La fête d'anniversaire du prince héritier faisait étalage d'une splendeur ostentatoire.
En réalité, c'était bien là son but.
Dans la grande salle, plus lumineuse qu'en plein jour, s'étaient rassemblés des enfants de nobles de tous rangs. La plupart laissaient paraître leur émerveillement devant l'orchestre aligné, les mets raffinés dressés le long des murs et les œuvres d'art disposées avec élégance pour ne pas gêner.
Les aînés, relativement parlant, ainsi que les enfants de ducs, parvenaient tant bien que mal à contenir leur surprise.
Poussés par leurs tuteurs, les jeunes nobles pénétraient les uns après les autres dans la salle. Certains étaient intimidés, mais en apercevant le dos de ce garçon qui les dépassait, ils ne purent s'empêcher de le suivre du regard.
Le dos droit, raide, il foulait le sol d'un pas ferme et assuré à chaque enjambée. Aucune tension visible, pourtant son visage sérieux fixait droit devant lui.
Juger qu'il semblait difficile d'approche serait prématuré. Car il avait fait preuve de bonté en tendant la main à l'enfant de baron qui avait trébuché.
« Le fils du "Perce-lignes" ? »
« Voici le fils du comte Traynen, superbe specimen. »
Les adultes admiraient en comparant avec leurs propres enfants.
Le personnage dont on parlait était l'héritier de la maison Traynen, Chaf Traynen. Bien que jeune, treize ans, son avenir était prometteur.
Son père, le comte Traynen, était un célèbre général. À la tête de deux cents cavaliers, il avait chargé l'ennemi et effectué deux allers-retours, c'est-à-dire percé les lignes adverses par quatre fois, au milieu de trois mille hommes. De cette bravoure lui vint le surnom de « Traynen le Perce-lignes ».
Digne fils du plus féroce général du royaume, il était grand pour ses treize ans, et l'on devinait déjà des muscles robustes sous ses vêtements. Son visage conservait une touche juvénile, mais dans quatre ans, on pourrait le qualifier de bel homme.
La maison Traynen étant politiquement neutre, tant la faction de l'Église que celle des mages surveillaient l'héritier. Apparemment, cet événement avait encore suscité leur intérêt.
Une fois leur évaluation terminée, les adultes portèrent leur regard vers l'entrée.
C'était après avoir vu Chaf Traynen. Les jeunes nobles, craignant la comparaison, n'osaient pas avancer.
Pourtant, une petite silhouette fit un pas léger.
Si Chaf Traynen incarnait la force, celui-ci incarnait la souplesse.
Un sourire paisible aux lèvres, il accueillait les regards des nobles sans sourciller, avançant silencieusement comme on traverse un lac sans vagues. Sa peau blanche, qui semblait peu habituée au grand air, son corps mince et son visage adorable le faisaient presque passer pour une fille.
Le juger facile à manœuvrer serait une erreur. Car il avait fait preuve de rouerie en envoyant discrètement un coup de pied sur le tibia que le fils d'un marquis vicieux avait tendu pour le faire tomber.
« Le fils du "Porc gras"… »
« Voici l'enfant du comte Klainselt, un don du miracle… »
Les adultes soupires avec amertume face au mystère du sang.
Le personnage en question était l'héritier de la maison Klainselt, Sora Klainselt. Bien que jeune, sept ans, on désespérait encore récemment de son avenir.
Son père, le comte Klainselt, était un imbécile notoire. Tentant une attaque nocturne sur le camp ennemi avec cent cavaliers, son cheval s'était effondré sous le poids du comte, non pas une mais deux fois — soit quatre chevaux tués au total — et il avait fini par battre en retraite face à une simple compagnie de cent fantassins. De son visage luisant de sébum lui vint le surnom de « Klainselt le Porc gras ».
On aurait voulu dire « digne fils du plus grand imbécile du royaume », mais à sept ans, il ne présentait aucune ouverture, et son regard intelligent semblait au contraire jauger les adultes. Son visage gardait une touche d'enfance, mais les femmes trouveraient sans doute son avenir prometteur dans dix ans.
