Le jour du duel, Chaf Torainen se rendit sur le terrain d'exercice accompagné de vingt membres d'élite de la garde rapprochée.
Au bord du terrain, des gradins provisoires avaient été dressés, et le père de Chaf, « Torainen le Perce-Lignes », observait la scène.
« Pour l'honneur de notre maison, tu ne dois absolument pas perdre. »
Son père le lui avait intimé, mais Chaf n'avait de toute façon aucune intention de perdre.
L'adversaire était la garde de la capitale, deux échelons au-dessous de la garde rapprochée, forte de seulement treize hommes et avec un temps d'entraînement plus court. Pour couronner le tout, son commandant était l'enfant du comte Klainseruto, synonyme d'incompétence. Il n'y avait aucun facteur de défaite.
La seule question était de savoir à quelle vitesse et avec quelle ampleur il obtiendrait une victoire écrasante.
Il avait ordonné à ses hommes de privilégier un combat rapide, aussi avaient-ils revêtu des équipements légers comme des cuirasses de cuir. Lui-même portait une tenue similaire, avec à la taille une épée légèrement plus courte que les longues épées de la garde rapprochée.
« Alignez-vous. »
Il donna cet ordre bref et rangea ses hommes en deux rangs horizontaux. Le plan était d'encercler immédiatement les gardes amenés par Sora, de les anéantir, puis de porter lui-même le coup de grâce à Sora.
« Sora Klainseruto est arrivé. »
Le marquis, qui s'était porté garant du bon déroulement, l'annonça.
L'un des gardes rapprochés renifla avec dédain.
« Il n'a pas fui. »
« Il doit être venu supplier qu'on lui laisse la vie sauve. »
Un autre soldat ajouta sa remarque, et un rire se propagea dans toute la garde rapprochée.
« Ne sous-estimez pas l'ennemi. »
Au moment où le vice-commandant les reprenait, Sora Klainseruto et la garde de la capitale firent leur apparition sur le terrain.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Ils jettent l'éponge, ces types. »
Des voix consternées s'élevèrent des rangs de la garde rapprochée, et Chaf rougit de colère.
« Sora Klainseruto ! Qu'est-ce que signifie cette tenue !? »
Hormis Gôju, personne ne portait d'autre protection qu'une cuirasse. Même Gôju, l'exception, n'avait ajouté que de épaisses manchettes. Et avec des épées en bois pour armes, on ne pouvait voir ça que comme un abandon du combat.
« Vous voulez faire de moi, Chaf Torainen, un lâche qui maltraite les faibles !? »
Des rires mêlés de mépris parvenaient aussi des gradins.
Sora les laissa glisser comme le vent dans les saules et donna calmement ses instructions à la garde de la capitale.
Une formation avec deux hommes juste devant lui, et onze autres bien plus loin en avant. Sora, partie prenante du duel, se tenait en zone de sécurité, reléguant la garde — qui n'avait normalement rien à y faire — en première ligne pour en spectateur. Cette disposition renforça la colère de Chaf.
Pendant ce temps, tous les gardes rapprochés serrèrent fortement leurs longues épées.
« Seigneur Chaf, vous devez garder votre sang-froid, sinon on vous balayera. L'ennemi a forcément un plan. Ce regard, ces yeux ne sont pas ceux de quelqu'un qui a jeté l'éponge. »
Le vice-commandant fit la leçon à Chaf.
Les pupilles des gardes n'étaient pas troubles. Elles abritaient une pure combativité.
— Surtout ce monstre roux au centre du premier rang, il est à part.
Le vice-commandant posa son regard sur Gôju.
Cet homme, comme un geôlier sorti des enfers ardents, dégageait de tout son corps une soif de victoire. Une détermination à arracher la victoire pour ses camarades à tout prix, qui pressait jusqu'aux rangs de la garde rapprochée.
« Ils doivent avoir un faible sur lui. C'est un os dur. »
« … Non, la garde l'a probablement rejoint par admiration pour Sora Klainseruto. »
Chaf rejeta mollement la supposition du vice-commandant.
Cette hypothèse s'appuyait sur la réputation du comte Klainseruto et sur le fait que Sora, qui n'avait aucun allié depuis une semaine, avait soudain réuni ces soldats — autant d'indices circonstanciels.
Mais Chaf avait vu de ses propres yeux, dans la capitale, les échanges entre Gôju et Sora.
Pourtant, il ne pouvait toujours pas croire que c'était là les vrais sentiments de Sora. En le voyant amener à ce duel dangereux des soldats enfin obtenus, mal équipés, tout en se retranchant lui-même en arrière en zone de sécurité, le doute s'imposait.
