Tous deux avaient prêté serment sur leur nom de famille pour mener un duel régulier, et l'on les avait mis en garde pour éviter toute mort inutile.
Sora dévisageait le visage de Chaf, qui se tenait face à lui au loin, et laissa échapper un lourd soupir.
Personne ne doutait de la victoire de Chaf. C'était précisément pour cela que Sora n'avait pas réussi à dire une certaine chose.
Il s'agissait de l'exigence qu'il adresserait à Chaf s'il remportait le duel.
S'il la formulait maintenant, Chaf comprendrait que Sora jouait pour gagner, se mettrait sur ses gardes, et il n'y aurait pas de bataille décisive.
Sora n'avait d'autre choix que de se taire.
Une fois que les témoins eurent fini leurs déclarations, un temps fut accordé aux deux parties pour haranguer leurs troupes. Normalement, c'est le moment où l'on prête serment selon l'esprit de la chevalerie, mais comme la méthode du duel était irrégulière, les choses en étaient restées là.
Au moment où Chaf allait ouvrir la bouche, le roi intercala une parole.
« Si tu gagnes, je te conférerai le titre de vicomte. Sans titre, tu ne peux pas t'immiscer dans la gestion du territoire. »
Les gradins se mirent à bourdonner, puis retombèrent aussitôt dans le silence.
Tous comprirent que le roi avait l'intention de détacher le comté de Klinselt pour l'incorporer à celui de Trainen.
Il y avait sans doute aussi une volonté de faire un exemple pour la faction de l'Église, qui se montrait bruyante à tout propos, mais il est tout aussi vrai que la ruine du territoire de Klinselt saute aux yeux, et qu'accorder des faveurs au comté de Trainen, qui a des mérites, n'est pas illogique.
C'est à un fidèle serviteur que l'on donne le territoire de Klinselt ainsi retranché.
Malgré la forte opposition que cela suscitera, le fait de brouiller les cartes ainsi, est-ce l'œuvre du sang ? Sora allait soupirer, puis s'arrêta net.
Il se couvrit la bouche d'une main, baissa la tête pour cacher son expression, mit ses idées en ordre, et un sourire satisfait fleurit sur ses lèvres.
Chaf, qui avait été surpris par la déclaration du roi, se ressaisit et prononça les mots pour galvaniser ses hommes.
« De cette main, je ferai rendre justice à la maison Klinselt, qui fait souffrir les braves gens du royaume ! »
C'était formel, d'une probité pourrie, parfaitement à sa place en cet instant.
La garde rapprochée répondit d'un « Ô ! » d'un seul souffle, et les fils de nobles présents dans les gradins s'enflammèrent tous. Ils profitaient de ce spectacle de duel comme il sied à leur âge.
Seul Sora restait froid, se disant que c'était complètement devenu un show.
« Sora Klinselt, n'as-tu pas un mot à adresser à tes hommes ? »
Sollicité par un témoin, Sora inspira légèrement.
« Non. »
Les bras croisés, avec assurance mais brièvement. Le témoin fronça les sourcils devant cette réponse, puis fut déconcerté par l'action qui suivit de la part de Gorge et des siens.
Sans un bruit, treize épées en bois s'élevèrent vers le ciel. Ces lames massives, qui ne bronchaient pas, semblaient fier d'afficher leurs anneaux serrés, témoins des temps immémoriaux où elles avaient enraciné leur vie dans la terre.
Leur silhouette, qui ne disait mot aux côtés de Sora qui les menait, attestait d'une confiance inébranlable.
En moins d'un mois, le lien de confiance ainsi bâti surpassait de loin celui qui unissait Chaf et la garde rapprochée, et cela sautait aux yeux de tous.
« … Dorénavant, nous commençons le duel entre Sora Klinselt et Chaf Trainen. Tous deux, en garde. »
Le témoin annonça cela en jetant un coup d'œil à Sora.
Il regretta, en son for intérieur, que ce duel risquait de faire perdre non pas l'enfant incapable et crapuleux de ce « cochon gras », mais peut-être un futur commandant capable de gagner la vraie confiance de ses soldats. Le témoin entrouvrit ses lèvres asséchées par la tension.
« Commencez ! »
Au signal, sans même le temps de respirer, le camp de Chaf lança l'assaut contre la garde, mené par le second de la garde rapprochée, en maintenant une formation en deux rangs.
Le rang de pointe braqua la pointe de ses longues épées vers la garde, les tint en position basse, et dès que la distance fut bonne, les projeta toutes ensemble.
Les hommes menés par Gorge sautèrent en arrière pour l'éviter, et s'apprêtèrent à contre-attaquer, mais sur un signe de Chaf, le second rang de la garde rapprochée leva ses longues épées.
C'était une feinte pour empêcher le rang de pointe de riposter, et les longues épées du second rang s'abattirent en fendant l'air juste sous le nez de Gorge et des siens, qui venaient de passer à l'offensive.
