À mesure que la fête battait son plein, les enfants se regroupaient peu à peu entre connaissances.
Séparés selon les factions de leurs parents, puis subdivisés en plusieurs petits groupes, ces cercles étaient traversés par Sora avec un sens de l'équilibre remarquable, passant de l'un à l'autre sans heurt.
Quelques autres enfants n'appartenaient à aucun clan défini, mais Sora semblait surpasser tout le monde dans l'art de naviguer dans le monde : partout où il allait, on l'accueillait sans la moindre gêne.
Sora maintenait une position proche de celle d'un informateur qui apportait de nouveaux sujets à chaque groupe, tout en classant les nouvelles informations qu'il glanait.
« Le baronnage de Bryan montre des signes de disette, le comté de Traïnen a besoin de blé pour entretenir son armée ; en fin de compte, le seul fournisseur possible reste le marquisat de Beltze. »
Le but de Sora en venant à la capitale cette fois-ci était de résoudre la pénurie alimentaire et la crise financière.
La coopération d'autres domaines était indispensable, mais Sora n'avait aucun droit d'ingérence dans la gestion du territoire de Kleinzelt. Autrement dit, il ne pouvait pas négocier au nom de la maison Kleinzelt.
Il devait négocier en son nom personnel, importer du blé d'autres domaines et, qui plus est, redresser la situation financière.
« C'est vraiment compliqué. Si au moins on pouvait rétablir le commerce du sel... »
La cause de la baisse des exportations de sel, à l'origine de la crise financière, était connue.
Le comte Kleinzelt était détesté, pourtant il appartenait à la faction de l'Église et possédait une certaine influence, principalement grâce à la situation géographique de son fief.
La quasi-totalité des nobles de la faction de l'Église possédaient des terres à l'intérieur des terres et dépendaient des importations pour le sel. La maison du comte Kleinzelt était le seul noble de cette faction à posséder un domaine côtier, et donc la source d'approvisionnement en sel.
Une telle alliance contre nature avait une raison d'être.
Alors que la faction de l'Église s'était installée dans l'intérieur, la faction des mages tenait ses fiefs aux confins du royaume, ce qui les exposait davantage aux invasions étrangères.
Pour repousser ces invasions, la puissance militaire était nécessaire, et la magie était la technique directement liée à cette puissance.
Par conséquent, la faction des mages en était venue à s'opposer à l'Église qui rejetait la magie, et, leurs fiefs se situant aux frontières du royaume, ils avaient fini par monopoliser le littoral.
La faction de l'Église n'avait d'autre choix que d'intégrer la maison Kleinzelt à sa faction pour obtenir le sel, denrée indispensable.
Mais deux ans plus tôt, d'importants gisements de sel gemme avaient été découverts sur les terres d'un noble de la faction de l'Église.
La maison Kleinzelt était l'unique fournisseur de sel. Si le sel pouvait être assuré ailleurs, son influence pouvait être réduite.
Le rapport de force entre la faction de l'Église et la maison Kleinzelt s'était inversé.
Si la maison Kleinzelt, déjà haïe, était exclue par la faction de l'Église, elle ne serait plus prise au sérieux par personne. De son côté, la faction de l'Église, libérée du souci du sel, ne voyait plus dans l'incompétente et détestée maison Kleinzelt qu'un obstacle.
La faction de l'Église avait commencé à formuler des exigences déraisonnables. Sora imaginait qu'il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle ne traite le fief comme une colonie.
La crise financière était née ainsi, et le commerce du sel n'offrait plus aucune issue.
« On voudrait acheter du blé, mais on n'a pas de fonds ; on voudrait en gagner, mais le sel ne se vend plus. Que suis-je censé faire ? »
Le regard tourné vers le plafond, Sora poussa un soupir d'une lourdeur incroyable pour un enfant de sept ans.
« Il n'y a d'autre solution que d'importer du blé du marquisat de Beltze. Reste à savoir comment négocier. »
Le marquis Beltze appartient à la faction des mages, tandis que la maison Kleinzelt est de la faction de l'Église.
