Sanria et les autres, ayant reçu le message de Razett, se rendirent immédiatement au lieu de rendez-vous secret.
L'izakaya désigné par Sora était un restaurant réputé mais caché de la capitale royale, tenu par un vieil homme à la barbe fournie qui accueillait ses clients avec un large sourire.
Ryuryu était absorbée par la lecture du manuel sur les propriétés des arbres que lui avait donné Sora, tandis que Zes s'amusait à boire de l'alcool avec le fils du propriétaire.
Sanria, elle, testait un sort simple qu'un mage rencontré dans la capitale lui avait enseigné.
Lorsqu'elle activait un cercle magique d'une trentaine de centimètres de rayon, une lumière plus faible qu'une bougie s'allumait. Le sort ne durait au maximum que dix minutes et ne pouvait être réutilisé qu'après cinq heures de repos ; son utilité pratique était nulle.
C'était justement le genre de chose bonne à enseigner à une gamine qui n'allait pas devenir disciple.
Sanria vérifia l'activation du cercle magique et fit un poing de victoire.
Un cercle magique ne se déclenche pas si le dessin est déformé ou si le calcul est erroné. Sanria s'était fixé pour objectif de réussir à tracer ce cercle avec précision en quatre jours, et elle y était enfin parvenue aujourd'hui.
En contemplant ses doigts noircis par le charbon ayant servi à le dessiner, son émotion n'en était que plus intense.
Ryuryu releva la tête de son livre et pointa du doigt la sphère de lumière flottant au centre du cercle magique.
« Ce sort, tu ne peux pas l'améliorer pour qu'il tienne toute la nuit ? »
« Impossible. Le mage qui me l'a appris a dit que trente minutes était sa limite. »
D'ailleurs, la version améliorée relevait du secret et il avait refusé de la transmettre.
« Je vois. Inutilisable, alors. »
Sanria fit la moue face à Ryuryu qui tranchait si net.
Avant que Sanria ne puisse répliquer, Sora, Razett et Col apparurent en franchissant le seuil de l'établissement. Derrière eux se tenait Gorju, en guise d'escorte.
« Tout le monde est là ? »
Sora vérifia la présence de Zes et des autres, puis s'assit à la même table. Razett s'installa à côté de lui, et Gorju se posta derrière Sora.
« Quelle sacrée beauté ! »
À la voix rocailleuse de Gorju, Sanria et Zes lui lancèrent un regard sévère. Ryuryu l'ignora complètement.
« Sora-sama, celui-là… c'est bien un humain… qui ? »
Mise en doute sur son humanité même, Gorju se gratta les cheveux roux.
« C'est l'un des gardes de la capitale. Il est mon partenaire pour le duel à venir. Il manie la magie dans une certaine mesure. L'enquête a confirmé qu'il n'a aucun lien avec l'Église. »
« Partenaire… alors c'est bon. »
Un seul mot de Sora suffit à convaincre Sanria sans difficulté.
Gorju fut surpris d'être accepté si facilement, puis encore plus surpris d'apprendre que Sanria était une bête-humaine ours.
« Sora-dono n'a donc aucun préjugé envers les bêtes-humaines ? »
« Ce genre de mesquinerie, on s'en fiche. »
Sanria pouffa en imitant le ton de Sora.
« C'est bien Sora-dono, ça. »
Gorju répondit en riant à son tour.
« Alors, quel est le but de cette convocation soudaine ? »
Au signal de Ryuryu refermant son manuel, tous les regards se portèrent sur Sora.
Sora emprunta le manuel de Ryuryu, l'ouvrit à une certaine page et le posa au centre de la table.
« Le but de cette réunion, c'est de fabriquer les armes qu'on utilisera pour le duel. »
À cette annonce directe de Sora, tout le monde acquiesça.
Dire « fabriquer des armes » avec une telle simplicité, et voir l'entourage l'accepter sans la moindre gêne, laissait Gorju perplexe, mais personne n'y prêtait attention.
« Le concept de l'arme : légère, facile à manœuvrer, une épée longue comme Gorju et les siens ont l'habitude d'en manier. De plus, sa solidité doit être suffisante pour un usage réel. Et le point le plus important : faire en sorte que l'adversaire nous sous-estime. »
« Faire sous-estimer Sora-sama ? »
Ryuryu émit un doute. Son air disait qu'elle ne voyait pas pourquoi il faudrait remonter le moral de l'ennemi.
« Les sbires, peu importe. Mais le moral des gardes rapprochés, lui, ne montera pas. Au contraire, il baissera. »
Sora pouffa discrètement.
Les gardes rapprochés méprisent déjà Sora. Si les gardes comme Gorju sont plus faibles et leurs armes plus médiocres, les gardes rapprochés perdront toute motivation.
En même temps, ils penseront :
« C'est ridicule, finissons-en vite. Si on perd du temps face à des adversaires de ce niveau, la famille Torainen sera déçue. »
Sora, âgé de sept ans, comme Gorju et les siens, est inférieur en endurance au camp de Chaff ; on ne peut pas laisser le combat s'éterniser. La clé de la victoire est de l'emporter en un combat court.
