« Cette arme, c'est comme ça qu'elle a été fabriquée ? »
Tout en maniant avec aisance le bâton en bois reçu de Sora, le garde à l'oreille unique écoutait avec admiration le récit de Gorge.
L'endroit était une clairière à deux kilomètres au sud de la capitale royale. Au milieu de la forêt, ce lieu était peu connu même des locaux, et comme il y avait peu de risques d'être vus, ils pouvaient s'entraîner sans que le camp de Chaf ne découvre leur plan.
Le bâton en bois conçu par Sora pesait la moitié d'une épée en fer, mais sa solidité était amplement suffisante : même en recevant un coup d'épée en fer, il ne s'égratignait que légèrement.
Sur la proposition de Ryuryu, dont l'intérêt pour la mécanique était né du moulage sous pression, la lame et la pointe étaient renforcées en fer, ce qui permettait d'augmenter la vitesse de l'épée grâce à la force centrifuge.
« C'est intéressant. C'est léger, et ça a de la tenue. En plus, ça plie légèrement. »
Le garde dont l'avant-bras droit était brûlé vérifiait les mouvements avec plaisir, et ses camarades hochaient la tête.
« Il faut le faire tourner assez vite pour qu'il plie, mais à la première rencontre, ça peut surprendre. »
Le garde qui pratiquait les exercices de base avec sérieux avait la moitié gauche du visage défigurée. Avec ses lèvres tordues qui dessinaient tout de même un arc, il regarda ses compagnons.
« Ils ont même préparé un truc pareil. Il faut qu'on gagne, coûte que coûte, pour répondre à leurs attentes. »
« C'est évident, bordel d'anciens cons ! »
Gorge lança une injonction. Sa voix rauque et profonde était pleine de satisfaction.
« La victoire à Sora-dono ! La victoire à Sora-dono ! »
« Gorge-san, t'es un peu bruyant. »
Frappé sur la tête par ses deux collègues, il fut forcé de se taire.
« Il ne reste que quinze jours avant le duel, alors utilisez votre énergie à crier pour l'entraînement. Sora-deno en a marre, lui aussi. »
« C'est pas bien, ça. Allez, on commence l'entraînement. Formez les rangs ! »
Gorge claqua des mains pour donner des instructions à tout le monde.
Tandis que Sora, assis à l'ombre d'un arbre, veillait, Gorge et les autres se rangèrent comme il l'avait expliqué à l'avance.
Deux hommes devant Sora, les onze autres alignés horizontalement devant eux pour retenir l'ennemi : c'était la formation de base. Face à une garde royale près de deux fois plus nombreuse, c'était inquiétant, mais il n'y avait pas d'autre parade.
C'est pourquoi l'entraînement avait pour thème principal d'améliorer l'efficacité des mouvements individuels tout en renforçant la coordination.
« Le mouvement est contre-nature. L'angle en reculant peut être plus doux. L'espacement est bon, retenez la distance. »
Depuis l'ombre, Sora donnait des consignes tout en imaginant les mouvements du camp de Chaf.
Tout en apportant des corrections appropriées, Sora prit la bouteille en verre attachée à sa ceinture et donna le signal.
Au commandement de Sora, Gorge et les autres accélérèrent leurs mouvements d'un coup. Les gestes pour remplir le rôle assigné à chacun se rapprochaient progressivement de la perfection.
« — Bien, l'entraînement d'aujourd'hui est fini. Reposez-vous, puis préparez le repli. »
Quand Sora annonça la fin, les gardes s'affalèrent comme des poupées.
C'était le contrecoup d'un entraînement poussé jusqu'aux limites de leurs forces, mais aucun d'eux n'utilisa son bâton comme canne. S'ils l'avaient fait, leurs camarades les auraient poussés du coude.
« C'est dur. Il a l'air mignon, mais il ne fait pas de cadeaux. »
Le garde étendu en grand à côté de Sora lui adressa la parole.
Sora lui lança un chiffon sec.
« C'est pour ne pas vous prendre dans les cocktails Molotov qu'on s'entraîne comme ça, c'est normal. »
« C'est sûr, être pris dans l'un de ces trucs, très peu pour moi. »
Le garde repensa aux cocktails Molotov et sourit amèrement. En même temps, il éprouva une légère pitié pour la garde royale.
Ceux qui risquaient le plus d'être pris dans les cocktails Molotov, c'étaient Gorge et les siens. Comme ils ne voulaient pas être surveillés par l'armée nationale, ils comptaient les utiliser sans toucher à la garde royale.
« Un cocktail Molotov, ça ne sert qu'à remplacer les pions. Le mouvement de Gorge et des siens est la partie la plus importante du plan, donc ça sert aussi à améliorer votre condition physique. »
« Ce "pion", c'est quoi au juste ? »
Gorge s'assit à côté de Sora et demanda.
Sora regarda au loin la ligne de crête d'une montagne, avec une pointe de mélancolie.
