« Le plan est d'une simplicité absolue : l'exportation de bouleaux du marquisat de Beltze vers le comté de Kleinstert, l'importation de bois de bouleau traité pour une durabilité accrue en retour, et un échange alimentaire mutuel. Tout cela passera par la compagnie Wooddora. Des questions ? »
Sora inaugura les négociations.
Le président de la compagnie Wooddora, Tsend, ne pouvait concevoir que le garçon face à lui fût le représentant du territoire de Kleinstert, et afficha une mine dubitative. Il était convaincu que la servante brune derrière lui, Razette, était la négociatrice désignée.
« … Il semblerait que le véritable cerveau soit bien Sora Kleinstert. »
Minan le murmura à l'oreille de Tsend.
« Marquis de Beltze, Sora-sama de Kleinstert, nous vous remercions d'avoir fait appel à notre compagnie Wooddora. Sans vouloir mettre en doute votre discernement à tous deux — »
« Inutile de s'embarrasser de formules. Moi non plus, je ne m'attarde pas aux futilités, pas plus que Sora-dono. »
« Exactement. Bien, passons aux choses sérieuses. »
Approuvant les paroles du marquis, Sora invita Tsend à s'exprimer.
« Alors, sans plus tarder : pourquoi avoir porté cette affaire à notre compagnie ? »
La réponse à la question de Tsend, tous les présents la connaissaient. Il l'avait posée exprès pour faire réaffirmer que « la compagnie Wooddora n'avait pas de substitut » et tenter de prendre l'avantage dans la négociation.
« Parce que vous êtes une compagnie prise pour cible par l'Église, et qui n'est pas intégrée à la faction des mages. »
Le marquis de Beltze énonça la raison sans détour.
Pour ce commerce, il fallait une compagnie capable de circuler entre le marquisat de Beltze — faction des mages — et le comté de Kleinstert — faction de l'Église.
L'Église répugne à utiliser des produits fabriqués ou transformés par la magie. Les fidèles poussant l'exigence si loin sont peu nombreux, mais pour éviter l'ingérence de l'Église, mieux valait écarter une compagnie de la faction des mages.
Qu'en est-il alors d'une compagnie soutenue par l'Église ? Celle-ci offrirait au marquisat de Beltze un prétexte pour y faire entendre la voix de l'Église, aussi fut-elle jugée à éviter.
« Je vois… Dans ce cas, notre compagnie est tout indiquée. »
Tsend afficha une adhésion hypocrite et s'apprêta à engager la négociation, mais le marquis le prévint.
« La proposition de Sora-dono repose sur la prémisse qu'un traitement peut renforcer la durabilité du bouleau. Est-ce réellement possible ? »
Le bouleau présente une durabilité notoirement faible. Le marquis le savait, raison pour laquelle il ne l'avait pas exploité activement.
Il avait porté son attention sur les bouleaux ayant survécu aux incendies de forêt, mais les artisans, connaissant leur fragilité, ne s'y étaient pas intéressés.
« Bien sûr, c'est possible. Mais je ne peux pas dévoiler la méthode ici. Le marquis ne serait pas convaincu non plus. Alors, j'achèterai personnellement le bouleau. Je souhaite que vous me le réimportiez ensuite. »
L'assurance de Sora transparaissait dans sa proposition d'en faire l'avance de fonds.
« Sora-sama, un instant, je vous prie. »
C'est Tsend qui bondit sur l'occasion.
« Vous parlez d'acheter, mais la maison Kleinstert ne peut-elle difficilement fournir les fonds ? »
La maison Kleinstert est une noblesse de la faction de l'Église. Compte tenu du risque d'attirer son courroux, elle ne voudrait pas apparaître comme source de financement d'un commerce avec un noble de la faction des mages.
« J'avance la somme sur ma fortune personnelle, ici et maintenant. Razette, montre-leur. »
Sans se retourner, Sora donna l'ordre. Razette ouvrit une boîte de marqueterie et en présenta le contenu au marquis et à Tsend.
Les perles qu'elle contenait leur coupèrent le souffle.
Non seulement leur nombre, mais leur taille, leur forme, et surtout la variété de leurs couleurs, étaient tout simplement magnifiques.
« Comment avez-vous obtenu ces perles ? »
D'une voix hésitante, Tsend demanda. Sora lui adressa un sourire taquin.
