Un mois s'était écoulé depuis le départ de Sora de la capitale royale.
Le prince héritier tenait sa tête dans ses mains dans sa chambre.
Il n'avait pas imaginé que la situation dégénérerait à ce point.
S'ils avaient pu obtenir la remise de Sanya, subordonnée de Sora et suspecte de l'incendie, le prince héritier aurait pu mener personnellement l'interrogatoire et déclarer que les soupçons étaient entièrement levés.
Puisque l'enquête devait être menée avec prudence et équité, il considérait cela comme la meilleure option à sa disposition.
Même s'il avait dû avaler son orgueil sur le moment, il aurait pu passer à l'offensive dans les deux jours.
Cependant, Sora n'accepta pas la remise de Sanya et montra son opposition au prince héritier sous les yeux de tous les nobles présents.
Peu de temps après le départ de Sora, le marquis Giestra quitta la capitale pour regagner ses terres, laissant Méthié derrière lui.
Ce fut ensuite le marquisveltze qui bougea.
« Puisque mes terres sont adjacentes à celles de Sora-dono, je dois rassembler les documents sur place. »
Après avoir obtenu l'autorisation du roi, le marquis Veltze quitta la capitale avec aisance et résiderait désormais dans une ville forestière proche du comté de Sora.
Le départ de ces nobles influents et compétents poussa le prince héritier à s'activer frénétiquement pour maintenir sa faction. C'est alors qu'un message du baron Brian lui parvint, une dizaine de jours après le départ de Sora.
Les hommes-bêtes agissent bizarrement.
Ce rapport laconique mais obscur était accompagné d'un document concernant les hommes-bêtes ayant passé le poste de contrôle entre le baronnie Brian et le comté de Sora.
Le rapport indiquait que les hommes-bêtes fuyaient la baronnie Brian.
« Notre baronnie Brian privilégie les hommes-bêtes comme main-d'œuvre par rapport aux autres territoires. Malgré cela, ils commencent à migrer progressivement vers le comté de Sora. »
Les hommes-bêtes vivant dans la baronnie Brian travaillaient principalement dans l'apiculture, et la plupart possédaient terres et emplois.
Cependant, le domaine royal attirait les nobles discriminants envers les hommes-bêtes, et les riches marchands qui faisaient affaire avec eux les discriminaient également. Par conséquent, les hommes-bêtes du domaine royal ne possédaient pas d'actifs et étaient nombreux à travailler comme journaliers.
Le prince héritier fit immédiatement compiler des données sur le nombre d'hommes-bêtes ayant franchi le poste de contrôle au sud du domaine royal.
Lorsqu'il reçut les documents quelques jours plus tard et comprit la gravité de la situation, il ordonna une enquête sur les rumeurs populaires.
Face au rapport compilant les ouï-dires de diverses régions, le prince héritier tenait sa tête dans ses mains.
« Comment en est-on arrivé là… »
Non, il en comprenait la cause.
C'était de sa propre faute.
En croisant les rumeurs recueillies, la méfiance envers la maison royale, qui avait réclamé la garde de Sanya, une homme-bête très probablement innocente, s'était propagée parmi les hommes-bêtes. Inversement, la crédibilité de Sora, qui avait refusé cette demande et était rapidement rentré sur ses terres, avait grimpé en flèche.
Ce furent d'abord les hommes-bêtes vivant au jour le jour qui entamèrent leur migration vers le comté de Sora.
Le comté de Sora connaissait une reprise favorable du côté de l'ancien comté de Kleinselt, et avait besoin de main-d'œuvre.
De plus, grâce à l'influence de Sora, réputé aimer les hommes-bêtes, et à l'expérience de reconstruction et de développement menée en toute unité, la discrimination envers les hommes-bêtes était extrêmement faible, même parmi les habitants aisés.
En outre, Sanya, la suspecte de l'incendie, restait toujours bras droit du seigneur.
Le fait que les hommes-bêtes journaliers, ayant vérifié les rumeurs, aient commencé à faire venir leurs familles et parents restés dans la capitale, se lisait dans les derniers chiffres de passage aux postes de contrôle dont disposait le prince héritier.
Alors qu'il tenait sa tête, on frappa à la porte.
Sur un signe du prince héritier, le vice-commandant de la garde royale ouvrit la porte.
« Une lettre du baron Brian vient d'arriver. »
« Du baron Brian ? »
Se méfiant d'une nouvelle mauvaise nouvelle, le prince héritier prit la lettre.