« Un jouet que j'ai vu dans un rêve, il y a très longtemps. »
D'une voix qui faisait ressentir une nostalgie et une solitude impossibles pour un enfant de sept ans, il leva les yeux vers le haut ciel.
Gorge, sentant quelque chose d'indicible, leva aussi les yeux vers le ciel. Un faucon traversait le vide, battant des ailes vers les hauteurs, brillantes de lumière.
« … C'était quoi, ce rêve ? »
« — Secret. »
Sora suivit le faucon des yeux et répondit brièvement.
« Mais c'était un bon rêve. »
« … C'est bien. J'espère que vous en ferez d'autres, des comme ça. »
Alors que Gorge le disait sérieusement, Sora lui donna un coup de coude dans le flanc et rit avec un air espiègle, un peu gêné.
« Je le regarde en ce moment même. Je vous le ferai voir, à vous aussi. »
« Ah, c'est ça. J'attends ça avec impatience, alors. »
Gorge afficha le même sourire.
Une fois la pause finie, les gardes remirent leurs bâtons au fourreau et se levèrent.
Ils prirent le chemin de la capitale en entourant Sora pour l'escorter, et arrivèrent dans le quartier des taudis peu avant le crépuscule.
On devrait plutôt dire "ancien quartier des taudis".
La plupart ayant brûlé, des ustensiles de vie noircis gisaient çà et là. Pas la moindre présence humaine. D'ailleurs, l'endroit n'était plus habitable.
À l'origine, on disait qu'il y avait plus de cinq cents voyous et vagabonds, un lieu où s'amassait la lie de la capitale.
Mais précisément parce que c'était un tel endroit, ou peut-être grâce à cela, de l'argent louche s'y était accumulé, paraît-il.
Une bande de voleurs d'incendie l'avait visée, transformant le quartier en mer de feu.
Grâce à Gorge et aux siens, les morts furent limités à une dizaine, mais les habitants, déjà persona non grata de la capitale, ne purent même pas trouver un logement : on leur jeta de l'eau dessus alors qu'ils dormaient dans la rue, et on les chassa. Trois ans plus tard, tous les habitants du quartier étaient partis vers les villes et villages voisins.
Et Gorge et les siens avaient leurs pensées face à ce champ de ruines.
« La bande de voleurs d'incendie qui a fait ça est maintenant dans le territoire du marquis Beltze. »
En voyant l'attitude de Gorge et des siens, Sora les informa, et tous les regards se tournèrent vers lui.
« Ils ont été attrapés ? »
« Pas encore. Ils ont réduit en cendres les environs de la ville forestière, et se cachent encore quelque part. Ça fait un grand tapage qui a mobilisé les géants de Beltze. »
« Les géants sont sortis ? Alors, c'est qu'une question de temps avant qu'ils soient pris. »
Face à la prédiction optimiste du garde, Sora secoua la tête.
« Les géants sont puissants, mais ils ont été pris de court et n'ont pas pu déployer leur vraie force. »
Les géants semblaient débordés par la garde et les patrouilles de la ville. Les voleurs d'incendie avaient probablement déjà déplacé leur base d'opérations.
Sora espérait qu'ils ne viennent pas dans le territoire de Kleinzelt.
De retour au manoir Kleinzelt, Sora fut accueilli par la mine sévère du majordome.
« Sora-sama, restez dans votre chambre jusqu'à ce qu'un domestique vienne vous chercher. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Le maître de la religion est présent. »
« Je vois. Si je montre mon nez, ça va compliquer les choses. »
Le majordome devait penser que la présence de Sora, qui avait des liens avec la faction des mages, gâcherait la belle occasion.
Sora acquiesça et se retira dans sa chambre.
« Razetto, les gants antidérapants sont prêts ? »
« Ils sont arrivés vers midi. Mais à quoi ça sert, un truc pareil ? »
Razetto pencha la tête.
N'ayant aucune connaissance de l'épée, elle devait penser que Sora n'avait aucune utilité pour ça.
« Pour pouvoir les lancer sans arrière-pensée. »
Sora sourit en y mêlant une once de malice.
Après avoir essayé les gants et s'être satisfait de leur finition, Sora perçut des pas approchant de sa chambre et tourna les yeux vers la porte.
Sans trop attendre, la porte s'ouvrit doucement.
« Excusez l'intrusion. »
Le jeune homme qui entra en s'excusant, Sora n'avait aucun souvenir de son visage.
Comme il ne faisait pas confiance aux domestiques du manoir Kleinzelt, Sora affichait dès le départ un sourire de circonstance, mais en son for intérieur, il se méfiait du jeune homme venu entrer.
Ses cheveux blonds brillants avaient la délicatesse de fils de soie tissés par la lumière du soleil, son visage bien fait, arborant un sourire, possédait un charme irrésistible.
Ses gestes raffinés n'avaient rien de superflu, mais contenaient une malice qui réjouissait l'autre.
Le visiteur, tout en sourient, regarda Sora.
— Il m'observe. C'est qui, ce type ?