La maison Klainselt appartenait à la faction de l'Église, mais on murmurait que l'héritier Sora entretenait des relations d'égal à égal avec le marquis Bältze de la faction des mages, ce qui attirait l'attention des deux camps. Apparemment, cet événement avait encore ravivé leur intérêt.
Les jeunes nobles, prenant les soupirs des adultes pour de la déception, pénétrèrent dans la salle, et la musique commença à jouer comme pour signaler la fin de l'inspection.
Sora fut immédiatement emmené saluer les pontifes de la faction de l'Église. Veillant à ne pas laisser transparaître son mépris intérieur pour le seigneur porc, il distribua des sourires.
Face aux regards méfiants dirigés non vers le seigneur porc mais vers lui-même, les pontifes tentèrent de le sonder. Il les évita avec des manières enfantines, ne faisant que renforcer leur méfiance.
Ensuite, en engageant la conversation avec les enfants de nobles de la faction de l'Église insatisfaits de l'Église, il parviendrait à disperser leur vigilance et à semer le doute au sein de la faction.
L'adversaire étant un vieux renard aguerri, cela ne marcherait pas facilement, mais s'il le faisait passer pour un espion de la faction des mages, la maison Klainselt pourrait plus aisément quitter la faction de l'Église.
Et s'il voyait through même cela, il comprendrait que Sora n'était pas un adversaire simple et agirait avec prudence.
— Pas d'assassinat, mais du harcèlement, peut-être.
Tout en songeant ainsi, Sora comprenait que, pour l'heure, voltiger comme une chauve-souris entre les factions était sa meilleure option.
S'il faisait valoir ses capacités des deux côtés, un conflit autour de ses connaissances scientifiques serait l'idéal.
« Oh, il semblerait que Sa Majesté le Roi fasse son entrée. »
Un sourire obséquieux sur son visage gras, le seigneur porc tourna les yeux vers le fond de la salle.
Devant un mur orné d'une somptueuse tapisserie aux armes royales, apparurent le roi, parvenu à l'âge mûr, et le prince héritier qui fêtait aujourd'hui ses dix ans.
Tous les occupants de la salle s'inclinèrent en même temps.
Observer cela d'en haut devait être fort agréable, songea Sora, mais le prince héritier était raide de tension, sans la moindre marge pour en profiter.
« Vous tous, certains sont venus de loin. Merci de vos peines. Aujourd'hui, mon fils atteint ses dix ans… »
Pendant que le roi s'étendait longuement, ils restaient prosternés. Sora commençait à craindre que quelqu'un ne s'évanouisse d'anémie lorsque le discours prit enfin fin.
Les félicitations se succédèrent par ordre de rang, depuis les ducs. Le tour des Klainselt ne viendrait qu'après que même les barons auraient achevé leurs salutations.
Sora avait déduit des rumeurs que la maison royale les tenait à l'écart, mais une telle mise à l'écart flagrante lui donnait presque un sentiment de fraîcheur.
Leur tour venu, Sora et le seigneur porc s'approchèrent du roi.
Le roi plissa les yeux pour observer Sora.
Puisqu'il était proche en âge du prince héritier, Sora jugea qu'on se méfiait de lui. Il offrit au prince son plus beau sourire de courtoisie, celui qu'il n'utilisait d'ordinaire jamais, et lui adressa ses félicitations.
Il n'avait aucune intention de chercher querelle à la maison royale, mais Sora n'était pas assez saint pour sourire sincèrement à quelqu'un qui le haïssait ouvertement.
Ce fut donc un sourire de compromis, mais fort de sept ans d'expérience théâtrale, il fit rougir le prince héritier.
Ne perçant pas son jeu, le prince le prit pour des vœux sincères et en fut tout embarrassé. Plusieurs jeunes nobles, s'en apercevant, lancèrent des regards noirs à Sora.
Leur regard semblait dire « Bien joué, hein. » Sora l'encaissa, échangea deux ou trois mots avec le prince, puis se retira.
La fête ne faisait que commencer.