Sora, qui avait quitté la ville, avançait sur la route menant à la capitale royale, bercé par les secousses de la calèche.
Comme on s'y attendait d'un véhicule fabriqué dans le fief du marquis Beltze, la calèche ne présentait pas le moindre dysfonctionnement, pourtant Sora y arborait une mine soucieuse.
Une seule essence d'arbre composant la forêt lui donnait du fil à retordre.
« À en juger par l'apparence, ce sont des bouleaux blancs. »
À la sortie de la ville, ce n'était que terres brûlées à perte de vue, mais après avoir franchi une montagne, s'étendait une vaste peupleraie de bouleaux. Ils avaient dû atteindre une zone de plateau.
Ce qui rendait Sora aussi perplexe, c'était la beauté de ces bouleaux. Des troncs assez épais pour qu'un homme adulte peine à les enlacer ne sont pas rares chez les pins, mais pour des bouleaux, c'est anormal.
Il était tombé sur quelque chose de « typiquement monde parallèle » là où il ne s'y attendait pas, et la perplexité l'avait emporté sur l'émerveillement. Était-ce le souci d'un esprit scientifique, ou bien les bouleaux de ce monde sont-ils normalement ainsi ? Personne d'autre que Sora ne semblait s'en soucier.
Le sujet commun entre ses compagnons restait, lui, les terres brûlées aux abords de la ville.
« C'est certain, la forêt a brûlé. La question, c'est la cause, et rien d'autre. »
Sanira, qui marchait à cheval le long de la calèche, prit la parole, et Zez acquiesça.
Ryuryu posa un doigt sur sa tempe et verbalisa sa pensée.
« Même si c'est bien un incendie, trois points m'inquiètent : la raison de la présence de ce "Corps des Géants", la cause de l'ordre de silence, et le contenu de ce qu'on cache. »
Elles cherchèrent à connaître l'avis de Sora, mais le virent observer les bouleaux avec attention. Elles suivirent son regard, se demandant s'il n'y avait pas un indice sur l'incendie, mais bien sûr il n'y avait rien, et toutes trois penchèrent la tête en même temps.
Pour ce qui était de l'opinion de Sora, Razette, qui le connaissait depuis le plus longtemps, devait la connaître. Il se tourna vers elle, mais elle contemplait vaguement la bouleuaie, l'esprit ailleurs. Son abandon total était tel qu'on en devenait mou rien qu'à la regarder.
« Sora-sama, un instant ? »
Voyant que rien n'avançait, Sanira l'interpella.
Une réponse vague, sans la moindre once de conviction, lui revint, mais elle continua sans s'en formaliser, et la conscience de Sora sembla peu à peu basculer : son regard quitta la bouleuaie pour se porter sur Sanira.
« Même si on me demande ce que je pense de la ville, il y a trop peu d'informations pour en juger, mais »
Sora posa cette prémisse, puis enchaîna :
« L'incendie a dû être soudain, et la réponse n'a pas suivi. Pour empêcher les habitants de se transformer en émeutiers, on a dépêché exprès le populaire Corps des Géants. Le fait d'envoyer une unité d'élite servait aussi à montrer qu'on ne les abandonnait pas. Mais ça ne tiendra pas longtemps. »
« Même avec le Corps des Géants, ils vont se révolter ? »
Devant la prédiction de Sora, Ryuryu demanda la raison.
« Pas une révolte, non. C'est le fonctionnement de la ville qui va mourir. C'est une cité forestière, après tout. Si tout le bois, matière première, a brûlé, il n'y a plus de travail. »
Replanter et reconstruire, les mots sont simples, mais nul ne sait combien d'années la récupération prendra.
Les artisans compétents partiront sans se retourner, ne laissant derrière eux que les décombres d'une cité forestière vidée de sa substance.
C'est l'avenir inévitable si aucune contre-mesure n'est prise tant que l'effet de spectacle du Corps des Géants fonctionne encore.
« Si les bons artisans se dispersent un peu partout, ça évite la concurrence pour le travail, non ? »
Aux mots de Sanira, Sora esquissa un sourire amer.
