Un cri perça la demeure des Kleinselt.
Gorge et les membres de la Hyakki Yagyō comprirent que leur visite par la porte de derrière, par souci de discrétion, s'était retournée contre eux, mais il était trop tard pour faire quoi que ce soit.
Ils adressèrent des sourires forcés aux soldats du seigneur qui arrivaient en nombre pour garder le manoir, afin de montrer qu'ils n'avaient aucune intention hostile, mais le visage de Gorge étant ce qu'il est, ils ne parvinrent qu'à avoir l'air menaçants.
Les soldats pâlirent, armes au poing, comme si un mort rancunier envers le comte Kleinselt était revenu de l'au-delà. Eux qui étaient habitués aux visages monstrueux du seigneur porc et de sa femme en arrivaient là : la preuve que Sola Kleinselt est la vraie, se réjouirent Gorge et les siens. Ce qui ne fit qu'aggraver leur air menaçant, poussant les soldats à redoubler de vigilance dans un cercle vicieux.
Si Sola, penchée à la fenêtre, n'avait pas apaisé la situation, les soldats auraient dégainé et l'affaire aurait tourné au drame.
« Alors, vous êtes venus faire quoi ? »
Sola les regarda avec une mine suffocante et demanda.
Le lieu : le jardin arrière. Contrairement au manoir du seigneur dans le territoire de Kleinselt, celui-ci était soigné en tenant compte des regards extérieurs. Y étaient réunis Gorge et ses douze compagnons, soit treize au total, ainsi que Sola et Razetto.
Même sans hostilité ni armes, un groupe aussi étrange ne pouvait être ignoré ; les soldats du seigneur les observaient à distance.
« Rien de spécial, on s'est dit qu'on pourrait vous être utiles. »
« C'est pour le duel ? »
« C'est exact. »
La requête de Gorge prit Sola de court, qui demanda à nouveau pour confirmer.
« Ceci n'est pas le manoir des Torainen, vous savez ? »
« Je le sais. »
« Chercher noise aux Torainen nuirait à votre avancement. »
« Peu importe. La seule personne à avoir reconnu notre valeur, c'est vous, Sola-dono. Je ne supporterais pas qu'on vous laisse mourir bêtement. »
Gorge releva le coin des lèvres vers Sola. Plusieurs cris s'élevèrent parmi les soldats qui observaient à distance.
Sola leur lança un regard agacé.
« Puisque vous en avez conscience, je n'ai rien à ajouter. Je compte sur vous. »
Sola tendit la main à Gorge.
Celui-ci la saisit, laissant percer sa joie.
Sola serra aussi la main des autres membres. Certains tentèrent de refuser en montrant leurs cicatrices de brûlures, mais il prit leurs mains sans se soucier.
Laissant derrière eux les soldats qui trouvaient inquiétant de voir l'héritier créer une ambiance amicale avec une bande de monstres, la conversation avança.
« Côté Chaf Torainen, on sait qu'ils ont réuni vingt élites, dont le vice-capitaine de la garde rapprochée. »
Après avoir ordonné aux soldats d'apporter des chaises, Sola exposa la situation.
Les informations sur Chaf avaient été rassemblées par des connaissances à la capitale royale et par Zezu et ses hommes.
Le capitaine de la garde n'y participait pas, car sa mission l'empêchait de laisser son poste sans chef. Le fait qu'ils aient pu débaucher le vice-capitaine montre la popularité de la maison Torainen.
« Côté Chaf, ils prévoient de s'équiper à neuf. Rien n'est certain, mais l'arme serait une épée large d'environ un mètre, l'armure une tenue légère en cuir sans protection pour la tête. »
« C'est une estimation bien catégorique. »
L'explication de Sola fit tiquer Gorge, qui intervint.
« À partir de témoignages sur Chaf, j'ai identifié la boutique. D'après les articles qu'elle propose, et compte tenu du prestige de la maison, une commande sur mesure est probable. J'ai donc déduit l'arme et l'armure à partir des matériaux et quantités livrés à la boutique. C'est donc bien une estimation. »
« … La logique se tient, mais quel réseau d'info… »
Les joues de Gorge et des siens se crispèrent.
Sola s'était fait des connaissances un peu partout dans la capitale ; il connaissait jusqu'au contenu des ragots échangés au coin des puits. Le duel étant le sujet de conversation dans toute la capitale, les informations circulaient aisément, et les faits et gestes de Sola et Chaf en étaient le thème favori.
De plus, la compagnie Wooddora coopérait avec Sola, ce qui lui donnait accès aux informations sur les matériaux.
« Bon, j'ai une question pour vous, Gorge et les vôtres. »
Sola prit un ton sérieux, marqua une pause, puis reprit.
« Avec le même équipement que Chaf, pouvez-vous lutter à armes égales ? »
« Je voudrais dire que oui, mais c'est impossible. »
Gorge le dit avec gêne.
À l'origine, ils appartenaient à la garde de la capitale, organisation subalterne de la garde rapprochée ; à ce stade, un écart de niveau existait déjà.
Surtout, la guérison des brûlures consommait des protéines, ce qui avait considérablement réduit leur force musculaire. C'est pour cela qu'ils avaient été rétrogradés à la police de la capitale.
La rééducation les avait ramenés au niveau d'un garde actif, mais pas plus.
« Inférieurs en technique et en endurance, hein. Chaf s'en rendra compte, selon vous ? »
« Neuf fois sur dix, oui. C'est le fils Torainen, après tout. »
« C'est parfait, alors. »
« Navré── heu ? »
S'attendant à de la déception, Gorge entendit une réplique inattendue et demanda malgré lui.
« Dans ce cas, mieux vaut opter pour "ça"… »
Mais Sola marmonna pour lui-même sans répondre à la question.
Peu après, il afficha un sourire radieux.
Même avec les treize hommes de Gorge en renfort, la situation restait écrasamment défavorable.
Pourtant, Sola, dont la vie était en jeu, arborait un sourire innocent, comme un enfant. Comme s'il imaginait la mine paniquée de sa victime piégée par sa farce.
« Sola-dono, vous avez une idée ? »
« Oui. Un plan pour égaliser les chances. »
Avant que Gorge n'en demande le détail, Sola se tourna vers Razetto et lui chuchota à l'oreille.
« Demain, je vois Zezu et les autres. Arrête la date avec eux. Et utilise Col pour contacter la compagnie Wooddora : qu'ils préparent de grosses planches épaisses, n'importe quel bois. Tout en catimini. »
Razetto, rodé à l'exercice, acquiesça sans broncher.
Sola se tourna vers Gorge et ses hommes, un sourire cynique aux lèvres.
« Les armes, on s'en charge. L'apparence vous déconcerttera, mais une fois en main, vous en comprendrez la raison. »
Sur ce « vous verrez bien », Sola se planta là, droit comme un piquet.
Immuable, et pourtant assez souple pour apaiser le vent. En voyant cette posture, Gorge et les siens pensèrent :
Leur chef, à la tête d'une bande de monstres, n'est peut-être pas un monstre lui-même, mais quelque chose d'autre.
« Je veux que vous me suiviez. Nom de code : "Saut du Katsura". Je vous explique les grandes lignes. »
Ce que Sola exposa fut un plan à son image.
Le rôle clé final ne pouvait être tenu que par lui.
C'est précisément parce qu'il en était le pivot que Gorge et les siens estimèrent qu'il était digne de commander leur groupe de monstres.
Car c'était l'incarnation d'une fierté inébranlable.