Le comte de Melovin mettait en œuvre toutes les mesures possibles pour endiguer la fuite des mages.
Il avait posté des soldats aux postes frontaliers, accordé des subventions aux mages et fait placer les plus renommés d'entre eux sous surveillance.
« Encore un ! »
La lettre parvenue au comte de Melovin rapportait qu'un mage avait réussi à semer ses surveillants en utilisant un leurre basé sur un cercle magique de lumière, avant de disparaître.
Le comte de Melovin claqua la lettre sur son bureau et se prit la tête à deux mains.
Sa colère faisait presque éclater les veines de ses tempes.
Des mages de renom, des mages compétents, des mages qui avaient commencé à se faire un nom ces dernières années — ils disparaissaient les uns après les autres.
Certains restaient par loyauté, mais ceux qui s'enfuyaient avec leur famille ou leurs disciples ne cessaient d'affluer.
Les plus frappants étaient les mages ordinaires qui entretenaient des liens avec les hommes-bêtes.
Contrairement aux mages directement employés par le comte de Melovin ou les nantis, parmi ceux qui n'avaient pas de maîtres pratiquant la discrimination envers les hommes-bêtes, certains réagissaient contre la vague d'exclusion récente.
Le fait que les hommes-bêtes affluent en nombre vers le territoire du comte de Sola aurait dû être une bonne nouvelle pour le comte de Melovin, mais si les mages se mettaient à les suivre, la donne changeait.
Après avoir fait enquêter ses subordonnés, il apprit que les hommes-bêtes venus vendre du papier calque vantaient les mérites du territoire du comte de Sola.
Disaient-ils : le territoire du comte de Sola connaît une discrimination envers les hommes-bêtes extrêmement faible, et personne ne trouve à redire qu'un atelier de mage jouxte une église — un climat tout à fait particulier.
Il est vrai qu'un terroir où l'on peut se consacrer à la recherche magique sans être jugé de travers par les fidèles de l'Église a de quoi séduire.
Mais un autre groupe diffusait également des informations.
« Le marquis de Gistra... »
L'influence de la manipulation d'information menée par le marquis de Gistra, figure de proue de la faction ecclésiale, au moyen de fidèles de l'Église, ne pouvait être ignorée.
Des rumeurs selon lesquelles les hommes du comte de Melovin auraient mis le feu à une tanière dépourvue de tout risque d'incendie dans la capitale royale, pour ensuite accuser un mage, étaient colportées par les fidèles. Ceux-ci commençaient à plaindre, avec condescendance, les mages résidant dans le territoire de Melovin.
Quand les fidèles ouvraient la bouche pour dire : « Voici des hérétiques qui ont fini par perdre la protection de leur seigneur », les mages ripostaient : « Que peut bien raconter une Église dont le propre primat a été arrêté ? »
Las de se quereller avec l'Église, des mages quittaient le territoire de Melovin. D'autres, après avoir collecté indépendamment des informations sur l'incendie suspect survenu dans la tanière de la capitale, commençaient à tourner le dos au comte.
Pourtant, la raison pour laquelle les mages cherchaient collectivement à fuir le territoire de Melovin ne se limitait pas à cela.
« J'aurais dû m'en rendre compte dès le moment où le papier calque a commencé à circuler ici plus tôt qu'ailleurs. »
Le comte de Melovin grinca des dents.
Le papier calque se vendait dans tout le royaume, mais c'est dans le territoire de Melovin qu'il avait été mis en vente le premier.
Au début, le comte avait froncé les sourcils en apprenant que c'étaient des hommes-bêtes qui le vendaient, mais une fois qu'il l'eut essayé, il en devint captif par son confort d'utilisation.
Le temps de tracé des figures chuta drastiquement, et sa recherche progressa d'un bond.
Lors de l'invention des tables de logarithmes, on s'était réjoui que l'espérance de vie des astronomes double — le choc que le papier calque infligea au comte de Melovin surpassa de loin celui des logarithmes.
Même le comte, qui menait ses recherches en marge de ses devoirs de seigneur, en reçut un violent contrecoup.