La faction des mages n'entravera pas les exportations alimentaires qui tiennent la maison Kleinzelt par la gorge. En contrôlant la nourriture, on peut exercer une influence considérable sur ce fief.
À l'inverse, la faction de l'Église risque fort de faire obstruction. Si elle laisse le fief Kleinzelt se dessécher, elle pourra le traiter comme une colonie, ce qui lui rapporterait des profits immenses.
Il faut préparer ne serait-ce qu'une objection de forme pour ne pas donner prise à l'Église.
« J'en ai mal à la tête. »
Sora marmonna en promenant son regard sur la salle de réception.
Il observa minutieusement l'assemblée, cherchant une piste. Il songea à exploiter les fissures entre nobles mal s'entendant au sein de la faction de l'Église pour renforcer la voix des Kleinzelt, puis renonça. Il envisagea aussi de rallier rapidement la faction des mages, mais comme la colonisation resterait inévitable, il écarta l'idée.
Tandis qu'il restait aux aguets, son attention fut retenue par le marquis Beltze.
── Le marquis Beltze pourrait-il faire contrepoids à la faction de l'Église... ?
La conclusion de Sora fut affirmative. Toutefois, on ne pouvait guère dire que c'était réaliste.
Son interlocuteur pour la négociation à venir serait le marquis Beltze.
L'enjeu : obtenir du blé tout en vendant quelque chose du fief Kleinzelt. On ne voyait pas le marquis accepter des conditions aussi outrageusement favorables aux Kleinzelt, et s'il apprenait que le conflit avec l'Église s'envenimerait, il refuserait probablement même de s'asseoir à la table des négociations.
« Presser les choses ne sert à rien, faisons une pause. »
Quel que soit le plan qu'il élaborait, aucune option réaliste ne lui venait ; Sora décida de souffler un peu.
Il s'approcha d'un groupe d'enfants au hasard et leur adressa la parole.
Apparemment, c'était un rassemblement rare réunissant les trois forces : faction des mages, faction de l'Église et faction neutre. Les enfants semblaient conscients des appartenances de leurs parents, car ils se lançaient dans des concours de vantardise familiale.
Parmi ces vantardises, l'une attira vivement l'intérêt de Sora. Il s'agissait du fils d'une famille noble qui organisait la loterie de la capitale, se vantant de ses recettes.
« Une loterie à la capitale, dites-vous ? »
Sora demanda confirmation. Il croisa rapidement l'information avec sa mémoire et identifia l'orateur comme le fils d'un noble de la faction de l'Église.
« Exact. Avant, c'était la compagnie Wood-truc qui la gérait, mais elle a causé des problèmes, alors notre famille a repris l'affaire en assumant la responsabilité. »
Personne ne remarqua l'éclat dans les yeux de Sora.
« Cette compagnie Wood-truc a-t-elle fait faillite ? »
« Si je me souviens bien, elle n'a pas encore coulé. »
Sora le remercia et s'éloigna.
Il alla droit vers un garde et l'interpella.
« Connaissez-vous bien les boutiques de la ville ? »
Le garde ne fit pas bon visage au fils du comte Kleinzelt, haï de tous, mais il répondit tout de même.
« Dans une certaine mesure, oui. »
« Que commercialise la compagnie Wooddola ? »
« ... La compagnie Wooddola, dites-vous ? »
Au nom prononcé par Sora, le garde afficha une mine embarrassée.
« Jusqu'à peu, elle gagnait de l'argent avec la loterie, mais j'ignore ce qu'elle fait maintenant. »
« Je vois, merci. »
Sora le remercia d'un large sourire ; le garde, tout décontenancé, lui rendit son salut.
Sora se mit en marche en tournant dans sa tête le plan qu'il venait d'imaginer.
── Hé, l'Église, vous avez une pièce de choix qui flotte en l'air.
Même un ennemi d'hier devient mon pion si je le prends, songea Sora en arrêtant son plan.