Le président de la compagnie Wooddola, Zendo, fixait une lettre avec perplexité dans son bureau.
C'était une servante de la maison Kleinzelt qui la lui avait remise la veille au soir.
La pièce, baignée par la lumière de l'aube, était impeccablement nettoyée, et le bâtiment, relativement récent, y ajoutait une impression de propreté.
Le gazouillis des petits oiseaux saluant l'arrivée du matin résonnait dans la compagnie. Zendo regarda par la fenêtre en pensant avec ironie qu'on appellerait probablement cela le chant de l'oiseau solitaire.
Devant la compagnie, malgré le matin d'hiver, des hommes musclés stationnaient. On devinait qu'ils étaient des hommes de main de la faction de l'Église, mais ils ne saccageaient rien, se contentant d'être là. Pourtant, leur seule présence dégageait une aura barbare qui, devenue pression, éloignait les clients.
« Encore une journée bien pénible. »
« Si tu le penses, sers donc le thé. »
À la voix d'une femme venant de l'intérieur de la pièce, Zendo se retourna lentement.
Une femme referma la porte derrière elle, qui s'était ouverte à on ne sait quel moment. Assise sur le canapé de qualité qu'il avait acheté à l'époque où les affaires étaient florissantes, elle ricanait.
C'était elle qui avait financé Zendo pour qu'il établisse sa boutique dans la capitale royale, et elle était devenue son bras droit aux capacités d'administration et d'exécution extrêmement élevées.
« Une fois qu'ils auront bu, ils seront à nous. Présente-leur une facture salée. »
« Si c'est Minan qui s'en charge, je n'y mettrai pas obstacle. »
« Pas question. Je n'ai pas encore envie de mourir. »
Lâchée avec un aplomb total, la réplique vit Minan s'affaler dans le canapé.
On devinait autour d'elle cette confiance écrasante qui n'avait pas varié depuis cinq ans.
C'était grâce à l'assurance inébranlable de Minan que le personnel de la Wooddola tenait bon, même après la perte de leur protecteur. Malgré l'adversité, son refus obstiné d'abandonner et ses manœuvres d'une ruse quasi machiavélique — qui suscitaient le dégoût chez bien des gens — lui valaient ici, paradoxalement, le rôle de porteuse d'ambiance.
Pourtant, ces temps-ci, elle affichait souvent un visage grave.
« Alors, quelle est la raison pour laquelle tu m'as appelée ? »
Minan lança un regard de travers à Zendo.
Elle avait été rappelée en urgence par un cavalier express alors qu'elle se rendait dans un village près de la capitale pour négocier directement en vue de débloquer la situation.
Face à Minan qui le dévisageait comme pour dire qu'elle n'accepterait pas d'autre nouvelle que bonne, Zendo lui tendit la lettre sans un mot.
« Hier soir, cette lettre est arrivée de la maison Kleinzelt. »
« … Ça sent l'embarras à plein nez. »
Pinçant la lettre du bout des doigts avec dégoût, elle vérifia le dos de l'enveloppe et écarquilla les yeux.
« Un dessin d'ogalite… ? »
C'était un choix d'un bien mauvais goût pour une lettre adressée à une compagnie qui n'avait pas pu réunir les fonds pour fuir la capitale à cause de l'ogalite.
Elle en retira le courrier et le lut. S'attendant à n'y trouver que des sottises, elle se mit à le déchiffrer mot à mot avec une gravité soudaine, de peur d'en manquer une seule ligne.
« Ce n'est pas le genre de chose que ce porc gras pourrait imaginer. »
Zendo acquiesça profondément aux mots de Minan.
C'était précisément parce qu'il partageait cet avis qu'il avait fait appeler en urgence Minan, qui avait été servante chez les Kleinzelt.
« Y a-t-il quelqu'un chez les Kleinzelt capable d'imaginer ça, et qui plus est d'essayer de le mettre à exécution ? »
« Il y en a un. »
Minan l'affirma avec force en agitant la lettre.
« L'héritier, Sora Kleinzelt. »
« … Garde tes blagues pour plus tard. »
Zendo ne daigna même pas y répondre.
C'était naturel. Ce qui était écrit dans la lettre, c'était un plan qui nécessitait de compiler des informations mêlant vrai et faux, de les trier, de tenir compte de la position de chaque participant pour ajuster l'ensemble de façon à ce que tous en tirent profit, tout en s'assurant d'en retirer le maximum de bénéfices et d'influence pour soi-même.
