La fête d'anniversaire s'anima à l'arrivée du prince héritier, invité d'honneur.
Autour du prince héritier, plusieurs enfants de nobles célèbres, à commencer par ceux de la famille ducale, formaient un groupe et conversaient animément.
Bien que la famille comtale de Kleinselt fût elle aussi célèbre, sa renommée allait dans une tout autre direction, si bien que Sola se retrouvait en marge du cercle — sans que cela ne paraisse le préoccuper le moins du monde.
Dans la grande salle qui servait de lieu à la réception, le prince héritier et les jeunes nobles s'étaient rassemblés au centre, tandis que les adultes les entouraient du regard pour veiller sur eux. Dans un coin de cet espace, le marquis Beltze suivait des yeux les mouvements de Sola.
Le marquis Beltze n'avait pas d'enfant. Son neveu venait tout juste d'avoir deux ans cette année et n'avait pas été amené à la fête. Faute d'enfant à surveiller, il observait le comportement de Sola.
« Beltze, as-tu trouvé quelque chose d'intéressant à regarder ? »
Une voix l'interpella depuis sa droite, là où personne ne se tenait un instant plus tôt. Le marquis Beltze afficha une agitation rare.
« Votre Majesté ! Je ne m'étais pas aperçu de votre présence. Veuillez m'excuser. »
« Ne t'en fais pas. Mais tu le regardais avec une bien grande attention. Ton intérêt se porte-t-il sur... Chaf Torainen ? »
En suivant le regard du marquis, le roi ne crut pas que Sola fût la cible de cette attention, et porta son regard sur Chaf Torainen, qui se tenait derrière lui.
« C'est un bon parti. Il fera un excellent général. Il a certes un côté un peu trop sérieux, mais comme tempérament pour commander une armée, ce n'est pas un défaut. »
Le roi semblait tenir Chaf en haute estime. Cette évaluation faisait consensus parmi les nobles présents.
Ce fut à ce moment que le marquis Beltze posa vraiment les yeux sur Chaf.
« Il est vrai qu'il sera chéri des factions militaires. En revanche, il est faible face à la guerre de l'information. S'il est secondé par un adjoint compétent, cela devrait se stabiliser, je pense. »
Face à l'analyse du marquis, le roi esquissa un sourire.
Les jeunes nobles qui entouraient Chaf étaient tous ceux qui, lors de la répétition de la fête quelques jours plus tôt, s'étaient laissé manipuler par de fausses informations répandues par un noble malveillant. Le marquis avait sans doute déduit sa faiblesse informationnelle de la composition même de ce groupe.
« Impressionnant. Tu observes bien. As-tu un candidat en tête pour ce poste d'adjoint ? »
« ... Aucun ne me vient à l'esprit. »
Devant la réponse du marquis, le roi plissa les yeux.
« Je pensais que tu allais proposer le fils des Kleinselt. »
Le fait que le marquis Beltze et Sola Kleinselt entretiennent une relation d'égaux était déjà de notoriété publique.
Dépourvu d'enfant, le marquis utilisait Sola — telle était l'intuition du roi, qui tendait là un piège.
« Sola Kleinselt a une envergure trop grande pour se contenter d'un poste d'adjoint. »
« Tu oses le dire sans vergogne. Ce n'est que le fils de ce porc gras. Ses limites sont connues. »
Le roi rejeta d'un trait l'appréciation sincère du marquis et haussa les épaules.
« Je te croyais capable de mieux juger les hommes, mais tu ne manies que des marionnettes qui n'ont même pas figure humaine. »
Tournant le dos au marquis, le roi lança cette pique et s'éloigna.
Le marquis Beltze se gratta la joue, songeant que l'aversion du roi pour ce « porc gras » n'était pas de nature à simplifier les choses. Puis, comme s'il remarquait quelque chose, il fronce les sourcils.
Son regard, posé sur Chaf Torainen et son groupe, lui signala une anomalie.
Le groupe concentrait son attention sur un point unique de la salle, et Chaf Torainen, en son centre, faisait gonfler une hostilité palpable. La cible de cette hostilité restait masquée par les autres enfants.
Lorsque le marquis porta les yeux sur le comte Torainen, père de Chaf, il vit ce guerrier au visage buriné froncer les sourcils, tout comme lui. Des nobles de la faction ecclésiastique s'approchaient tour à tour du comte pour l'engager en conversation, comme pour l'empêcher de bouger.
Les autres nobles présents commencèrent eux aussi à prêter attention au groupe de Chaf. Certains laissaient même transparaître une lueur d'amusement.
Avec un temps de retard, quelques jeunes nobles prirent conscience de l'hostilité de Chaf. Craignant d'être pris dans le feu croisé, ils reculèrent les uns après les autres pour éviter son regard, créant de fait un chemin libre.
Le groupe mené par Chaf Torainen s'engagea sur cette allée improvisée et dévisagea le garçon qui se tenait au bout.
Un silence tomba sur la salle, comme si l'eau venait d'être frappée, et tous retinrent leur souffle pour voir la suite.
La règle de cette fête voulait qu'on n'intervînt pas dans les démêlés entre jeunes nobles ; aussi personne ne chercha-t-il à arrêter l'avance de Chaf, dont le motif restait obscur.
