La vigilance du village ne baissait jamais la garde.
Mais trahie de l’intérieur, elle s’avérait d’une fragilité extrême.
L’armée du seigneur, forte d’une vingtaine de cavaliers, encercla le village aux portes de la nuit. Elle patientait la veille du coucher du soleil pour couper toute route de fuite par la mer.
Trop tard : les oreilles de Sanya avaient détecté l’approche des troupes lorsque la manœuvre fut déjà accomplie.
Le village fut entièrement cerné. Un prêtre de deuxième rang, se présentant sous le nom de Geist, incita à la reddition, tandis qu’un espion infiltré sortit du rang pour prendre place à ses côtés.
En apercevant la scène, Sanya lâcha un cri.
« Shalina, qu’est-ce que tu fabriques !? »
« – Allez, rendez-vous. Si vous passez dans le camp de l’Église, l’armée du seigneur osera rien faire. »
Shalina plongea son regard navré dans celui de Sanya sans répondre et se tourna vers ses camarades pour les convaincre.
Cinq gamins du village s’alignèrent automatiquement derrière Geist. À leur suite, trois autres les rejoignirent en comprenant le déséquilibre de forces, laissant finalement deux adolescents afficher une nette volonté de résistance.
« Sanya, viens là. »
Shalina, calée à côté de Geist, fit signe à Sanya de s’approcher.
Depuis les falaises surplombant la mer, Sanya fixait Shalina.
Accroc pour les montures, ce terrain escarpé compliquait aussi la prise des fugitifs. L’arcerie était prête, mais l’ordre strict interdisait de tirer pour ne pas braquer les villageois et les pousserait à la débandade. Contraints de remettre la négociation à l’Église, les soldats de l’armée du seigneur dissimulaient mal leur irritation.
Tandis que les enfants sous les ordres de Geist frissonnaient face à l’allure belliqueuse des troupes, Sanya et la fillette à ses côtés demeuraient imperturbables.
« Je refuse catégoriquement de passer à l’Église. Tu as oublié qu’ils nous ont volé notre bois de chauffage l’an dernier ? »
Elle balança un regard empli d’animosité vers Geist, qu’il esquissa d’un air désinvolte.
Shalina s’avança pour se placer directement entre les deux adversaires.
« Nos fidèles avaient impérativement besoin de bûches pour ne pas geler. Et si nous prenons foi en l’Église et prions le Créateur, pareille aberration ne se reproduira plus. »
Convaincue que l’institution restait vertueuse, Shalina insista sans percevoir la vide de ses propres arguments.
« De plus, Sora est le rejeton du seigneur ! Sans lui, nous aurions évité cette misère. Grâce à lui, tant de monde a péri ! Il est son fils ! Comment veux-tu que je pardonne ça !? »
Au fil de ses mots, les visages de ces copains décédés de faim resurgirent. Débordée, sa voix commença à trembler.
Geist reposa une main rassurante sur l’épaule de Shalina jusqu’à la stabiliser. Dès lors calme, il pivota à nouveau vers les troupes.
« Mes excuses. J’espère que vous voudrez ignorer mes dernières paroles. »
Diffamer un noble, y compris celui surnommé le Seigneur-Cochon, exposait à une décapitation immédiate : une remarque pourrait être assimilée à un complot révolutionnaire.
Par chance, l’armée du seigneur savait facilement fermer sa gueule contre quelques écus ou les plaisirs d’une courtisane.
Après avoir arrangé l’affaire par quelques pots-de-vin, Geist remit son regard sur Shalina.
« Apparemment, cette petite métisse ne peut pas être épargnée. »
« Attendez une seconde ! Sanya n’a rien d’une criminelle. Elle finira par saisir la réalité ! »
Pâle comme cendre, Shalina s’employa à la défendre enragée.
N’étant pas une adepte, Sanya relevait pour Geist d’une existence insignifiante. S’il l’avait jugée encombrante, il l’aurait livrée aux soldats sans sourciller.
« Nous tournons court. Raisonner des âmes corrompues est une perte de temps. Abandonne. »
Son verdict ne souffrit d’aucune contestation.
Indifférent aux supplications de Shalina, il braqua ses yeux sur la jeune fille postée à côté de Sanya.
« Je suppose que tu te nommes Lyuryu. Te ranges-tu toi aussi parmi les opposants de l’Église ? »
Agée de treize printemps, Lyuryu comptait parmi les ainées du lot. Ne se préoccupant guère de son image, elle laissait simplement choir en arrière sa chevelure dorée tirant sur le roux.
D’après les dires de Shalina, Geist concluait que la fille, bien que dénuée de charisme naturel, possédait un sens aigu de l’observation et délivrait des avis pondérés.
Toutefois, partagée par des enfants dont le jugement restait bridé par leur jeunesse, son influence était faible. Même en essayant de les convaincre de résister à l’Église, ses arguments resteraient lettre morte.