Pour des mages dont la recherche est la spécialité, il ne fallut pas longtemps avant que le papier calque ne devienne indispensable.
Un temps, il n'y eut pas une seule demeure de mage qui n'en fût pourvue.
Jusqu'à ce que l'approvisionnement s'arrête net...
Lorsque les hommes-bêtes disparurent du territoire de Melovin et que les stocks de papier calque s'amenuisèrent à vue d'œil, les mages errèrent dans les rues comme des damnés à la recherche de ce papier.
Le comte de Melovin lui-même, quand il tentait d'avancer ses recherches entre deux dossiers, tendit maintes fois la main vers l'étagère où il en gardait en réserve, pour ne trouver que le vide — une déception qu'il ne put compter.
À chaque échec de tracé de cercle magique, le soupir « S'il n'y avait que ce papier... » s'échappait inévitablement.
Des voleurs allaient jusqu'à s'introduire chez les mages pour dérober du papier calque et le revendre. Lorsque des voleurs apparurent au sein même des compagnies de mercenaires engagées pour la guerre à venir contre le nouveau royaume de Juyuz, l'autorité du comte de Melovin s'effondra considérablement.
C'est dans cette confusion que le territoire du comte de Sola annonça l'interdiction d'exporter le papier calque.
Désormais, les mages se pressaient pour fuir le territoire de Melovin et gagner celui de Sola.
Le comte de Melovin n'avait aucune intention de les accabler : « Vous abandonnez votre patrie pour une simple feuille de papier ? »
La vie est brève, et le temps qu'on peut y consacrer à la recherche est inévitablement limité. Vouloir en sécuriser le maximum est, pour un mage, une psychologie tout à fait naturelle — le comte de Melovin en éprouvait même de l'empathie.
Parce qu'il comprenait la psychologie des mages, il saisissait aussi la portée du stratagème de Sola.
Attirer des hommes-bêtes que personne ne surveille, les utiliser comme ligne de pêche et le papier calque comme appât pour ferrer les mages.
Le royaume tout entier était devenu l'étang de pêche de Sola. Les mages mordaient à l'hameçon par dizaines.
Des mages excellents, avides de recherche, de véritables amas d'ambition se concentraient dans le territoire du comte de Sola.
La magie est une force militaire.
Si des mages d'élite se massent dans le territoire de Sola, où le papier calque permet d'accroître drastiquement l'efficacité de la recherche, le résultat est plus clair que de l'eau de roche.
Bien sûr, le comte de Melovin n'était pas resté les bras croisés. Il avait entrepris de créer un substitut.
Il tenta de gratter minutieusement du parchemin pour l'amincir et l'utiliser en lieu et place du papier calque.
Mais, faute d'hommes-bêtes au toucher délicat, peu de gens parvenaient à l'amincir uniformément, et le coût de main-d'œuvre le rendait plus cher que le parchemin d'origine.
Résultat : non seulement les mages ne restaient pas chez Sola, mais ils cherchaient à s'installer dans d'autres territoires où des hommes-bêtes pourraient gratter le parchemin avec une finition de haute qualité.
« Est-ce... une représaille ? »
Le comte de Melovin murmura.
Il avait tenté de faire reprendre les hommes-bêtes subordonnés de Sola par la maison royale — un acte de représaille.
Puisque les mages partaient, non seulement la guerre contre le nouveau royaume de Juyuz passait au second plan, mais il se voyait contraint d'employer des soldats indispensables au front pour endiguer la fuite — une contradiction.
Et tout cela n'était pas l'œuvre d'une nation, ni même d'une faction, mais d'un seul noble, Sola, qui n'appartenait à aucune派閥.
Aucune arme n'avait été utilisée. Pas un mot n'avait été prononcé.
Pourtant, le comte de Melovin avait appris, en un temps record, à quel point le capital humain est précieux.
