La caserne de la Garde royale était un bâtiment en bois de plain-pied.
Dire qu'elle a du charme flatte l'oreille, mais il est plus exact de dire qu'elle est vétuste.
En entrant, des regards comme s'ils voyaient quelque chose de louche se plantèrent en moi.
C'était encore une chance que le commandant de la Garde daigne me recevoir. Ailleurs, je n'avais pu rencontrer que le vice-commandant.
Pourtant, quand j'ai demandé leur coopération, la réponse ne différa pas des autres.
Il faut l'avouer, le moral en a pris un coup, mais traîner ne servait à rien ; je tournai le dos à la caserne et m'éloignai.
« Chaf Trinen et vingt hommes, contre moi tout seul, hein. C'est foutu. »
Ce n'est même pas l'équivalent d'un handicap tour et fou, songea Sora en levant les yeux vers le ciel bleu et en se grattant la nuque.
Son cerveau tournait à plein régime, mais aucun plan ne venait.
Se demandant si l'ennemi hésiterait s'il chargeait avec des chats collés sur son bouclier, une idée stupide, il remarqua que le bout de la rue était anormalement bruyant.
Une foule bloquait toute la largeur de la rue ; passer semblait difficile.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Je vais me renseigner. »
Razeet s'approcha de la foule et interrogea un homme qui se tenait à l'extérieur.
« Apparemment, des gardes impériaux ont cherché la bagarre à des membres de la Garde royale en patrouille. »
« … Hein ? »
En résumé, c'était une querelle interne entre unités de l'armée nationale.
Il songea à faire un détour, mais la foule se divisa sur les côtés dès qu'elle repéra Sora, pour éviter de bloquer le passage d'un noble et de s'attirer des ennuis.
Puisqu'on s'était donné la peine de lui ouvrir la voie, il ne pouvait plus faire demi-tour.
Au bout de la rue scindée en deux, quinze gardes impériaux et dix gardes royaux se faisaient face, prêts à en venir aux mains.
Tous les gardes royaux portaient des cicatrices de brûlures sur le corps. Sora reconnut la moitié d'entre eux : c'étaient ceux qui avaient inspecté sa carriole avant-hier soir.
« À ton avis, si j'ignore ça, ma cote de popularité va baisser ? »
« … Je pense que oui. »
Pendant qu'il échangeait à voix basse avec Razeet, il aperçut une connaissance de la ville qui lui faisait signe depuis la foule ; il comprit que sa retraite était coupée.
Se disant que c'était vraiment une journée de malchance, il s'avança vers les deux groupes qui s'insultaient.
« Qu'est-ce que vous faites en plein milieu de la rue ! »
Les gardes se retournèrent vers Sora, surpris par cette réprimande d'une assurance qu'on n'attendrait pas d'un enfant de sept ans.
Mais dès qu'ils réalisèrent qu'un gamin s'était permis d'intervenir, les gardes impériaux laissèrent éclater leur colère.
« Ferme-la, gamin ! »
« C'est richou de la part de types qui se conduisent comme des gamins, même moi je ferais pas ça. »
Sans ciller, Sora renvoya la réplique, et des applaudissements s'élevèrent de la foule.
« Toi, le garde royal, explique la situation. »
Ignorant les hurlements des gardes impériaux, il demanda des explications.
D'après lui, les gardes impériaux, pressés par quelque urgence, avaient percuté un passant en tournant un coin de rue et l'avaient blessé.
Quand ils avaient tenté de s'enfuir, les gardes royaux en patrouille, qui avaient assisté à la scène, leur avaient barré le chemin, et la dispute avait dégénéré jusqu'à présent.
« Et le blessé ? »
« … Il reçoit des soins dans une maison proche. Il y a possibilité de côtes fracturées. »
Le garde royal répondit avec un air surpris que Sora se soucie en premier de l'état de la victime.
Il n'imaginait pas que l'enfant du comte Kleinzelt puisse se préoccuper d'un roturier.
Sora porta son regard sur les gardes impériaux.
Ils portaient l'équipement complet : plastrons et épaulières en métal, gantelets, grèves, sans doute acquis sans compter. À pleine vitesse, un tel choc peut briser les os d'un homme nu.
« Gardes impériaux, c'est vrai ce qu'il vient de dire ? »
« Ça n'a aucune importance ! Nous sommes pressés, nous ! »
« C'est pour aller voir Chaf Trinen, non ? »
« ── !? »
Voyant les gardes impériaux rester sans voix, Sora haussa les épaules avec dédain.
La raison de leur hâte : ils avaient appris que Chaf Trinen était venu à la caserne pour recruter des participants au duel.
Sora l'avait deviné avec justesse.
« Je ne vois pas ce bloc de sérieux vouloir s'encombrer de types comme vous, mais de toute façon, si tout le monde ici signe une pétition, il la refusera poliment. Renoncez. »
Après avoir jeté un regard méprisant aux gardes impériaux, Sora se tourna vers le garde royal et lui fit signe de s'approcher.
« Si vous n'avez pas de quoi payer les frais de soin, allez à "La Boîte de Kern" du côté ouest ; une belle blonde aux reflets roux y passe. Dites mon nom, elle réglera sans broncher. »
« Euh… »
Il débita ça rapidement au garde qui s'était baissé.
Sora fit un signe de la main souriant à la foule, dit au revoir, et quitta les lieux sans traîner.
Tandis que Razeet et les gardes du corps suivaient Sora, les gardes royaux se regardèrent entre eux.
« C'est vraiment lui, l'héritier des Kleinzelt ? »
« Impossible. Y a pas eu une erreur, un échange ou quelque chose ? »
Face aux commentaires de leurs collègues, les deux qui avaient inspecté la carriole de Sora avant-hier soir esquissèrent un sourire amer.
« C'est pour ça que j'ai dit qu'il n'a rien à voir avec le comte. »
« Non seulement il ne flanche pas devant notre apparence, mais il demande encore pourquoi il devrait avoir peur. Il est décalé, celui-là. »
À ces mots, les gardes royaux jetèrent un regard sur leur propre allure.
Les cicatrices de brûlures qui couvraient leurs corps, cette peau hideusement boursouflée, donnaient une impression si monstrueuse que les gens timides fuyaient rien qu'en les voyant. C'était la cause de leur rétrogradation de la Garde de la capitale à la simple Garde royale.
Ces brûlures dataient de l'incendie survenu il y a trois ans dans la capitale, plus précisément dans le bidonville à l'extérieur des murs.
Les habitants de la capitale les craignaient aussi à cause de ces cicatrices, mais cette fois, la faute des gardes impériaux sautait aux yeux.
Les gardes impériaux lancèrent un regard haineux aux gardes royaux avant de partir. Le « sale bande de monstres » qu'ils lâchèrent en partant mit en colère, mais les gardes royaux ravalèrent leur rage pour ne pas aggraver les choses.
La foule se dispersa aussi.
Quand les gardes revinrent à la caserne après leur patrouille, leurs collègues, qui buvaient en se moquant de la manière dont ils avaient chassé Sora dans l'après-midi, se retournèrent en cliquant de la langue.
« Ils sont pas encore virés, ceux-là ? »
« C'est de votre faute si la réputation de la Garde est dans les choux. En punition, vous repartez en patrouille, tout de suite ! »
Ils attrapèrent en plein vol la bouteille vide qu'on leur lançait, la posèrent sur le côté du couloir, et regagnèrent leur chambre.