Sans le montrer, Sora l'observa en retour, mais le visiteur détacha aisément son regard de Sora pour parcourir la pièce, et, comme s'il avait trouvé quelque chose d'intéressant, fit briller ses yeux.
« Il y a un "Ban-sen", je vois. »
Là où se portait le regard du jeune homme se trouvaient les accessoires du Ban-sen, un jeu ressemblant au shogi.
Sur un plateau divisé en vingt cases sur vingt, chaque joueur aligne vingt pièces de douze types différents pour capturer le roi adverse, mais contrairement au shogi ou aux échecs, la disposition initiale des pièces n'est pas fixée : on peut les organiser librement dans son camp avant de commencer. De plus, il existe un concept de ravitaillement hors de son camp, ce qui en fait un jeu à haute dimension stratégique.
Sora y avait un peu touché, dit-on, comme passe-temps noble, mais n'ayant personne avec qui jouer, il le laissait prendre la poussière.
« Comment dire… On fait une partie ? »
À la proposition du jeune homme, Sora arrangea son sourire et accepta.
Razetto posa le plateau sur la table, et Sora et le jeune homme s'assirent face à face.
« Vous vous demandez qui je suis, non ? »
Le jeune homme aligna ses pièces en s'amusant et interrogea Sora.
Sora, tout en jouant l'air détendu, disposa ses pièces. Il avait une assez bonne idée de l'identité du jeune homme.
« Je vous le dirai quand la partie sera finie. »
« Pas la peine. »
Malgré le refus immédiat de Sora, le jeune homme ne perdit pas son sourire.
« Alors, commençons. »
Le jeune homme joua le premier coup.
De la disposition initiale au premier coup, c'était une séquence d'ouverture largement connue.
En face, Sora avait une disposition de pièces chaotique, qui, vue de l'extérieur, ne semblait pas pouvoir rivaliser.
Le jeune homme devait le penser aussi, son expression restait décontractée. Au fur et à mesure que la partie avançait, son visage montra progressivement de l'ennui.
Les ouvertures sont des façons optimisées de bouger les pièces, fruit de longues années. Le jeune homme suivait proprement l'ouverture, ne laissant aucune ouverture.
Peu à peu, encore un peu, la position de Sora se détériorait. Sa disposition ignorait l'ouverture dès le départ, et sa conduite ne permettait pas le ravitaillement, laissant de nombreuses pièces isolées.
Alors que le jeune homme s'apprêtait à lancer l'offensive pour en finir avec cette partie sans saveur, sa main s'arrêta.
« … Qu'est-ce qui se passe ? Votre main s'est arrêtée. »
Interpellé d'une voix lasse, le jeune homme regarda Sora. Le petit adversaire étouffait un bâillement.
Le jeune homme reporta son regard sur le plateau, et fit aller et venir sa main au-dessus de ses pièces.
Quelle que soit la pièce avec laquelle il attaquait, il voyait l'avenir où elle était repoussée.
Tout en réfléchissant, le jeune homme tenta d'augmenter sa force d'attaque en avançant une pièce sur la ligne de front, mais Sora renforça immédiatement sa ligne de défense. Les pièces mobilisées pour la défense visaient la ligne de ravitaillement du jeune homme. C'était une disposition impossible sans avoir lu parfaitement où serait construite la ligne de ravitaillement, et le jeune homme ne s'en aperçut que maintenant.
Le jeune homme se hâta de protéger sa ligne de ravitaillement.
Et l'attaque et la défense s'inversèrent.
Sora cloua la ligne de front du jeune homme tout en construisant une route de contournement, et lança un assaut violent sur son camp principal.
Face à cette force brute ignorant l'ouverture, le jeune homme sacrifia ses pièces de première ligne tout en consacrant des coups à la défense de son camp principal.
Les deux camps consumèrent leurs pièces. L'attaque et la défense s'alternèrent à un rythme vertigineux, ils se disputèrent le centre du plateau, et guettèrent la moindre faille pour une attaque surprise dans le camp adverse.
Et celui qui remporta la bataille acharnée fut… le jeune homme.
« C'est mat. »
« J'ai perdu. »
Quand Sora reconnut sa défaite en haussant les épaules, le jeune homme sourit amèrement.
Sur le plateau, ils s'étaient bien battus. « J'ai perdu », ils avaient tous les deux envie de le dire.
« Du coup, la venue du maître de la religion en personne a-t-elle porté ses fruits ? »
« Vous l'aviez remarqué. Eh bien, j'ai compris qu'il ne mourrait pas dans un duel. »
Tout en parlant, le jeune homme se leva.
Le maître de la religion Leurl, telle était la position et le nom du jeune homme.
— Un adversaire coriace.
Leurl conserva son sourire tout en observant Sora et en pensant. Il ne rêvait pas que le garçon en face de lui pensait la même chose, et tous deux réfléchissaient.
— Comment l'écraser.
— Comment le déjouer.
Tous deux prirent le plus grand soin de ne pas laisser transparaître leurs pensées intérieures, et, le sourire aux lèvres, se serrèrent la main.