Ryuryu avait estimé qu’il était dangereux de traverser la forêt dans l’obscurité en se fiant uniquement à la clarté lunaire, et s’était assise avec Sania au pied d’un immense chêne.
Ils avaient fui le village depuis trois jours.
Au début, ils s’étaient déplacés prudemment par crainte des ombres de l’armée du comte, mais ayant compris qu’ils semblaient enfin parvenus à semer leurs poursuivants, ils avaient commencé à poser des pauses régulières.
Le fait que les réserves physiques de Ryuryu, treize ans, fussent quasi identiques à celles de Sania, six ans, tenait probablement au statut de cet enfant, un homme-bête.
Pour autant, il existait manifestement un décalage dans leur maturité psychologique : Sania s’ennuyait terriblement durant la route. Ryuryu devait donc s’occuper de lui tout en veillant à ne pas perdre son orientation.
Allumer un brasier pour y jeter quelques brindilles cueillies en chemin semblait une priorité absolue. Bien qu’ils fussent traqués, elle estimait courir davantage de risques face aux bêtes sauvages qu’aux hommes.
Sentant une légère chute frapper sa cuisse, Ryuryu dirigea son regard vers le bas et constata que Sania dormait déjà, utilisant son genou comme oreiller.
« C’est encore moi qui assure la vigie… »
Elle lança ces mots d’une voix pleine de marmonnements.
Depuis trois jours qu’ils avaient quitté le village, elle n’avait pratiquement pas fermé l’œil et son humeur en pâtissait. Enchaînant les micro-siestes inquiet à l’idée que Sanie ne fasse des sottises pendant qu’elle reposait, elle somnolait sans jamais parvenir à un vrai repos.
Tout en se frottant les yeux alourdis, elle arracha une grande feuille à proximité. Avec la pointe de ses ongles, elle griffonna dessus jusqu’à obtenir le dessin net d’un poisson sur cette pièce verte large comme une paume.
Elle la tint à contre-jour de la flamme pour juger elle-même de la finesse du rendu.
« La queue, c’est raté. »
Sans même chercher à rectifier sa production, elle la jeta dans le feu.
Maussade à l’idée de progresser si lentement, elle en découpait une nouvelle.
Tant qu’elle ne resterait pas immobile, le sommeil ne gagnerait pas la partie ; un peu de distraction ne devrait donc faire de mal à personne.
« Nous serons peut-être à la ville demain… »
Tandis qu’elle lâchait ces paroles entrecoupées d’un bâillement, Ryuryu commença à cogiter.
Puisque Chalina et les siens s’étaient assurés le soutien de l’église, Ryuryu s’attendait à trouver des sentinelles à leur point de rendez-vous habituel, une cabane de chasseur perchée à la périphérie de la cité.
L’idée de filer directement jusqu’au manoir du comte pour demander à Sora de les prendre sous protection leur était aussi passée par la tête, mais les risques d’être arrêtés par les gardes et privés de l’audience étaient énormes.
Prendre la fuite en abandonnant toutes leurs possessions aurait été une option viable. Cependant, l’armée du comte patrouillait régulièrement aux frontières des terres voisines placées sous l’autorité d’autres aristocrates, et même un enfant pouvait comprendre que tenter de traverser clandestinement ces limites sans plan seria une folie furieuse.
En somme, la cabane du chasseur restait leur seule voie.
Dans ce cas précis, la vraie problématique devenait : comment attendre secours ici sans être repérés ?
« Il faut aussi envisager le cas où ils nous abandonneraient… »
Alors qu’elle s’était engagée devant Sora en affirmant qu’il était de leur bord, et sans rien confier à Sania, un doute subit la gagnait quant à la réalité de cet espoir. Accablée par une inquiétude liée à la fuite qui s’était amplifiée au point de devenir étouffante, elle avait pourtant fait le déplacement jusqu’ici.
À l’aube où la méthode de fabrication des ogalites devenait publique, elle jugeait irrationnel que Sora puisse retirer un quelconque avantage en sacrifiant les enfants.
En réalité, Sora préparait déjà leur prise en charge, mais Ryuryu n’en avait aucun moyen de confirmer.
Force fut donc d’écarter ses doutes pour se concentrer sur la marche à suivre près de la cabane, et le souvenir du paysage alentour vint hanter son esprit.
L’herbe y était quasi inexistante. Seules s’y élevaient des pins noirs à la sève trop résineuse pour servir de bois de chauffe, offrant ainsi fort peu d’endroits naturels où dissimuler sa présence.
À première vue, le terrain paraissait désavantageux, mais il présentait certains atouts pour le duo actuel.
Il facilitait considérablement la détection d’embuscades. Grâce aux oreilles sensibles de Sania, identifier une menace ennemie n’en serait que plus aisé. De la même manière, apercevoir les alliés venus à leur rescousse se révélerait facile.
Si leur seul objectif était de retrouver leurs compagnons, il s’agissait d’un emplacement idéal.
