contraints de reculer par peur de s'enflammer, se trouvèrent serrés les uns contre les autres, incapables de manœuvrer correctement leurs longues épées.
Sans pouvoir opposer une résistance satisfaisante, cinq d'entre eux furent mis hors de combat d'un seul coup par Gorge et les siens, subissant entre autres des luxations, et durent se retirer du combat.
Juste avant que le premier rang mené par le vice-commandant ne fonce sur Gorge et les siens, trois gardes convenus à l'avance se retournèrent vers le vice-commandant et les siens pour contre-attaquer. C'étaient manifestement des sacrifiés pour gagner du temps, pourtant leur ardeur était extraordinairement élevée ; ils se faufilèrent entre les épées de fer de la garde rapprochée et, en guise de réponse, firent tourbillonner leurs bokkens en furie.
Contrairement à tout à l'heure, ils ne visaient plus à gagner du temps. Leurs mouvements agressifs, axés sur l'élimination du plus grand nombre d'ennemis devant eux, ébranlèrent légèrement les rangs de la garde rapprochée.
Face aux coups d'estoc portés pour les contenir, qui effleuraient leurs joues, les trois hommes n'esquivèrent pas.
« Pas un doigt sur Sora-dono, ni sur notre fierté ! »
« C'est mieux qu'un incendie. Y'a juste des ennemis, après tout ! »
« Ils vont disparaître tout de suite ! »
Les gardes lançaient des piques les uns après les autres. Leurs bokkens fendaient l'air à pleine vitesse et croisaient le fer des épées de la garde rapprochée.
Le vice-commandant de la garde rapprochée porta son regard sur Chafu, qui dirigeait les opérations.
L'arrière-garde semblait déjà avoir reformé ses rangs, mais après avoir déjà perdu des hommes et face à une garde supposée inférieure qui se jetait dans la bataille avec une furie suicidaire, elle fléchissait et ne faisait que se défendre. La présence de Chafu, le général qu'ils devaient protéger, au centre, ne faisait qu'aggraver leur infériorité.
Le premier rang mené par le vice-commandant subissait l'assaut des trois gardes, mais conservait encore une marge. Il songea à en laisser la moitié, cinq hommes, pour aller secourir Chafu, mais cela ne ferait qu'augmenter le chaos, ce n'était pas judicieux.
— Tant que le général ennemi n'est pas abattu.
Le vice-commandant chercha Sora du regard et le repéra, un peu à l'écart, les bras croisés.
Il semblait avoir épuisé ses bouteilles ; il tenait d'une main un kodachi en bois d'une vingtaine de centimètres de lame, et un second de rechange était passé à sa ceinture.
Le vice-commandant ne pouvait plus voir en Sora le fils de pourri gâté qu'il imaginait. Le mépris qui logeait quelque part en son cœur avait disparu.
Préparer autant d'armes, élaborer une stratégie, entraîner des soldats. Et réaliser concrètement cette situation.
Surtout, pensa le vice-commandant en regardant les gardes qui se déchaînaient.
Malgré un départ handicapé en tant que maison Kleinselt haïe, le calibre de ce chef qui inspirait à de tels soldats une loyauté assez forte pour risquer leur vie.
« ... Admirable, même chez un ennemi. Mais — »
Je ne peux pas perdre. Ce murmure tenu, le vice-commandant se lança sans un mot.
Parce que s'il criait, on devinerait son intention.
Pourtant, dignes de l'élite de la garde rapprochée, deux soldats perçurent son dessein et le suivirent.
Sora parut remarquer le vice-commandant et les siens qui fonçaient sur lui, mais il releva le coin des lèvres en un sourire narquois et porta son regard sur l'arrière-garde de la garde rapprochée, réduite à quatre hommes, et sur Chafu en son centre.
Devant cette attitude qui disait sans mots qu'ils n'existaient pas pour lui, le vice-commandant serra fermement la garde de son épée de fer.
Songeant qu'il aurait tout de même voulu croiser le fer ne serait-ce qu'un instant, il visa la tête de Sora et balaya horizontalement.
Ce coup, parallèle au sol, fut repoussé par un bokken surgi sur le côté, à deux doigts de fracasser ce petit crâne.
« Sora-dono, c'est la fierté de nous autres, anciens idiots. C'est pas un truc que des élites comme vous ont le droit de toucher. »
D'une voix rocailleuse au timbre particulier, l'homme au visage monstrueux qui commandait l'avant-garde des gardes parla. Profitant de l'élan de sa charge, il avait paré le coup du vice-commandant ; son bokken portait une entaille large mais superficielle.
Les deux hommes qui avaient suivi le vice-commandant étaient déjà aux prises avec Gorge et les gardes qui avaient surgi sur les flancs ; l'un était déjà tombé, et l'autre livrait un combat acharné contre deux gardes.
« Le chef de la "bande de monstres", hein. Donne ton nom. »
Le vice-commandantposa son épée de fer sur son épaule et demanda.
« Gorge. »
Tout en se présentant, il leva son bokken à hauteur des yeux et fit face à son adversaire.
Le vice-commandant, les yeux aiguisés d'un combattant né, scruta la garde de Gorge à la recherche d'une faille.
« C'est votre faute si la garde rapprochée a perdu la face. Pour redorer notre honneur, je vais vous écraser ! »
Le vice-commandant s'élança avec force et abattit son épée de fer en diagonal. Son titre n'était pas usurpé : sa ligne de coupe ne tremblait pas.
Gorge ne put que parer in extremis, mais le vice-commandant, qui avait abandonné son commandement pour se consacrer au combat, était fort. Gorge ne parvint pas à dévier le coup et fut repoussé.
Alors que Gorge esquivait de justesse en baissant le buste, le vice-commandant releva son épée pour viser la diagonale inverse, mais une pointe acérée de bokken fonça sur son visage.
Surpris, il évita en renversant la tête, puis, sans lutter contre son centre de gravité déporté en arrière, il recula. Une sueur froide lui coula le long de la joue.
La pointe que Gorge venait de lancer exploita la légèreté du bokken pour enchaîner à une vitesse que le fer ne permettait pas ; l'intervalle entre chaque attaque n'avait rien à voir avec celui du vice-commandant.
Le duel opposait le vice-commandant, qui assénait des coups puissants impossibles à encaisser, à Gorge, qui décochait des estocs rapides impossibles à parer. L'assistance retenait son souffle, oubliant jusqu'à respirer, tandis que débutait l'affrontement des deux forces suprêmes de Chafu et Sora.