Le prince héritier fut convoqué par son père, le roi, en pleine nuit. Il chassa sa somnolence et se changea.
« Père a-t-il reçu une réponse de Lord Sora ? »
Le prince héritier imagina la raison de cette convocation nocturne et murmura pour lui-même.
Il avait écrit une lettre à Sora refusant le mariage avec une bête-humaine, mais proposant une réconciliation sous d'autres conditions. Aucune réponse n'était venue.
Deux mois s'étaient écoulés depuis l'envoi de la réponse. La fin de l'été approchait et l'air portait déjà les prémices de l'automne.
Même après avoir renvoyé deux fois une nouvelle réponse, craignant que la lettre ne soit pas parvenue, il n'avait eu aucune nouvelle.
Il était naturel d'espérer qu'une réponse fût parvenue au roi.
Surtout, l'incertitude sur ce que Sora allait entreprendre était source d'une angoisse indicible.
En attendant la réponse, Sora ne tramait-il pas quelque stratagème ?
Et lorsque ce stratagème lui serait révélé, ne se retrouverait-il pas sans la moindre marge de manœuvre ?
La peur de voir la situation prendre une ampleur incontrôlable, hors de sa portée, rognait sur le temps de sommeil et la force mentale du prince héritier.
Une fois changé, le prince héritier se rendit dans la pièce où l'attendait son père, le roi. Outre le roi, s'y trouvaient le commandant de la garde rapprochée et le mage en chef du Département d'analyse magique, une organisation qui rivalisait avec la garde rapprochée.
Le Département d'analyse magique était chargé d'identifier, lors de sièges par exemple, les cercles magiques installés par l'ennemi pour la défense du château, et d'analyser, à partir de peu d'informations, leur emplacement, leur nombre, ainsi que la période de refroidissement nécessaire. C'était un corps de métier composé de mages détenteurs des connaissances magiques les plus avancées, un rassemblement de génies et d'excentriques.
Pour le meilleur et pour le pire, le Département d'analyse magique réunissait des mages aux esprits dérangés. Le mage en chef qui les dirigeait était, qui plus est, un homme ingérable.
Le prince héritier n'avait croisé ce mage en chef qu'à quelques reprises, mais il savait que, hors temps de guerre, cet original s'enfermait dans sa pièce attitrée pour se consacrer corps et âme à la recherche.
Ce n'était pas le genre de personnage à quitter sa pièce au milieu de la nuit sans raison.
« … Il est venu. »
Le roi marmonna d'un air sévère.
Le mage en chef, qui se tenait près du roi, posa les yeux sur le prince héritier, fit briller ses pupilles et se pencha en avant.
« — Monseigneur, je vous en supplie, concluez immédiatement la réconciliation avec le comte Sora ! »
« Père, puis-je d'abord connaître les circonstances ? »
Le prince héritier ignora la déclaration du mage en chef et demanda la raison de la convocation au roi.
Converser directement avec les membres du Département d'analyse magique était ardu. Leurs circuits de pensée étaient radicalement différents. Ils ne cachaient pas n'y appartenir que pour les fonds de recherche alloués par le pays, et leur esprit était entièrement occupé par la recherche magique.
Toutefois, d'après les mots du mage en chef, il comprit qu'il avait été convoqué pour une affaire liée à Sora, et que l'échec de la réconciliation aurait une incidence sur la recherche magique.
Lorsque le roi le foudroya du regard, le commandant de la garde posa la main sur l'épaule du mage en chef et l'assit de force sur une chaise.
Le roi poussa un soupir et posa un paquet de feuilles sur le bureau.
« Connais-tu ce papier ? »
Le prince héritier prit les feuilles déposées par le roi et les examina attentivement.
C'était un papier semi-transparent au toucher lisse. Il possédait un éclat particulier.
« Non, je ne l'ai jamais vu. Cela ressemble à du papier de haute qualité. »
Lorsque le prince héritier reposé le paquet sur le bureau, le mage en chef le récupéra avec une rapidité telle qu'un claquement se fit entendre.
Pendant que le prince héritier restait coi, le mage en chef rangea précieusement le paquet dans son sac, les yeux brillants.
Le roi soupira en se pressant la tempe, comme pour contenir un mal de tête.