« Donc on les provoque, c'est ça ? »
Zes frappa dans sa paume. Il tendit sa coupe à Gorju en demandant s'il en voulait aussi, mais Razett lui tapa sur la tête et il retira sa main.
« C'est pour ça que j'ai décidé d'utiliser comme arme un bokken dans lequel j'ai inséré une lame de fer. »
Sora mimant une planche de bois de ses deux mains, y glissa le couteau de table.
Cette méthode, qui permet de réduire le poids à environ un septième, promet une allégane considérable, mais elle a un défaut. Gorju, qui a l'expérience du bokken à l'entraînement, pointa ce défaut.
« Si on croise le fer avec une vraie épée en acier, ça ne tiendra pas cinq échanges. »
« Avec du bois ordinaire, oui. »
Sora tapota du bout du doigt le manuel au centre de la table.
« Ryuryu, décris la structure physique du bois. »
« Des petites pièces appelées cellules, remplies de liquide et séparées par des parois cellulaires, forment des couches, et à l'intérieur des cellules… »
« Ça suffit. …Une capacité de compréhension phénoménale. »
Ne sachant s'il s'agissait d'un compliment, Sora laissa échapper ces mots et toussa une fois.
« Bon. Le bois a exactement la structure que Ryuryu a décrite. Pour faire simple, c'est comme une montagne d'innombrables boîtes vides empilées. Alors, on les écrase. »
Sora joignit les mains comme un bouton floral, puis les serra sans laisser d'espace.
« Au même volume, une montagne de boîtes vides et une montagne de boîtes écrasées sans interstice, laquelle est la plus solide, c'est évident. De même, on compresse le bois pour en augmenter la résistance. Puis on durcit la surface par carbonisation. »
Ce que Sora décrivait s'appelle le moulage par compression.
Une méthode qui compresse le bois lui-même pour en augmenter la densité ; même des essences tendres voient leurs usages s'élargir grâce à ce procédé. Ces dernières années, on commence à s'y intéresser comme technologie permettant de créer des matériaux de substitution au plastique à partir de bois.
On obtient une résistance équivalente à celle du plastique utilisé pour les casques et l'électroménager, tout en conservant l'odeur et la flexibilité propres au bois ; la compression resserre la structure, ce qui réduit les déformations.
« Le problème, c'était qu'on ne pouvait pas garantir la chaleur et la pression nécessaires, mais la magie résout ça. Razett, donne cet exemplaire du cercle magique à Sanria. »
Sora montra à Sanria les cercles magiques qu'il avait améliorés pour servir de presse-papiers et pour la cuisine.
Face à ces cercles qui ne ressemblaient plus du tout aux originaux, Sanria fit, comme prévisible, une grimace dubitative.
Sora, prévenant, plaça les cercles d'origine à côté, mais cela ne fit qu'accroître sa confusion.
« Avec ces cercles, on peut obtenir de façon stable la pression et la chaleur nécessaires au moulage par compression. Toutefois, pour obtenir l'effet requis, il faut les redessiner en un cercle de cinquante mètres de diamètre. »
C'était la limite de simplification que les connaissances mathématiques de Sora permettaient. Dans ce monde, pour obtenir le même effet avec un cercle magique, il aurait fallu un rayon de plusieurs centaines de mètres ; la simplification était donc amplement suffisante, mais la taille restait trop grande pour un usage secret.
« C'est pourquoi, Sanria et les autres, vous allez sortir une fois de la capitale, tracer ce cercle, et comprimer les pièces de bois envoyées pour les réduire à moins de la moitié de leur taille. Vous pouvez le faire ? »
Sora demanda d'un air sérieux.
Sanria et les autres échangèrent un regard, firent mine de réfléchir, mais ne tinrent pas longtemps et éclatèrent de rire.
« Si Sora-sama a pensé que c'était possible, alors c'est possible. »
Ryuryu posa son coude sur la table et mit sa confiance dans ses mots.
« Et puis, si vous n'y arrivez pas, Sora-sama sera en peine, non ? »
C'est pour ça qu'on le fait. Sanria le dit en bombant le torse, jurant de ne pas trahir la confiance de Sora.
« Puisqu'on a décidé d'accompagner Sora-sama dans son rêve éveillé, on va évidemment lui prêter main-forte. »
Zes accepta par loyauté, vida sa coupe en souriant.
« Bien, je compte sur vous. »
Sora leva le poing ; Ryuryu, Sanria et Zes firent de même en chœur. Razett suivit avec un sourire amer, et Col, complètement à la traîne, leva la main ouverte avant de s'apercevoir que sa pose était différente et de paniquer.
Gorju contempla, ébloui, la confiance que suscitait Sora. Lui aussi aurait voulu rejoindre ce cercle, songea-t-il avec envie.
Il ne s'en rendit compte que lorsque l'admiration lui gonfla la poitrine à en éclater.
« Qu… qu'y a-t-il ? »
Il se reprit en hâte, si bien que sa parole s'accéléra, mais Sora ne parut pas s'en offusquer et prit la parole.
« Toi aussi, Gorju, fais ce geste… hein ? Pourquoi tu pleures, toi ! »
Devant Gorju qui se mettait soudain à sangloter comme un homme, Sora et les autres furent bouleversés.