La suite monta à bord des trois navires fluviaux appartenant à la famille comtale.
Au sein de la file indienne formée par les bateaux, Sola et les siens occupaient le plus grand, celui du milieu. Rilyu et les autres restaient juste à côté de Sola : s'ils n'étaient pas sous son regard, on ne savait pas ce que le chef de la garde ou d'autres pourraient leur faire.
Peut-être parce qu'ils allaient pénétrer dans le marquisat de Beltze, les embarcations prévues étaient de grande facture. Leur construction était soignée, laissant transparaître l'ostentation propre à la noblesse.
Sola pencha la tête, se demandant si entrer dans le territoire d'une faction ennemie à bord de telles unités ne serait pas considéré comme une invasion militaire, mais il ne récolta que des regards ahuris et personne ne daigna lui répondre ; il en soupira. La pourriture de ce père cochon semblait connue de tous les autres nobles.
La largeur des coques atteignait environ cinq mètres, comblant un dixième de la rivière.
Comme il n'y avait pas de vagues sur le fleuve, le tangage était quasi nul. Sola, qui n'avait connu le bateau que dans sa vie précédente, se réjouit que sa crainte du mal de mer se soit révélée infondée.
« Les chênes Mizunara se font rares, remarqua-t-il. »
En observant les paysages des deux rives tout en remontant le courant, Sola détecta un changement subtil de la végétation, signe qu'il avait atteint la partie amont.
La forêt mélangée de pins noirs et de chênes Mizunara avait peu à peu cédé la place à des chênes Kashiwa qui remplaçaient les Mizunara.
Tous ces arbres résistent au sel, mais le Kashiwa ne pousse pas en zone côtière. Sa présence prouvait qu'ils étaient arrivés aux confins du territoire de Kleinzelt.
« Razet, s'il y a un garde originaire de ce coin, amène-le-moi... ah, il dort. »
Malgré le balancement du bateau, Razet voguaient en plein rêve. Sola le réveilla en le secouant.
Razet frotta ses yeux à peine ouverts, jeta un coup d'œil à la berge, confirma qu'ils avançaient encore, et referma les paupières.
« Réveillez-moi quand on arrivera... »
« Quelle bonne à rien, cette domestique. »
Sola renonça et scruta attentivement les rives.
« Le Kashiwa sert normalement au fumage, non ? Si on importe du poisson de la mer et du porc ou quelque chose du genre du marquisat de Beltze, on pourrait fabriquer des produits fumés... »
Il murmura en fixant les Kashiwa clairsemés.
Il n'y a que trois essences qui poussent naturellement dans le territoire de Kleinzelt, chacune avec ses particularités.
Le pin noir, le plus abondant, est riche en résine et ne convient pas comme bois de chauffage. En revanche, il résiste le mieux aux dégâts du sel ; on en durcit la résine pour enduire les bordages des navires et prévenir la corrosion.
Vient ensuite le chêne Mizunara. C'est un arbre des zones côtières du territoire, à haute tolérance au sel. Il devient un grand arbre de trente mètres de haut, et même après coupe, il repousse vigoureusement depuis la souche grâce au renouvellement par rejets.
Les rejets bénéficient des nutriments de la souche et croissent plus vite que la normale. Cette caractéristique est un atout majeur pour assurer l'approvisionnement en bois.
Cependant, le Mizunara n'est pas vraiment adapté au bois de chauffage.
Il contient une grande quantité d'eau et met longtemps à sécher. Pourtant, dans le territoire de Kleinzelt, on n'a d'autre choix que de l'utiliser comme combustible, ce qui est un casse-tête.
Enfin, le chêne Kashiwa. Sa résistance au sel rivalise avec celle du pin noir, mais il ne pousse que dans l'intérieur des terres du territoire. Comme il n'atteint qu'une dizaine de mètres, il y a peu de demande sur le littoral où l'on recherche du bois d'œuvre en grosses sections.
Sola aurait bien voulu remplacer tous les pins noirs du territoire par des Kashiwa, mais il l'exclut lui-même de crainte d'impacter l'écosystème.
« Ah, j'aimerais bien manger du saumon fumé avec un bon alcool fort. »
Une réplique bien peu enfantine pour un gamin de sept ans, qu'il lâcha à la surface de l'eau.
Il se souvint qu'il existait, dans l'intérieur des terres, des villages et des bourgades qui vivaient d'une petite exploitation forestière basée sur le Kashiwa, et il cherchait un moyen de l'exploiter.
C'est ainsi que l'heure du déjeuner arriva, et il rentra dans le bateau.
Il engloutit le repas que Col — emmené sous prétexte d'être son cuisinier attitré — avait préparé en s'affairant dans une cuisine de bateau qu'il ne connaissait pas, puis ressortit sur le pont.
Ils allaient bientôt atteindre une ville du marquisat de Beltze.