Même si les lames sont émoussées, des épées de fer peuvent aisément broyer des os. Selon l'endroit touché, la mort n'est pas exclue.
Pourtant, Gorge et les siens ne sourcillèrent pas et balayèrent horizontalement leurs épées en bois. Le rang de pointe de la garde les réceptionna prestement avec ses longues épées, mais à l'intérieur, ils étaient stupéfaits.
« Quelle vitesse et quel poids ! Est-ce vraiment des épées en bois !? »
Pour la lourdeur d'un seul coup, l'épée de fer l'emporte, mais ces armes recèlent une puissance qu'on ne croirait pas venue de bois. Et surtout — elles sont d'une rapidité incomparable avec le fer.
On dirait qu'ils n'utilisent pas les formes officielles de l'armée, tant leurs lignes de coupe sont difficiles à lire.
« Jetez vos pleurnicheries. Honte à vous si la garde rapprochée perd contre une simple garde ! »
Au cri du second de la garde, tous concentrèrent leur esprit sur le combat, et en tirant parti de leur supériorité numérique, ils commencèrent peu à peu à repousser Gorge et les siens.
Gorge et ses hommes encaissaient les assauts de la garde tout en commençant à reculer.
Le second de la garde ressentit une étrange impression en les voyant ajuster leur pas, ne pas rompre leur rangée, et parer les coups d'estoc.
— Ils savent reculer. Trop bien.
Ils sont peut-être inférieurs à la garde, mais leur niveau est considérable : ils font descendre leur formation sans laisser un seul homme tomber, et ce avec une aisance qui n'appartient qu'à ceux qui ont de la marge.
Sentant qu'il y avait un piège, il porta son attention alentour, mais l'esprit happé par le choc de ses épées de fer contre les tranchants rapides de l'ennemi, il ne put s'en libérer.
Il finit par comprendre que cette vitesse, cette recherche de la rapidité, servaient à attirer l'attention.
« Chaf-dono, l'ennemi trame quelque chose. Soyez sur vos gardes ! »
Le second de la garde prévint Chaf, qui se tenait à l'arrière.
Chaf tourna la tête et parcourut le champ d'exercice des yeux, mais ne découvrit rien d'anormal.
En revanche, comme Gorge et les siens avaient reculé en biais, il remarqua que la route vers Sora et ses deux gardes, restés immobiles à la position de départ, était désormais dégagée.
Le seul rang de pointe mené par le second suffit à contenir Gorge et les siens. L'affrontement s'éterniserait à cause de la compatibilité des armes, mais le mérite était grand de pouvoir foncer sur le général ennemi, Sora, avec les dix hommes du second rang libérés et Chaf lui-même.
S'éterniser face à cette famille Klinselt incompétente ferait tache sur le nom de leur maison guerrière. Il fallait en finir vite.
« Le second rang, suivez-moi ! Nous abattons Sora Klinselt ! »
Presque au même instant que l'ordre de Chaf, le second rang se mit en mouvement.
Voyant les onze hommes menés par Chaf fondre sur lui, Sora ne fit aucun mouvement pour fuir. Il décrocha de sa ceinture une bouteille en verre d'environ cinq cents millilitres, et mit le feu au bouchon fait d'écorce roulée.
Ses deux gardes sortirent eux aussi des bouteilles en verre, mais n'y mirent pas le feu.
Sora brandit le bras tenant la bouteille et hurla.
« Début de l'attaque ! »
La bouteille lancée par Sora s'écrasa huit mètres devant Chaf et les siens, et des flammes jaillirent.
Face à ce phénomène qui ressemblait à de la magie, Chaf, tout en courant, adressa un regard interrogateur au témoin.
« Ce n'est pas de la magie. Continuez. »
Le témoin, qui avait vu la bombe incendiaire de Sora à l'avance, déclara la poursuite du duel.
Il y avait de la perplexité, mais puisque l'on ordonnait de continuer, ce n'était pas de la magie, jugea Chaf en changeant de raisonnement.
Heureusement, le feu qui léchait le sol n'avait ni grande ampleur ni grande hauteur. On pouvait le franchir aisément d'un saut.
Chaf en conclut ainsi, mais les deux bouteilles que les gardes de Sora lancèrent à la suite étaient près de trois fois plus grosses que la sienne.
C'étaient des pièces spéciales préparées exprès. Comme elles étaient trop encombrantes pour être transportées, on les avait cachées dans l'ombre de Sora et des siens, ce qui les avait empêchés de bouger de la position de départ.
En imaginant la taille des bouteilles et la différence d'échelle qu'elle impliquait, Chaf eut un frisson glacial.
L'avertissement du second de la garde — l'ennemi trame quelque chose — c'était ça, réalisa-t-il, et au même instant, un cri de guerre retentit derrière lui. Il se retourna involontairement et le sang lui quitta le visage.
Le stratagème de Sora ne faisait que commencer.