« On rassemble le matériau en un seul lieu, on le transforme, on l'expédie. Les artisans se surpassent pour ne pas se faire voler leur travail, maintenant ainsi leur niveau technique. La certitude de trouver des artisans disponibles attire les commandes. La fonction urbaine est irremplaçable, et si la ville est réputée même dans d'autres fiefs, c'est encore plus vrai. La réputation ne s'achète pas avec de l'argent. »
L'héritier de la maison Kleinselt, célèbre pour sa mauvaise réputation, le dit avec auto-dérision. Si la bonne réputation se vendait, il l'aurait achetée en premier.
Le marquis Beltze le sait, c'est pour cela qu'il a dépêché le Corps des Géants.
Sora imagina la personnalité du marquis qu'il n'avait pas encore rencontré, et l'évalua au moins comme compétent.
« Ce qu'on cachait, c'est probablement le stock de la ville. Si on connaît le volume des réserves, on se fait marcher sur les pieds lors des importations extérieures. »
Zez coupa court à la conversation entre Sanira et Sora.
« Je m'y connais pas en sylviculture, mais les arbres d'ici, comment sont-ils ? La ville n'est pas si loin. »
Il désigna les bouleaux d'un doigt épais.
Sora secoua la tête.
« Difficile de faire quoi que ce soit avec ce bois. »
Le bouleau pourrit facilement et les insectes l'adorent. Même vivant, planté en terre, il pourrit parfois, c'est une essence capricieuse.
Cela dit, Sora connaissait une méthode de traitement.
« J'ai pas été Japonais pour rien », songea-t-il pour lui-même.
Trois jours plus tard, le groupe de Sora entra dans le territoire royal, et deux jours après, ils atteignirent la capitale.
Une foule innombrable allait et venait, les cris des marchands volaient, les enfants couraient çà et là.
Des routes pavées de briques bordées de multiples boutiques, des enseignes en fer ouvragé renvoyaient la lumière du soleil pour s'affirmer. Dans un salon de thé, un homme-bête buvait du thé avec aisance, et des vieillards échangeaient sur une balcon d'un bâtiment à deux étages des histoires de leurs folies d'antan.
Sora observait la ville avec intérêt. Il avait l'air d'un touriste de province, mais n'en ressentait aucune gêne. Les passants qui le remarquaient lui souriaient et lui faisaient signe de la main.
Il n'est pas rare qu'un enfant de noble provincial, frappé par l'effervescence de la capitale, fasse du tourisme la bouche entrouverte, aussi les habitants sont-ils habitués. Pour eux, Sora faisait même figure de calme, au point qu'ils en venaient à trouver son avenir prometteur. Ils cherchaient à identifier sa maison à son blason, mais pour une raison quelconque, il était masqué.
Cela intrigua une dame d'une trentaine d'années qui en parla à sa jeune amie venue faire les courses.
« C'est le fils d'un grand personnage qui fait du tourisme incognito, non ? »
« Ah ? C'était un garçon ? J'étais convaincue que c'était une fille. »
« Non mais ! Moi qui croyais que ne plus distinguer le sexe des jeunes, c'était signe de vieillesse. »
« S'il avait été un garçon, tu l'aurais dragué ? »
« Mais pas du tout ! Je suis fidèle à mon mari. »
« Oui oui, c'est bon, merci pour le festin. »
Elles ne se rendirent même pas compte que la conversation dérivait et s'engouffrèrent dans leurs bavardages amoureux, sans se douter un instant.
Que l'enfant d'à l'instant était le fils héritier du comte Kleinselt, l'un des nobles les plus haïs du royaume, surnommé « le Porc Gras », elles ne l'imaginaient pas une seconde.
Près des deux dames, trois silhouettes passèrent.
Zez, Sanira et Ryuryu.
Depuis leur entrée dans la capitale, ils agissaient séparément, avec une unique instruction.
« "Procurez-vous des grimoires", dit-il, mais… »
Ryuryu scruta du regard les nombreuses enseignes des boutiques.
Le vœu le plus cher de Sora, c'était à eux trois qu'il avait été confié.