« ... Quelle blague est-ce que c'est ? »
Sola resta coi face à l'étendue calcinée qui s'étalait sur les rives, et murmura, hébété.
Le marquisat de Beltze, à l'abri de l'influence de l'eau de mer, est une terre prospère grâce à la sylviculture et à l'agriculture.
Surtout près de la frontière avec le territoire de Kleinzelt, c'est une zone de production de bois où l'on trouve une grande variété d'essences.
Pour une raison inconnue, tout était devenu une lande brûlée. Des arbres noircis par le feu, des cendres voltigeant comme du coton. Là où aurait dû s'étendre une forêt bien entretenue, l'horizon s'était brutalement ouvert.
« Est-ce qu'ils font de la culture sur brûlis ? »
Une telle hypothèse se révéla fausse dès leur arrivée en ville.
Aux abords du marquisat de Beltze, dans cette cité réputée pour sa sylviculture, les habitants vivaient dans le désespoir face à un problème insoluble.
Sola descendit au port, monta en voiture entouré de ses gardes, et traversa la ville en direction de l'auberge.
L'ordre public semblait s'effondrer : les chevaliers de l'ordre du marquis patrouillaient en pleine armure. Sur leur dos était peint l'emblème d'un géant s'appuyant sur un seul arbre comme canne.
« ... Les Géants de Beltze, hein. »
Sola vérifia l'emblème sur les chevaliers depuis la voiture et le recoupa avec les connaissances des archives du manoir. Les seigneurs voisins, leurs spécialités, leurs ordres de chevaliers : tout était déjà mémorisé.
« Ils sont forts ? »
À la question de Razet, Sola acquiesça.
« Les critères d'entrée : deux mètres minimum et être capable d'utiliser la magie. C'est l'unité d'élite dont le marquis de Beltze est fier. S'ils en envoyaient deux, ils pourraient peut-être anéantir tous les gardes qui sont ici. »
L'anéantissement est exagéré, mais les Géants jouissent d'une popularité exceptionnelle dans le marquisat et d'une renommée certaine dans le royaume.
Le marquis de Beltze n'est pas une lignée guerrière, mais plutôt de type bureaucratique ; le fait que la force des Géants soit célébrée prouve donc leur réelle valeur.
« Mais qu'est-ce qu'ils foutent là ? C'est un effectif disproportionné pour une simple garde urbaine. »
En croisant les bras, il repensa à la lande brûlée vue plus tôt.
Il aurait voulu enquêter plus à fond, mais ils devaient rejoindre la capitale, alors il n'en fit rien.
Une fois arrivé à l'auberge réservée, Sola bomba le torse et assaillit l'aubergiste de questions dès qu'il vint le saluer dans sa chambre.
« Il y a eu un incendie. »
L'aubergiste répondit en détournant le regard. Au bout de sa ligne de mire, trois chevaliers des Géants se tenaient là, comme pour surveiller.
« Ce n'est pas seulement ça. Les habitants sont dans le désespoir, les Géants font des rondes : il est évident qu'il s'est passé quelque chose de grave. »
« Non, il n'y a rien. »
« ... Qu'est-ce que vous cachez ? »
Devant le regard perçant de Sola qui semblait sonder le fond de son cœur, l'aubergiste se raidit.
L'un des chevaliers en retrait saisit l'épaule de l'aubergiste, se plaça devant lui pour le protéger, et fixa Sola droit dans les yeux.
« Sola de Kleinzelt-sama, avez-vous l'intention d'interroger les sujets du marquis de Beltze ? »
« S'inquiéter pour les sujets du royaume est le devoir d'un citoyen. De plus, cette terre est proche du territoire de mon père. Penser à prendre des mesures préventives face à un problème imminent est tout à fait normal. »
Le chevalier, qui s'attendait à ce que Sola se rétracte sous la pression, resta coi face à cette réponse toute en façade.
« Mais si vous dites ne pas pouvoir répondre, c'est 어쩔 수 없다. J'irai demander directement au marquis de Beltze une fois à la capitale. Dernière question, maître des lieux : vous ne pouvez pas répondre, n'est-ce pas ? »
« Oui... Je ne peux pas répondre. »
Face à l'aisance avec laquelle Sola reculait, le chevalier ne sut comment réagir ; Sola, lui, acquiesça satisfait en obtenant la réponse de l'aubergiste.
Le chevalier ne réalisa qu'avec un temps de retard qu'on venait de lui arracher un aveu.
Ne pas pouvoir répondre signifiait bien qu'on cachait quelque chose.
« Sola de Kleinzelt-sama, nous prendrons congé. Si vous avez quelque affaire en ville, les nôtres vous accompagneront. "Veuillez comprendre." »
« Ah, "c'est compris", oui. »
La proposition, qui incluait de placer une surveillance pour l'empêcher de toucher aux secrets de la ville, fut légèrement acceptée par Sola.