« Une demande de retour au pays… »
Même si l'impact était moindre que dans le domaine royal, des hommes-bêtes commençaient aussi à fuir la baronnie Brian.
Puisque la main-d'œuvre homme-bête y était précieuse, cette fuite risquait de fissurer la base industrielle. Au contraire, il devait être reconnaissant que le baron soit resté un mois à la capitale pour l'aider à construire sa faction.
« Mais perdre le baron Brian fait mal. »
Tout en préparant la lettre autorisant le retour du baron, le prince héritier marmonna.
Au moment où Sora avait disparu de la capitale, les nobles de la faction ecclésiastique qui comptaient sur le sel du comté de Sora étaient devenus passifs d'un seul coup.
Le retour précipité du marquis Giestra y était pour beaucoup. Son absence forçait les nobles ecclésiastiques à agir de leur propre chef.
Beaucoup avaient seulement déclaré leur participation à la faction sud-ouest du prince héritier avant de rentrer. C'étaient presque tous des nobles gérant stables leurs terres.
Au début, le prince héritier avait même cru être trahi par ces nobles qui rentraient. Ce n'était plus le cas maintenant.
Ils craignaient que les hommes-bêtes ne fuient leurs terres et n'avaient d'autre choix que de revenir pour prendre le commandement sur place.
Inversement, les nobles restant à la capitale étaient ceux qui négligeaient leurs terres pour la politique de cour.
« —殿下, 殿下 ! »
Appelé par le vice-commandant, le prince héritier releva la tête. Absorbé dans ses pensées, il n'avait pas entendu la voix.
Enlevant les yeux, il aperçut son père debout à l'entrée et se leva en hâte.
« Majesté, que puis-je pour vous ? »
Conscient de ses fonctions officielles, le prince choisit ses mots, mais le roi sourit et secoua la tête.
« Je thoughtais déjeuner avec toi. Les résultats de l'éducation de ce petit tanuki devraient bientôt apparaître, non ? »
« …Oui. »
L'influence de Sora avait divisé les nobles de la faction sud-ouest en deux catégories.
Ceux qui privilégiaient la politique de cour au détriment de la gestion de leurs terres, et ceux qui privilégiaient la gestion de leurs terres à la politique de cour.
Et le prince héritier, jusqu'à ce que Sora exprime sa colère, appartenait sans conteste à la première catégorie. Sora, lui, était résolument dans la seconde. Il avait brisé la faction ecclésiastique et même abandonné son nom de famille pour redresser son territoire.
Il était naturel que Sora s'emporte contre un prince qui ne pensait qu'à maintenir sa faction sans se soucier des hommes-bêtes.
Alors que le prince héritier répondait avec regret, le roi caressa son menton et hocha la tête.
« Hmm, tu as compris. Si l'on s'absorbe dans la politique de cour, on ne sait plus ce qui se passe parmi le peuple. Bonne leçon, n'est-ce pas ? »
Quand le prince héritier acquiesça, le roi plissa les yeux.
« Rappelle Sora. Proclame la réconciliation et fais-lui trouver le moyen de dissiper la méfiance des hommes-bêtes envers la maison royale et la noblesse. »
Il dit, avec le visage d'un père observant la croissance de son fils : « Je ferai préparer ton plat favori et t'attendrai », et quitta la salle à manger.
Le prince héritier souffla et prépara une nouvelle feuille de papier.
Le contenu, bien sûr, était une excuse et une invitation à Sora pour qu'il vienne à la capitale.
Il pensa que cela réglerait le problème pour l'instant, et acheva la lettre avec soulagement, en sortit une enveloppe.
À cet instant, on frappa à nouveau à la porte.
Le prince héritier et le vice-commandant échangèrent un regard.
« Faites-le entrer. »
« Compris. »
Le vice-commandant ouvrit la porte. Devant elle se tenait un fonctionnaire du château, le visage bleu.
Face à son air anormal, le prince héritier fronça les sourcils.
« U-une lettre du comte Sora Klein vient d'arriver. »
D'une voix tremblante, le fonctionnaire rapporta.
Le vice-commandant toisa le fonctionnaire avec méfiance et posa la main sur la garde de son épée.
« Apporter des lettres n'est pas votre tâche, normalement ? »
C'était une précaution contre un éventuel assassinat, mais le comportement du fonctionnaire était trop étrange pour un assassin.