Les seuls handicaps résidaient dans cette visibilité accrue et la difficulté à s’échapper en cas de pépin majeur.
Plus l’adversaire comptait d’hommes, plus il serait simple de l’encercler et de le prendre en tenailles.
Il faudrait désormais s’approcher en redoublant de vigilance face aux silhouettes humaines.
Tout en réprimant le désir de se coucher pour dormir jusqu’au lendemain, elles attendirent que l’aube éclate.
« Faaaaah… J’ai bien dormi. »
Sania s’étira en se relevant, ignorant visiblement le regard chargé de jalousie que Ryuryu fixait sur lui.
« Il est trop jeune pour comprendre », se répéta-t-elle en guise d’apaisement avant de guider Sania hors du cercle de pierres et de se mettre debout à son tour.
« On y va. Il faut impérativement qu’on les retrouve aujourd’hui. »
Autrement, elle s’effondrerait sous le poids de la torpeur. La tête qui tournait à force de manque de sommeil, Ryuryu posa un pied devant l’autre, suivie aussitôt par Sania.
Vers midi, lorsqu’elles eurent atteint les abords de la cabane, elles effectuèrent deux fois le tour du bâtiment avant de se rapprocher. Nul signe de guetteur aux alentours, mais prévoyantes, elles observèrent prudemment les entrées possibles au cas où quelqu’un s’y terrerait.
« Pas de problème. Je n’entends aucun souffle. »
Cette annonce détendit les épaules de Ryuryu, mais une interrogation surgit rapidement.
« Ils n’auraient pas renoncé à nous capturer… ? »
Hausser les épaules n’y changerait rien.
Après avoir demandé à Sania de la prévenir dès qu’une silhouette approcherait, Ryuryu poussa la porte et pénétra dans l’habitat.
La présence d’armes eût été parfaite. À défaut, se procurer quoi que ce soit capable de freiner les Pursuits leur aurait convenu.
Il semblait que tout l’utilisable ait déjà été vidangé lors d’un précédent passage. Il ne restait au mieux que des blocs de terre effrités issus des murs.
Elle sortit résolue de sa quête infructueuse tandis que Sania signalait, au même instant, l’arrivée de pas étrangers.
« Ce sont les pas de Lazette-nii, puis un deuxième, sûrement un adulte. »
« Elles marchent ensemble ? »
« Ouais. Et juste après elles, une troisième personne. Probablement cachée derrière elles pour les surveiller discrètement. »
C’était amplement suffisant pour conclure à la venue de chasseurs de primes.
Ignorer si ceux qui accompagnaient Lazette faisaient partie de leur clan la mettait dans l’embarras. Loin d’exclure que la brune eût été faite prisonnière et contraite.
« Si tu ne sais pas, on frappe tout de suite ? »
Lança Sania d’un ton désinvolte cette remarque violente.
Une fraction de seconde, elle resta bouche bée devant cette méthode aussi brutale, mais reconnut en elle une efficacité redoutable.
« S’ils font partie de notre groupe, des excuses suffiront à les rallier. »
C’était la goutte d’eau qui fit basculer la balance.
Ryuryu et Sania grimpèrent sur le toit de la cabane. Une attaque surprise depuis les hauteurs permettrait d’éliminer un adulte sans peine. Pour celui qui escortait Lazette, il suffirait de s’en prendre à la jeune femme délivrée et à son garde du corps, ensemble, à trois.
Ryuryu, dont les idées s’embrouillaient sous le coup d’une extrême fatigue, ne prit pas conscience de son affaissement mental ; d’autant que le périple harassant sans répit avait accumulé chez elle une dose importante de tension refoulée.
Un groupe s’avança bientôt dans leur direction. Prudente, Lazette scrutait les environs, puis elle guida son équipe vers la cabane afin d’en vérifier l’intérieur.
« Maintenant ! »
Sur l’ordre de Sania, les deux enfants foncèrent.
Sans même frôler Lazette, ils plongèrent droit sur les deux épaules de l’homme qui marchait à côté d’elle et les percutèrent de plein fouet avec leurs poings réunis.
Bien qu’ils fussent enfants, la force cinétique de leur saut depuis les hauteurs transmettait suffisamment de puissance à leurs coups, et l’homme touché s’écrasa littéralement contre le sol.
« Parfait ! »
« Impeccable. »
Pendant que Ryuryu et Sania célébraient leur succès par un haut-le-cœur, Lazette posait une main nerveuse sur son front, comme pour calmer une vive douleur crânienne.
« On dirait qu’on a mal interprété la situation. Permettez-moi de vous présenter : celle que vous venez de rouer de coups s’appelle Korr et est une alliée de M. Sora. »
En aidant Korr à se relever, Lazette poursuivit son explication.
Korr baissa les yeux vers le sol, le regard embué, et murmura d’une voix rauque.
« Pourquoi diable est-ce qu’on m’arrive ça… ? »