« Cela s'appelle du papier calque. Il se répand parmi les mages de divers endroits, en partant du Labyrinthe magique. »
La conversation échappait au prince héritier, qui porta son regard sur le sac du mage en chef. Ce dernier enserra son sac des deux mains, comme pour bloquer la vue du prince.
« Je ne le donne pas. Même à Votre Altesse, ce papier est absolument non négociable. »
« Calme-toi. »
Le commandant de la garde asséna un léger coup de tranchant sur la tête du mage en chef. Étant collègues, ils devaient être en termes familiers.
Le mage en chef se tenant la tête marmonna : « C'est pour ça que les gens de labeur physique sont des barbares. » C'était le comble du préjugé.
Sachant qu'il n'obtiendrait rien de clair en laissant expliquer le mage en chef, le roi prit lui-même la parole.
« Le papier calque est un papier qui permet de recopier un dessin en le superposant et en le透し見ながら書き写すことができる紙だ. La différence d'efficacité de recherche, selon qu'on dispose de ce papier ou non, est radicale, paraît-il — »
« Exactement ! Ce papier est révolutionnaire ! »
Le mage en chef coupa la parole.
« Par exemple, savez-vous à quel point il est pénible de refaire un tracé depuis le début quand on rate un cercle magique ? D'autant plus pour les cercles magiques complexes de pointe. »
Le mage en chef sortit de son sac une feuille portant un cercle magique. Ce cercle magique, plié et devenu inutilisable, était couvert de multiples traits. Des figures géométriques minutieuses s'y superposaient à en donner le vertige.
« Quand on a achevé les neuf dixièmes d'un cercle magique et qu'on échoue, on a envie de devenir fou. Il faut tout recommencer depuis zéro. Compas utilisé des centaines de fois, équerre appliquée des centaines de fois, traits revérifiés maintes et maintes fois pour ne pas dévier… refaire ce cercle magique une seconde fois ! »
Le mage en chef s'emballait. Le commandant de la garde lui asséna un second coup de tranchant sur la tête.
Le mage en chef, se tenant la tête, les yeux embués de larmes, sortit précieusement le papier calque de son sac.
« Si l'on a ce papier, on peut recopier à l'identique tout ce qui n'est pas la partie ratée. Rien qu'avec ce papier. Pas seulement cela. Avec ce papier, les expériences de contrôle pour le développement de nouveaux cercles magiques progressent à une vitesse incroyable. Préparer des cercles magiques dont les figures internes varient légèrement devient d'une facilité déconcertante. Avec ce papier, avec ce papier… »
Les mains tremblantes, les yeux fixes, le mage en chef tenait le papier calque.
« Si seulement j'avais eu ce papier… »
Et, sur ces mots, le mage en chef se mit à sangloter. Le prince héritier recula légèrement.
Le roi toussota ostensiblement et reprit l'explication.
« Le papier calque est vendu par les bêtes-humaines. Elles gardent le silence total sur le lieu et le processus de fabrication. Même en les suivant, leurs cinq sens sont aiguisés et leurs capacités physiques élevées. Les filatures ont toutes échoué, et les producteurs n'ont jamais été retrouvés. »
Aux paroles du roi, le commandant de la garde secoua la tête, impuissant.
« Je n'imaginais pas que les bêtes-humaines soient si coriaces. Dans la situation actuelle, nous ne pouvons pas les capturer pour les forcer à parler. »
Si la maison royale arrêtait des bêtes-humaines sous prétexte qu'elles vendent un article rare, alors qu'elles la méfient déjà, leur exode s'accélérerait. Pis encore, les revendeurs de papier calque ne s'approcheraient plus du domaine royal.
Le prince héritier acquiesça intérieurement, tout en observant le mage en chef. Celui-ci pleurait encore, mais le prince ne comprenait pas ce qu'il regrettait.
Le mage en chef, sentant son regard, leva vers lui des yeux mouillés de larmes.
« Il a été frappé d'une interdiction d'exportation… »
L'élan d'à l'instant avait disparu. La voix du mage, sombre et abattue, n'avait plus aucune vigueur.
« Interdiction d'exportation ? Le papier calque était un produit d'importation ? »
Ce n'était pas un produit développé par les bêtes-humaines du domaine royal, mais un article importé, et le territoire d'origine en avait interdit l'exportation.
Le prince héritier ordonna les informations dans son esprit et parvint à une conclusion.
