Presque quatre ans allaient s'écouler depuis le scandale des concessions d'ogalite.
À quelques jours de son septième anniversaire, Sora poussa un violent claquement de langue en lisant la lettre de ses parents restés dans la capitale.
« Quoi, "venez à la capitale" ? Comme si c'était le moment pour ça. »
Quand il posa sa tasse vide, Razet lui versa du thé d'un geste rodé.
« Au fait, le seigneur ne vient plus ici depuis l'avant-dernière année. Est-ce que son invitation à la capitale a un lien avec ça ? »
« Non. C'est pour la fête des dix ans du prince héritier. Apparemment, ils réunissent en grande pompe les enfants de nobles de rang baron ou supérieur, de cinq à quinze ans. La vraie raison, c'est sans doute de les faire rencontrer les gosses des grandes familles nobles. »
Je ne suis là que pour faire nombre, ricana Sora en se moquant de lui-même.
Razet esquissa un sourire mêlé d'étonnement.
En repensant à ces quatre années, peu d'héritiers pouvaient se targuer d'un avenir aussi prometteur que Sora.
« Jusqu'où votre père comprend-il la situation actuelle ? »
Elle tapa du bout des doigts sur la caisse en bois posée à côté du bureau.
Un coffret à secret de la taille d'une tête humaine, fabriqué en bois mosaïqué par un artisan réputé pour son entêtement, qui avait failli en pleurer devant la difficulté de la commande. Il ne s'ouvrait qu'en faisant coulisser des panneaux dans un ordre précis, comme un puzzle.
Il était bourré de perles. Une cinquantaine, représentant une somme considérable, de quoi vivre en rentier toute sa vie.
« C'est grâce à Rulyu, hein. »
Toutes ces perles avaient été cultivées ces quatre dernières années.
Il avait envoyé Zezu et Sania, accompagnés de Rulyu, dans le village natal de Razet pour y élever des coquillages.
On ne les mangeait pas, on leur faisait subir je ne sais quelle manipulation pour les faire grandir. Face aux regards perplexes des villageois qui les prenaient pour des originaux, ils avaient persévéré. Les coquillages avaient grandi et donné trois récoltes en quatre ans, car la formation d'une perle demande un an.
Trois récoltes pour cinquante perles. Quatre-vingts pour cent provenaient de coquillages où Rulyu avait inséré le noyau.
À l'inverse, Zezu et Sania abîmaient immédiatement les coquillages ; on avait jugé qu'ils n'étaient pas faits pour ça.
Eux produisaient de l'alcool distillé tout au long de l'année, soutenant l'économie du village de pêcheurs.
Ils distillaient l'alcool pour en augmenter le degré, puis vendaient des lampes à alcool utilisant ce carburant.
Contrairement aux bougies, l'odeur ne gênait pas, donc les restaurants les achetaient. Des colporteurs flairant l'affaire venaient voir Zezu et les siens, mais sur instruction de Sora, ils n'avaient pas de boutique fixe et faisaient le tour des villages de pêcheurs les uns après les autres.
L'idée était de les faire acheter d'autres marchandises dans chaque village en même temps que les lampes. Bref, un produit d'appel.
Malgré leur nombre réduit à trois, le profit dégagé n'était pas négligeable.
Il était naturel que le seigneur porc s'y intéresse, mais Sora avait systématiquement esquivé en "demandant" à Geist de brouiller les pistes sur les déplacements de Zezu et des autres.
Ainsi, Sora avait assuré ses arrières côté finances.
Le seigneur porc n'avait toujours pas détecté les mouvements de Sora. Quelques vassaux compétents suivaient les flux d'argent, mais le circuit déguisé en dons à l'Église et passant par Geist n'avait pas été totalement percé à jour.
Sora contempla la ville depuis la fenêtre.
Razet se tint à ses côtés et porta le même regard dehors. Son air de plisser les yeux dans le vent d'automne évoquait un chat qui fait la sieste au soleil.
« Apparemment, les denrées alimentaires restent chères. Surtout les légumes. »
« Pour les légumes, on n'y peut rien. »
Sora soupira.
Contrairement au poisson, l'offre en légumes était désespérément insuffisante. Il comptait sur les importations des domaines voisins, mais un problème épineux s'y opposait.
C'était la politique.
Le territoire des Kleinzelt était bordé par deux domaines nobles.
L'un, la marquisat de Beruze, famille de mages hostile aux nobles pro-Église comme les Kleinzelt.
L'autre, le comté de Torainen, neutre en politique, lignée martiale réputée pour sa droiture, en mauvais termes avec les Kleinzelt corrompus.