Le prince héritier fixa le visage du fonctionnaire et inclina la tête.
« Il doit y avoir une raison ? »
À la question du prince, le fonctionnaire vérifia qu'il n'y avait personne dans le couloir, s'agenouilla sur place et tendit la lettre.
« Pardonnez-moi. Comme elle n'était pas cachetée, j'en ai vu le contenu, et vu sa gravité, je l'ai apportée moi-même pour qu'elle ne passe sous le regard de personne. »
Le prince héritier fit immédiatement signe au vice-commandant de la prendre.
Ce dernier l'examina minutieusement pour détecter tout piège, mais son contenu dut lui sauter aux yeux, car il avala sa salive.
« …Votre Altesse, je vous en prie. »
Devant l'attitude du fonctionnaire et du vice-commandant, le prince héritier lut la lettre avec anxiété.
« …Mon père doit être à la salle à manger ? »
« Il doit vous y attendre, Altesse. »
Le prince héritier quitta aussitôt la pièce, la lettre à la main, et se dirigea vers la salle à manger.
La lettre de Sora, comme s'il avait percé à jour la situation actuelle de la capitale et les sentiments du prince héritier, disait ceci :
« — Si vous reconnaissez officiellement mon mariage avec une homme-bête, je suis prêt à me réconcilier. »
Le prince héritier n'avait jamais imaginé qu'il poserait cette condition dans une telle situation. Ce fut son impression sincère.
« Il nous a parfaitement eus. »
Le vice-commandant marmonna avec un air de mal de tête.
Le prince héritier acquiesça et ouvrit lui-même la porte de la salle à manger. Chaque instant comptait.
Le roi, qui discutait avec le commandant de la garde, fronça les sourcils devant l'impolitesse du prince.
Sans s'embarrasser de formalités, le prince lui tendit la lettre.
« C'est une lettre du comte Sora. »
« Du petit tanuki ? »
Le roi regarda la lettre avec suspicion, intrigué par la mine renfrognée du prince.
Il la lut rapidement et poussa un grand soupir.
« Selon toi, que faut-il faire ? »
Le roi demanda au prince héritier.
Celui-ci secoua la tête.
« Je ne peux pas l'accepter. »
Certes, reconnaître le mariage de Sora avec une homme-bête et réconcilier la maison royale avec lui permettrait d'effacer la méfiance des hommes-bêtes.
Mais la révolte des nobles de l'est serait inévitable. On pouvait prévoir que tous les nobles restés à la capitale, ceux qui négligeaient leurs terres, deviendraient ennemis.
S'absorber dans la politique de cour en ignorant le peuple est inacceptable, mais négliger la politique de cour l'est tout aussi. C'est une question d'équilibre.
La demande de Sora penche manifestement du côté du peuple.
« Ce petit tanuki te teste, c'est sûr. »
« C'est possible. Mais il veut réellement épouser une homme-bête, c'est aussi un fait. »
Le prince héritier se souvint des échanges lors de son inspection du comté de Sora et les rapporta au roi.
« Quoi ? » Un sourcil royal se leva.
Le roi reporta son regard sur la lettre.
« Cela veut dire que Sora a écrit cette lettre en partant du principe que sa demande ne serait pas acceptée. Alors, dès le début, il n'avait pas l'intention de se réconcilier… »
Le roi pressa son front ridé avec son index.
Le prince héritier avait déjà compris pourquoi Sora avait envoyé la lettre sans même la cacheter.
« Je pense que Sora frappera sans limite tant que son mariage avec une homme-bête ne sera pas reconnu. C'est une menace, en quelque sorte. La preuve est à la fin de la lettre. »
Le prince héritier désigna la fin de la lettre de Sora.
Elle était close par une écriture où perçait la colère :
« — Si vous ne l'acceptez pas, je ferai taire les nobles de l'est en premier. »
Les nobles de l'est, loin de s'inquiéter de la fuite des hommes-bêtes, en seraient même soulagés. Ils ne se tairaient pas dans la situation actuelle.
La fin de la lettre de Sora signifiait qu'il ferait quelque chose qui les forcerait au silence.
« Ce petit tanuki… ne serait-il pas vraiment furieux, plutôt que de jouer la comédie… »
La murmure du roi ne trouva pas de réponse.
Tous hésitèrent à formuler leur sinistre pressentiment, et la salle à manger s'enveloppa de silence.