« Est-ce un produit du domaine du comte Sora ? »
À la réponse du prince héritier, le roi acquiesça pour confirmer.
« S'il ne s'agissait que d'un produit du domaine du comte Sora, ce serait encore supportable, mais c'est ni plus ni moins un monopole de la maison du comte Sora. La fabrication elle-même serait entièrement assurée par la maison du comte Sora. »
Le roi posa une missive sur le bureau.
Voyant le sceau de la maison du comte Sora filigrané dans la lettre, le prince héritier la lut immédiatement.
Outre l'interdiction totale d'exportation du papier calque, il y était stipulé que sa sortie hors du domaine du comte Sora serait également réglementée.
La gestion du relevant de la pleine autorité du seigneur, la maison royale ne pouvait s'y opposer.
Puisque la méthode de fabrication était elle aussi aux mains de la maison du comte Sora, les bêtes-humaines qui se contentaient de vendre le papier calque sur le marché ignoraient probablement le procédé.
« Ce petit tanuki, après les bêtes-humaines, compte débaucher les mages de tout le royaume. »
« Les mages abandonneraient leur foyer pour aller dans le domaine du comte Sora ? Pour un simple papier comme celui-ci — »
« Qu'entendez-vous par "simple papier", Prince héritier ! Savez-vous à quel point c'est un matériel de recherche important et précieux pour nous, mages ? »
Le mage en chef frappa du poing sur le bureau et faillit se lever. Le commandant de la garde lui asséna un nouveau coup de tranchant sur la tête.
Pourtant, la réaction du mage en chef n'était pas exagérée. Le roi, lui aussi, avait le visage grave.
« Les mages sont une race qui n'hésite pas à entrer illégalement dans un pays pour leur recherche. Ils privilégient la recherche magique même au prix de se mettre un pays à dos. Sans cette détermination, ils ne deviendraient pas mages, en sachant qu'ils seront persécutés par l'Église. »
« … Moi aussi, je veux partir tout de suite pour le domaine du comte Sora. Pourquoi suis-je surveillé pile au moment où j'en ai besoin ? »
Le mage en chef tenait des propos inquiétants, mais le roi les ignora.
Le prince héritier avala les mots qui lui venaient : on a mis une surveillance sur lui précisément parce qu'il y a un risque qu'il s'enfuit.
Le roi croisa les bras et soupira.
« À la base, ceux qui réclament du papier calque sont ceux qui étudient des cercles magiques de pointe à haut risque d'échec. Si des mages compétents quittent un territoire, sa force militaire chute drastiquement. »
D'après les rapports de la garde rapprochée, les habitants du Labyrinthe magique commençaient déjà à préparer leur déménagement.
La bête-humaine Sania, chérie au Labyrinthe, avait failli être arrêtée comme suspecte d'incendie, ce qui avait suscité la méfiance des mages du Labyrinthe envers la maison royale. On disait d'elle qu'elle était un disciple exemplaire qui nettoyait la maison de son maître absent, ce qui renforçait la conviction qu'elle était innocente.
À l'origine, ce n'étaient que des mages au cœur rebelle, vivant dans la capitale royale où le grand prêtre Leul avait établi la grande église. Leur réaction fut rapide.
« Laisser ce petit tanuki en liberté n'est pas une bonne stratégie. Pour dissiper les soupçons portés par les mages du Labyrinthe, j'autorise le mariage avec la bête-humaine. Si nous n'accordons pas de droits de succession à l'enfant, l'opposition de la noblesse restera minimale. »
Le roi ordonna au prince héritier d'envoyer lui aussi une missive formelle.
Le mage en chef s'illumina instantanément.
« Cela veut dire que les relations avec le comte Sora vont s'améliorer ? Dans ce cas, l'interdiction d'exportation du papier calque sera assouplie, n'est-ce pas ? »
« Youhou ! » Le mage en chef leva les bras au ciel en criant victoire, et le coup de tranchant du commandant s'abattit.
C'est donc un homme aussi joyeux, songea le prince héritier en jetant un regard latéral au mage en chef, tout en réfléchissant.
Le coup joué par Sora cette fois — diffuser le papier calque pour ensuite en couper l'approvisionnement — visait-il uniquement à faire accepter le mariage avec la bête-humaine ?