Quel que soit le domaine d'où on importait des légumes, on se heurtait à des droits de douane exorbitants qui rendaient tout commerce normal impossible.
Cette situation, héritée du comportement de l'ancien et de l'actuel chef des Kleinzelt, donnait du fil à retordre à Sora.
En discutant en face à face, il aurait pu proposer des avantages concrets. Mais il ne pouvait pas quitter son domaine, devant dupper le seigneur porc. Sans possibilité de négocier, il n'avait aucune carte à jouer.
Impasse totale.
Et une catastrophe supplémentaire était en train de se produire.
Depuis deux ans, les exportations de sel avaient chuté drastiquement.
Dans le commerce entre le domaine Kleinzelt et les autres, le sel était l'article le plus vital. C'est parce qu'on exportait du sel que les villages de pêcheurs survivait tout juste, et que l'économie du domaine tournait.
Mais maintenant, l'exportation de sel était bloquée. La cause restait inconnue, mais cela signifiait que la source de revenus des villages de pêcheurs, et par extension du domaine Kleinzelt, était tarie.
Et le domaine Kleinzelt *devait* importer des denrées alimentaires.
Actuellement, le domaine accusait un déficit commercial, et ses villages étaient économiquement moribonds.
Sora s'évertuait à prolonger l'agonie, mais la limite approchait.
« Razet, prépare le voyage. »
Sora s'assit sur sa chaise en donnant l'ordre.
« Un voyage, quelle corvée… »
Devant le visage déjà fatigué de Razet, Sora sourit amèrement.
« Pas le choix. C'est mon père qui m'appelle, après tout. Et ce n'est pas que du mauvais. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
À la question de Razet, Sora continua.
« C'est simple. Les seigneurs des domaines voisins seront aussi à la fête. Je leur parlerai pour importer des légumes. »
Et à la capitale, il pourrait peut-être mettre la main sur ce qu'il cherchait désespérément.
Après cinq ans d'efforts, il allait enfin pouvoir obtenir un grimoire et devenir mage : c'était la préoccupation majeure de Sora.
Face à son jeune maître inhabituellement excité, Razet le regarda, perplexe.
« Vraiment, un voyage, c'est une épreuve au-delà de l'imagination, vous savez ? »
Né il y a sept ans, Sora n'avait jamais mis le pied hors du manoir. Le risque d'assassinat était trop grand.
C'est pourquoi Razet pensa que Sora idéalisait peut-être le monde extérieur, mais elle n'obtint aucune écoute de sa part.
Assis sur sa chaise, les pieds ballottant dans le vide, il les balançait rythmiquement, comme un enfant avant un pique-nique.
Comprenant qu'aucun argument ne porterait, Razet songea à refiler les préparatifs du départ à l'un de ses collègues.
Sora, qui avait commencé à fredonner, se souvint soudain de quelque chose et leva les yeux vers Razet.
« Ah oui, j'emmène Sania et Rulyu. »
Razet lui lança un regard interrogateur.
Le visage de Sora devint soudain grave, effaçant sa bonne humeur d'un instant plus tôt.
« À la capitale, je ne pourrai probablement pas disposer de personnel. Je veux emmener le maximum d'alliés sur qui je peux compter. Réduire mes options en cas de pépin, c'est hors de question. »
Cette prudence n'avait pas changé depuis la trahison de la servante Minan, cinq ans plus tôt.
« Et pour Zezu ? »
« Je voudrais l'emmener si possible. Mais avec la vente des lampes à alcool, une longue absence sera impossible, je crains. »
Sora fit la grimace et posa son coude sur le bureau.
Zezu était compétent. Surtout, le fait qu'il soit un homme adulte était un atout majeur. Contrairement à Razet, vingt-et-un ans, Rulyu, dix-sept ans, ou Sania, onze ans, il pouvait agir seul.
Ses bras épais, forgés par de longues années de pêche, possédaient une force qui dissuadait n'importe quelle racaille d'approcher.
Pour le Sora actuel, c'était un allié fiable.
« Je pense qu'on peut l'emmener. »
Razet, le menton sur la main, réfléchissait, puis apporta une bonne nouvelle à Sora.
« Vraiment ? »
« Oui. Il suffit de confier temporairement la vente à l'Église. Il y a pas mal de stock, et pour six mois environ, Zezu devrait pouvoir bouger. »
C'est rassurant, pensa Sora du fond du cœur, et Razet sourit, ravie.
« C'est un homme qui assure quand il le faut, après tout. »
« C'est du lèche-bottes, ça ? »
Sur la remarque taquine de Sora, Razet rougit légèrement et rit.