« Vous soupçonnez qu'elles sont volées ? »
« P-puisque non ! »
Face à l'affolement de Tsend, Sora rit franchement, détendant l'atmosphère.
« Je plaisante. Ces perles, j'ai ordonné à mes subordonnés de les réunir. C'est mon trésor caché. »
Sora l'énonça comme un fait, mais ni le marquis ni Tsend ne comprirent la portée exacte de ses mots.
Ils imaginèrent que ses subordonnés les avaient patiemment ramassées une à une. L'idée qu'elles fussent issues d'un élevage ne les effleura pas.
Sora, qui tenait à cacher sa capacité à les cultiver, avait soigneusement tourné sa phrase.
« Cela couvrira l'achat de bouleaux pour un an. En un an, les artisans qui hésitaient se lanceront. »
Dans ce monde, le bouleau pousse gros et vite. Sa croissance est rapide, donc, si l'on ferme les yeux sur sa durabilité, les usages comme bois d'œuvre sont nombreux. Les artisans le savent.
Sora tablait sur le fait qu'une fois la première année franchie, les bénéfices suivraient.
Le marquis émit un faible grognement, mais finit par acquiescer.
« De toute façon, c'était du bois inutilisable. Si quelqu'un l'achète, c'est tout bénéfice. »
« C'est entendu. »
Sora balaya les participants du regard, 확인ant l'absence de questions.
« Alors, signons les contrats. »
Après avoir réglé les détails comme les prix, Sora, le marquis de Beltze et Tsend signèrent 각각 leurs contrats.
Puisque deux contrats étaient nécessaires — entre le marquisat de Beltze et la compagnie Wooddora, et entre la compagnie Wooddora et Sora — quatre parchemins furent préparés, chacun portant le nom du représentant concerné.
Le marquis et Sora, pour dissimuler leur implication, firent signer par des serviteurs de confiance. Du côté de Sora, ce fut naturellement Razette.
Ainsi, les problèmes des trois parties trouvèrent leur solution.
Après avoir raccompagné Sora et Tsend hors du manoir, le marquis de Beltze, une tasse de thé à la main, schématisa sur une feuille les relations mutuelles.
Il pourrait arriver un jour où ce plan serait réutilisé. Il jugea bon d'en conserver la trace. Une fois le document achevé, il le rangea dans son tiroir.
« Vraiment, tout le monde y gagne. »
Grâce à cette négociation, le marquisat de Beltze put exporter des bouleaux sans débouchés. En chargeant les forestiers disponibles de leur entretien, il assurait l'emploi. Une bouée de sauvetage, en somme.
La compagnie Wooddora, en se voyant confier cette bouée qu'était le bouleau du marquisat, obtint la protection de la maison du marquis.
Sur le contrat, ce sont les forestiers du marquisat qui livrent directement la compagnie Wooddora.
C'est le prétexte dont le marquis avait besoin pour commercer avec un territoire de la faction de l'Église : il peut faire passer cela pour une activité économique privée, indépendante de sa volonté.
De même, la compagnie Wooddora revend le bouleau aux villages du comté de Kleinstert. Le transport fluvial réduit les coûts.
Le bouleau vendu au comté y est traité, puis remonte le fleuve pour être réimporté dans le marquisat de Beltze.
La rémunération du traitement revient aux villages du comté, améliorant leurs finances. L'échange de denrées alimentaires résout parallèlement les pénuries alimentaires.
Le bouleau réimporté est transformé en ville ; grâce à cet approvisionnement, la cité forestière survivra.
« Tout de même, il a su passer entre les gouttes avec brio. »
Le marquis sourit amèrement devant la méthode de Sora. Il aurait volontiers applaudi, tant sa gratitude était grande.
Tant que ce commerce durera, le marquisat de Beltze, le comté de Kleinstert et la compagnie Wooddora seront solidaires. Autrement dit, si l'un des trois faiblit, les autres devront l'épauler.
Et le plus fragile, actuellement, c'est le comté de Kleinstert.
Le marquis comme la compagnie Wooddora se retrouvent contraints de voler au secours de Sora en cas de besoin.
Il s'est fait habilement transformer en pion de protection.
Pourtant, il est indéniable que ce plan l'a sauvé. Le trahir serait indécent.
« Contracter une dette envers ce gamin n'est pas si mal. »
Le marquis savoura son thé avec une quiétude qu'il n'avait pas connue depuis longtemps.