« Non. »
D’une gorge rauque caractéristique des garçons, Lyuryu prononça une phrase qui contraria tous les pronostics. Sanya poussa un cri d’incrédulité juste à côté.
« Je ne déclare pas la guerre à l’Église, mais je reste loyale envers M. Sora. »
Un grognement collectif salua ses mots, parsemé d’un marmonnement acide : « Une opportuniste, finalement. »
Pourtant, Geist réajusta sévèrement la valeur stratégique de Lyuryu à la hausse.
Si elle avait proclamé son hostilité envers l’Église, il aurait certes pu la poursuivre en tant que menace avérée, mais il aurait également perdu la protection du seigneur, lequel veillait précisément à écarter tout affrontement direct avec la hiérarchie religieuse.
Lyuryu n’y avait nullement réfléchi jusque-là. Elle souhaitait simplement souligner qu’une rupture complète avec l’Église desservirait Sora.
Tout en regrettant discrètement un tel gaspillage de potentiel, Geist trancha net et refusa toute marge de négociation.
« Quel entêtement, bon sang. Messieurs les soldats, faites-moi plaisir et agissez à votre guise. »
Alors que Geist s’apprêtait à battre en retraite avec les enfants, un homme émergea brutalement des flots pour regagner la corniche rocheuse.
Lyuryu sursauta face à cette apparition hors du commun, avant de se relâcher en reconnaissant Zez. Sanya, elle, ne manifesta aucune surprise car elle avait distingué le clapotis de l’eau fendue par les bras du nageur.
« Ah, que signifie ce spectacle ? »
Se tournant dos aux enfants, Zez se gratucha la tête encore gorgée d’écume tout en balayant les environs, médusé de découvrir les gosses alignés près de Geist.
Ayant vent de l’approche des troupes, il s’était retranché en périphérie du hameau pour rapporter un harpon de pêche en guise d’arme. Il ignorait par conséquent le ralliement des jeunes à l’Église.
Au récit synthétique de Lyuryu, Zez contracta les traits.
« Vous êtes Zez-sama, n’est-ce pas ? »
Geist confirma en souriant d’une manière glaçante, semblable à celle d’une créature extirpée des abysses nocturnes.
« Préservez vos forces en refusant une résistance stérile. Un adulte ne doit pas exhiber sa faiblesse sous les yeux des bambins. »
Sur sa droite, Sanya serra nerveusement le tissu vestimentaire de Zez.
Zez rétorqua par un sourire apaisant avant de recentrer son attention sur Geist.
« Tu as raison. On ne laisse pas les mômes assister à une trahison de confiance. »
Le sourire de Geist se figea face à la répartie de Zez.
« Ne sais-tu pas à quel point il est admirable de prêter main-forte à l’Église ? »
« Hélas, je suis du genre à céder devant les femmes désirées et les beaux rêves. Cela ne me donne aucune envie de porter aide à tes idéaux pieux. »
« C’est de la dépravation pure, non ? Tu n’es pourtant qu’un être humain. »
Geist détourna le visage avec manifestement du dégoût.
Le soleil venait de sombrer et l’ombre commençait à engloutir le paysage. Les vagues cassaient avec mollesse ; la marée, apeurée par la scène, se retirait graduellement.
Une embarcation était accostée au ponton encore inachevé, mais tenter la navigation maritime restait suicidaire. Une fois à pleine mer, elle serait avalée par l’obscurité et réduite en copeaux contre les écueils dans l’impasse totale des repères.
Il fallait malgré tout servir de contre-poids face à l’armée du seigneur afin de permettre aux autres de s’éclipser.
Zez accepta dès lors que c’était son propre devoir d’endosser ce sacrifice.
« Coupez droit, Lyuryu, Sanya. Si vous réussissez à filer, Lazett ou M. Sora mettront en place votre exfiltration. »
Lyuryu hocha brièvement la tête. Sanya, imaginant une fuite commune, leva un sourcil interrogatif, mais une pression ferme sur sa tempe de la part de Lyuryu l’en dissuada de formuler quoi que ce soit.
« Bonne chance, Zez. »
« C’est ça. Deviens une femme efficace comme Lazett. »
Après cet adieu désinvolu, Lyuryu saisit à pleines mains celle de Sanya et amorça la course.
Les cavaliers de l’armée du seigneur désarçonnèrent et foncèrent vers les rochers, armes au poing. Le sol était instable, mais leurs troupes, aguerris par les violences du comté de Kleinclt, évoluaient avec une discipline de fer, évitant scrupuleusement de se gêner mutuellement.
La disproportion physique et numérique des assiégeants était écrasante, mais Zez brandit son harpon et accueillit l’assaut.
« — Au pire, je plongerai. Un survivant sur cent. Si je m'en sors, je rebondirai, coûte que coûte. »
Bercé par cette ultime lueur d’espoir, Zez esquisser un vague sourire.
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