« — Milord, une lettre du comte de Sola vient d'arriver ! »
Le majordome s'engouffra dans la pièce, visiblement affolé. D'ordinaire, ce n'était pas un sot qui entrait sans frapper, mais comme le majordome était lui aussi mage, sa réaction excessive à une lettre de Sola était compréhensible.
Le comte de Melovin, sans même remarquer l'absence de coup de frappe, se leva d'un bond, un sourire aux lèvres.
« Enfin ! Donne-la-moi vite ! »
Il arracha la lettre des mains du majordome et en lut immédiatement le contenu.
Par provocation sans doute, elle était écrite sur du papier calque.
« — A-approuver le mariage avec une homme-bête... ? »
Devant le contenu, la tête du comte de Melovin se remplit de points d'interrogation.
La condition pour la reprise de l'exportation du papier calque était que le comte de Melovin bénisse le mariage de Sola Klein avec une homme-bête.
« Milord, cette lettre porte la signature conjointe du comte de Sola et du prince héritier... »
Le majordome désignait le verso de la lettre d'un doigt tremblant.
Le comte la retourna et y découvrit les signatures de Sola et du prince héritier.
Les questions enflèrent dans son esprit.
Il était surpris de voir que les relations entre Sola et le prince s'étaient améliorées à son insu, mais encore plus de constater que la maison royale avait reconnu le mariage entre un noble et une homme-bête.
« Puisque la signature de Son Altesse y figure, le contenu ne peut être mensonger, mais... »
Pourquoi, après avoir embarqué tout le royaume, la demande se limitait-elle au mariage avec une homme-bête ? Le comte de Melovin n'y comprenait rien. Des exigences bien plus lourdes auraient pu passer.
Cela dit, mieux valait une demande minime. Avec la réconciliation entre Sola et le prince, et la carte diplomatique de l'interdiction d'exportation du papier calque entre leurs mains, il n'y avait plus de faction mage capable de s'opposer à la faction des nobles du Sud et de l'Ouest.
Le comte de Melovin jeta un œil à l'étagère vide, jadis garnie de papier calque, et poussa un soupir.
« Un mariage avec une homme-bête ? Qu'ils fassent comme ils veulent. Qu'on ne me vole pas mon temps de recherche pour une chose pareille. »
Incompréhensible, marmonna-t-il en se tenant la tête.
C'est alors qu'il remarqua un post-scriptum, écrit en petit au bas du papier calque.
Il y porta son attention, curieux.
« — Les hommes-bêtes de l'Est sont sociables. J'ai pu beaucoup discuter avec eux. Par exemple, au sujet de ce tissu réservé aux hommes-bêtes que quelqu'un possédait. »
Entendant de ses propres oreilles le bruit de son sang qui se retirait, le comte de Melovin se figea.
« — C-c'est juste un bluff. »
Il voulait nier que l'origine du tissu puisse être identifiée sans interroger chaque homme-bête de l'Est un par un, mais il se souvint que Sola était chéri des hommes-bêtes.
En recueillant simplement des informations dans son propre territoire, Sola ne pourrait-il pas en extraire à volonté auprès des hommes-bêtes affluant d'autres fiefs ?
« Si, à l'avenir, les yeux et les oreilles des hommes-bêtes deviennent le réseau d'information de Sola... »
Les hommes-bêtes qui viennent vendre du papier calque sont en position d'obtenir des informations sur les mages, piliers des fiefs de la faction mage. Ces informations parviendront aux oreilles de Sola.
On ne peut pas les chasser. Ce faisant, ce sont les mages eux-mêmes qui prendraient la fuite.
Dès lors, des agents qu'on ne pourra absolument pas refuser d'entrée emporteront sans cesse des informations.
Compte tenu de la méfiance et de l'hostilité que les hommes-bêtes vouent maintenant au comte de Melovin, on frémit à l'idée de la quantité d'informations qui fuiteront.
Il faudra désormais, au minimum, éviter de se les mettre à dos.
« ... Il n'y a pas d'autre choix, n'est-ce pas. »
Réprimant son mal de tête, le comte de Melovin saisit son pinceau pour rédiger sa réponse à Sola.