S'il s'était agi d'une bagarre à coups de poing, on serait intervenu sur-le-champ. Mais Chaf, bien qu'il affichât ouvertement son hostilité, conservait visiblement sa raison — ce qui paralysait tant le marquis Beltze que le comte Torainen.
« J'ai entendu diverses rumeurs. Elles ne me semblent pas de simples on-dit. »
Chaf transperça le garçon du regard tout en articulant ces mots.
Son visage habituellement sérieux laissait maintenant paraître une colère franche.
« Protéger le peuple est le devoir d'un seigneur, et pourtant, le fils d'un tyran qui opprime les sujets du royaume ose montrer son visage à la fête d'anniversaire de Son Altesse ! »
Intimidés par cette force, quelques jeunes nobles reculèrent de plusieurs pas. Le groupe de Chaf s'élargit pour occuper toute la largeur du passage ainsi libéré et continua de réduire la distance qui le séparait du garçon.
« Avec l'argent extorqué au peuple, vous menez une vie de luxe. Je vais redresser cette âme pourrie. Si je gagne, ma famille, les Torainen, supervisera la gestion de vos terres ! »
Une exigence si démesurée qu'elle fit bruisser l'assemblée noble.
Le marquis Beltze, pressentant le tournant que prendraient les événements, tenta d'intervenir au plus vite — mais il fut trop lent.
Chaf se trouva enfin face au garçon et lui pointa l'index au visage.
« Bats-toi en duel ! »
Le garçon ainsi provoqué n'avait pas bronché jusqu'alors. Il se retourna soudain pour vérifier qu'il n'y avait personne derrière lui, fit à nouveau face à Chaf — et sourit.
« Je décline. »
Comme pour dire « C'est évident », le garçon, Sola Kleinselt, refusa net.
La tempe de Chaf tressaillit.
« Tu n'as donc aucune fierté de noble, Sola Kleinselt ! »
Le reproche, on ne peut plus légitime de la part de Chaf, glissa sur Sola comme l'eau sur les plumes d'un canard. Son attitude évoquait celle d'un adulte qui gère les caprices d'un enfant.
« Chaf-san, réfléchissez un peu. Le "Perce-Lignes", fils du comte Torainen, qui provoquerait en duel un gamin de plus de cinq ans son cadet, au gabarit totalement différent... Quel que soit le résultat, on ne verrait là que du "harcèlement du faible". Même si vous l'acceptez personnellement, pensez-vous que cela serve le royaume que le fils du plus grand guerrier du pays soit méprisé ? »
Sola rétorqua avec une logique implacable.
Chaf, incapable de trouver une réplique, gronda de frustration — mais l'argument de Sola tenait la route.
L'affaire semblait près de se tasser, quand l'un des courtisans de Chaf intervint.
« Alors, pour établir des conditions équitables, que chacun commande les soldats qu'il aura amenés et qu'on les fasse s'affronter. Avec des armes d'entraînement, il n'y aura pas de morts. »
« Les troupes dont se vante le "Perce-Lignes des Torainen" reflètent la valeur du comte Torainen, pas celle de Chaf-san. »
« C'est... vrai, mais... »
Couché en un instant, le courtisan grincia des dents de dépit.
Les nobles comprirent que Sola leur était supérieur de plusieurs crans, et chacun réagit à sa façon.
Le marquis Beltze souffla soulagé, un sourire amer aux lèvres, et se massa la poitrine. La transaction concernant les bouleaux l'obligeait à veiller à ce qu'aucun tuteur ne soit imposé à Sola.
Le comte Torainen baissa doucement les paupières pour cacher son émotion. Il détestait le comte Kleinselt, mais il considérait Sola comme la marionnette du marquis Beltze ; affronter ce dernier n'entrait pas dans ses plans, aussi préféra-t-il laisser passer.
Le comte Kleinselt, lui, dévisageait Chaf Torainen avec colère. Superviser la gestion des terres — en d'autres termes, en faire une colonie. Même en cas de victoire au duel, une telle exigence était démesurée. On ne pouvait y voir qu'une moquerie.
Le dignitaire de la faction ecclésiastique, bien que sa harcèlement eût échoué, sirota son vin sans souci.
Il avait attisé le fils sérieux pour qu'il provoque le comte Kleinselt en duel. Il avait même manœuvré en amont pour qu'on propose un duel par troupes interposées plutôt qu'un duel personnel. Même en cas de victoire, il était certain que la demande ne serait pas acceptée.
Mais avec les forces militaires des Kleinselt, une défaite cuisante face au "Perce-Lignes" des Torainen était inévitable. L'honneur des Kleinselt serait en lambeaux. Ce comte-là, qui le savait pertinemment, ne pouvait pas laisser passer l'affront.
Le dignitaire ecclésiastique comptait prêter d'excellents soldats en échange d'une concession mineure.
Alors que l'intérêt des nobles commençait à retomber, quelqu'un joua le joker suprême — sans même en avoir conscience.
« Si je prête des troupes à Sola Kleinselt et à Chaf Torainen, le problème est résolu, non ? »
C'est par un claquement de mains que le prince héritier, invité d'honneur du jour, proposa cette solution pour permettre le duel.
Il ignorait encore le poids que ses paroles allaient porter.