Devant cette attitude qui trahissait la confiance de ses hommes, Chaf fixait Sora d'un air sévère.
Dans la loge d'honneur, le roi et le prince héritier comparaissaient les deux troupes.
« En tant que commandant de la garde rapprochée, comment vois-tu Sora Klainseruto ? »
Le roi demanda, l'air ennuyé, à l'homme derrière lui.
« Une combativité qu'on ne croirait pas sous les ordres des Klainseruto. Il est raisonnable de penser qu'il a un moyen de pression sur eux. »
« Hmm. Si même Berutse en fait cas… Je ne le croirais pas capable de ça, mais c'est certainement étrange. »
Le roi jeta un œil au prince héritier à ses côtés, qui observait la scène avec un sourire amusé.
« Tu as l'air de bonne humeur. »
« Je suis content que Sora Klainseruto n'ait pas baissé les bras. »
Devant la voix enjouée du prince, le roi soupira.
Quoi qu'il en soit, la victoire de Sora était impossible.
Il avait ordonné aux témoins d'intervenir en cas de besoin, mais Sora risquait même de mourir dans ce duel.
Une histoire ennuyeuse, songea le roi en observant Chaf et le prince héritier.
Torainen, le Perce-Lignes, plissa les yeux pour jauger la garde amenée par Sora.
Au départ, comme les autres nobles, il s'était dit qu'on était en droit d'attendre cela de soldats de l'armée nationale, mais maintenant il rehaussait son évaluation de Sora lui-même.
D'un coup d'œil latéral, il vit le comte Klainseruto le visage écarlate de rage, injuriant son propre fils à grands cris. L'honneur de sa maison, l'inadmissibilité d'amener un monstre… des propos insupportables.
Sora, qui en était la cible, devait l'entendre, mais il laissait glisser comme un saule flexible. Il le provoquait sans doute exprès.
Dans ce cas, peut-être que le marquis Berutse avait intercédé pour ces soldats ? Mais le marquis, au bout des gradins, regardait Sora et les siens avec un intérêt évident.
Le comte Torainen s'approcha silencieusement du marquis Berutse. Les nobles aux aguets le remarquèrent, mais il s'en moqua.
« Marquis Berutse, puis-je m'asseoir à vos côtés ? »
« Ça ne me dérange pas. »
« Alors, excusez-moi. »
Le comte Torainen s'assit et porta à nouveau son regard sur Sora et les siens.
Entre le premier rang mené par Gôju et Sora avec ses deux hommes, il y avait une bonne quarantaine de mètres, et il était évident que cette disposition ne visait pas à protéger l'avant-garde.
Peut-être une unité de guérilla ? Mais avec le petit Sora de sept ans intégré, la mobilité posait problème.
Même en faisant de Sora un leurre, deux gardes seulement se feraient écraser instantanément.
« Marquis Berutse, qui selon vous va l'emporter dans ce duel ? »
« C'est comme discuter de savoir si une pièce d'or jetée en l'air retombera sur face ou sur pile. »
« Donc, cinq-cinq ? »
« Comment dire… Les idées de Sora-dono vont trop loin pour qu'on puisse les prévoir. »
Le marquis Berutse semblait s'amuser.
Surnommé le « Marquis fou Berutse », il était de premier ordre dès qu'il s'agissait de réfléchir. Un tel homme ne pouvait pas ne pas lire les pensées d'un enfant, songea le comte Torainen en maudissant en silence.
« Si le comte Torainen était à la place de Sora-dono, comment feriez-vous bouger vos hommes ? »
« La différence de nombre est flagrante, une bataille éclair s'impose. Concentrer les forces ennemies, les retenir en acceptant des pertes, et prendre la tête du général ennemi avec mes maigres effectifs. »
Le comte Torainen répondit sans hésiter, puis réexamina la formation de Sora. Mais il n'en comprenait pas la logique.
Le marquis Berutse caressa son menton en verbalisant sa pensée.
« Connaissant Sora-dono, je m'attends à une ruse. Je parie sur un piège dans cette épée en bois, ou dans les bouteilles en verre placées derrière lui comme pour les cacher, mais on verra bien ce qu'il a prévu. »
Aux mots du marquis, le comte Torainen haussa un sourcil.
Il enrageait qu'on pense son propre fils capable de tomber dans une ruse improvisée par un enfant de sept ans.
Au moment où le comte Torainen reportait son regard sur le terrain avec un air mécontent, le témoin commença la déclaration d'avant-duel.