C'était une proposition qu'on ne pouvait faire sans posséder ce sens de l'équilibre qui consiste à traiter les gens en êtres humains tout en les menant par le bout du nez.
L'héritier de la maison Kleinzelt, ce porc gras synonyme d'incompétence, ne pouvait pas avoir eu une telle idée.
« C'est une fille aux cheveux bruns clairs qui a apporté cette lettre, n'est-ce pas ? Son nom est Razette. »
Minan le dit comme si elle l'avait vu de ses yeux. Pris au piège par l'exactitude de ses dires, Zendo grogna.
« Razette est ma cadette. Elle devait être attachée à l'héritier, donc c'est presque certain. »
Minan fixa la lettre en songeant à Sora.
Elles ne s'étaient pas vues depuis l'âge de deux ans, aussi ignorait-elle à quoi elle ressemblait désormais. Vu le visage des parents, on ne pouvait guère espérer une beauté, mais son intérieur, du moins, ne semblait pas avoir changé, songea-t-elle en tournant les yeux vers Zendo.
« Nous n'avons d'autre choix que d'accepter cette proposition. Si ça marche, nous obtiendrons un protecteur. »
C'est la dernière chance, argua Minan pour convaincre Zendo.
Pour elle aussi, être secourue par Sora qu'elle avait autrefois dupé lui restait en travers de la gorge, mais une erreur de jugement ici condamnerait la Wooddola à ne jamais se relever.
« Prends ton parti. Cette lettre est sans aucun doute un billet gagnant. »
Sur la persuasion de Minan, Zendo décida d'accepter la proposition de Sora.
Il fit remettre à Minan une lettre adressée au marquis Beltzé, dans laquelle il déclarait sa participation au plan.
Le marquis Beltzé, ayant reçu la lettre, vit Sora qui buvait du thé dans le salon.
Sora squattait depuis le matin le manoir du marquis Beltzé, qui appartenait à une faction ennemie et était de rang supérieur.
Après s'être présenté fièrement par la porte principale, il avait dit « Jouons » d'un air innocent, et dès qu'il avait pénétré dans le salon, il avait changé d'attitude du tout au tout pour proposer son plan au marquis Beltzé.
C'était une histoire absurde. Non pas le contenu du plan, mais Sora lui-même, qui l'avait conçu et mis à exécution en quelques jours, était une existence parfaitement absurde.
« Les pièces nécessaires au plan sont réunies. »
En voyant la lettre que tenait le marquis Beltzé, Sora sourit avec assurance.
Le marquis Beltzé était assis face à Sora. Le fait que le siège d'honneur, où il aurait dû s'asseoir, soit laissé vacant, était la preuve de l'amitié qu'il portait à Sora.
« Ta présence dans la faction de l'Église est une menace pour nous, la faction des mages. »
Le marquis Beltzé exprima sa franche pensée. Sora répondit par un sourire amer.
« J'ai l'intention de me retirer de la faction de l'Église. Mon père a un avis différent, cela dit. »
« J'aimerais que tu le fasses au plus vite pour me rassurer. »
Le marquis Beltzé le dit en soupirant.
« Pour la négociation avec la Wooddola, c'est le président lui-même qui viendrait. »
Honnêtement, je ne vois pas de marge de négociation, songea le marquis Beltzé.
Tous les participants étaient acculés à des situations désespérées.
Le marquis Beltzé faisait face à l'effondre de son industrie forestière et de transformation du bois.
La Wooddola, sans protecteur, n'avait plus que du temps avant la faillite.
Sora, lui, subissait la crise financière du domaine Kleinzelt.
Un plan monté en mettant en ordre ces trois problèmes distincts. Si l'un tentait d'en tirer un profit personnel, il devait nécessairement briser l'ossature du plan, ce qui l'effondrerait.
Il n'y a pas d'assez grand idiot pour faire des caprices sous le regard hostile des deux autres.
« Il semble que tout soit réuni. »
Le marquis Beltzé, plongé dans ses pensées, prêta l'oreille à la voix de Sora.
Des pas résonnèrent dans le couloir, puis la porte du salon s'ouvrit.
Ce furent le président de la Wooddola, Zendo, et son bras droit Minan qui apparurent.
Sora adressa un regard perçant à Minan pendant un instant, puis le détourna aussitôt.
— Une pièce capturée, il faut l'utiliser.
Sora ricana en lui-même.
Imaginant le seigneur porc grinçant des dents, Sora coupa court.
« Vérifions le plan. »