Le comte de Melovin rentra à son manoir et commença immédiatement ses préparatifs pour se rendre au prochain lieu de réception.
L'humeur du comte de Melovin était excellente.
Lorsque le prince héritier s'était mis en mouvement après avoir perçu les manœuvres des nobles de l'Est qui préparaient la guerre contre le nouveau royaume de Jyuzu, il avait encore pu garder son sang-froid.
Mais depuis l'arrivée de Sora dans la capitale royale, la faction des nobles du Sud et de l'Ouest que le prince héritier ourdissait s'était rapidement consolidée.
« Cela aussi prend fin aujourd'hui. Le comte Sora Klein m'a donné du fil à retordre, mais désormais, plus de soucis à me faire. »
L'attitude de Sora lors de la réception de la veille avait provoqué l'effondrement effectif de la faction des nobles du Sud et de l'Ouest.
À l'origine, c'était une faction fragile, maintenue seulement par la cohésion des nobles du Sud centrée sur Sora.
Le prince héritier comptait sans doute sur Sora et Chaff comme deux roues motrices pour assurer la traction de la faction, mais Chaff n'avait pas encore l'envergure pour en devenir l'axe central.
Pourtant, la faction des nobles du Sud et de l'Ouest comptait encore en son sein le marquis de Gistra, figure de proue de la faction de l'Église.
Le marquis de Gistra était un homme relativement modéré, qui ne pratiquait pas l'intimidation appuyée par la force militaire.
Mais en tant que membre de la faction de l'Église, il détenait une forte influence au sein de l'organisation ecclésiastique et excellait dans le recueil d'informations et les manœuvres secrètes. S'il devenait un ennemi, il pouvait se révéler un adversaire redoutable dont il fallait constamment surveiller les agissements dans l'ombre.
Pourtant, dès qu'il apprit que Sora était retourné dans son fief la veille au soir, le marquis de Gistra regagna lui aussi immédiatement ses terres.
Face à l'absence du marquis de Gistra à la réception d'aujourd'hui, le prince héritier faisait de vaillants efforts pour maintenir une attitude désinvolte.
Le comte de Melovin esquissa un sourire satisfait en repensant à Chaff et au baron Bryan qui s'étaient démener désespérément pour combler les vides laissés par Sora et le marquis de Gistra.
Le prince héritier ne semblait pas encore avoir réalisé pourquoi le marquis de Gistra avait disparu.
« Les ingrédients sont réunis, et pourtant il est encore bien vert. »
La pénurie de sel chez les nobles de la faction de l'Église était critique.
Les nobles du sel gemme étaient toujours dans la main du comte de Melovin, et Sora, qui venait tout juste d'assurer une nouvelle route d'importation de sel, s'était mis en travers du prince héritier.
« Quel que soit le talent du marquis de Gistra, s'il a le sel en main, il ne peut pas devenir l'ennemi du comte Sora. »
Selon les prévisions du comte de Melovin, il suffirait de répandre l'information du retour du marquis de Gistra dans ses terres pour que les nobles de la faction de l'Église de l'Ouest tournent le dos au prince héritier et regagnent leurs domaines.
Le fait que le prince héritier ait été abandonné par Sora, qui détenait le sel, ressource stratégique, signait sa défaite : telle était l'analyse du comte de Melovin.
Sur le plan du contrôle du sel, ressource stratégique, les nobles du sel gemme avaient aussi bien travaillé, songea le comte de Melovin avec satisfaction.
Lorsqu'il leur avait ordonné d'exécuter l'incendie, les nobles du sel gemme avaient pâli de terreur.
Mais le comte de Melovin avait préparé des dispositifs d'allumage retardé, et les nobles du sel gemme n'avaient fait qu'engager des hommes pour mettre le feu. Le risque de découverte était infime, et même en cas de révélation, il suffisait de sacrifier les exécutants. C'était vraiment un homme d'une lâcheté pathétique.
« S'il avait eu un peu plus de cran, les nobles de la faction de l'Église n'auraient pas eu à se soucier du sel. »
Tout en riant doucement, le comte de Melovin termina de s'habiller.
Il vérifia l'heure : il restait encore un certain délai avant le début de la prochaine réception, la soirée des nobles de l'Est.
C'était une soirée censée servir d'échange d'informations sur la situation entourant la faction des nobles du Sud et de l'Ouest, de la veille à ce soir, mais elle n'avait plus grande raison d'être.
À ce point, l'impact du retrait de Sora des plans du prince héritier était considérable.
« Cela dit, le comte Sora fait aussi preuve d'une grande sottise. La vie d'un homme-bête et l'opinion que nous, nobles, avons de lui ne pèsent pas le même poids sur la balance, et pourtant il a choisi l'homme-bête. »
Le fait que Sora ait pris la défense de l'homme-bête faisait froncer les sourcils aux nobles passionnés par la politique de cour. Particulièrement, l'opinion des nobles de l'Est était la pire qui soit.
Certes, il tenait le sel des nobles de la faction de l'Église comme le marquis de Gistra, mais il existait d'autres lieux de production de sel.
« À ce rythme, le marquis de Gistra et les autres nobles de la faction de l'Église tourneront aussi le dos au comte Sora. Un isolement total, en somme. »
Pour le comte de Melovin aussi, le fait que Sora prenne la défense de l'homme-bête restait incompréhensible.
Mais il comprenait ce que l'isolement dans la société nobiliaire engendrait.
Et du point de vue du comte de Melovin, Sora ne semblait pas assez sot pour ignorer la portée de cet isolement.
« … Si les rumeurs sont vraies et qu'il est la même personne que Sora Kleinzelt, il n'est pas impossible qu'il perde de vue son entourage à force de trop tenir à ses subordonnés. D'autant qu'il est encore jeune. »
Le comte de Melovin avait lui-même assisté au duel où Sora, à la tête de la brigade de feu, avait affronté Chaff qui commandait la garde rapprochée.
Si c'était l'attitude de Sora, qui chérissait ses subordonnés, qui avait suscité la loyauté de la brigade de feu, alors son acharnement à protéger l'homme-bête devenait compréhensible.
« Dans ce cas, le comte Sora ne recherche pas l'isolement par choix ? »
Une idée lui traversant l'esprit, le comte de Melovin fit préparer papier et plume par le majordomo qui se tenait à proximité.
Le majordomo, présentant le papier et la plume sur un plateau, inclina la tête avec perplexité.
« Il est tard, mais à qui destinez-vous cette lettre ? »
« Une simple fantaisie. Une missive qui n'a pas besoin d'arriver à destination. »
Le comte de Melovin couvrit le papier d'une écriture élégante. Lui-même étant mage, sa calligraphie était remarquable.
Le destinataire : le comte Sora Klein.
« Puisqu'il a perdu sa faction, ses appuis, et qu'il ne lui reste que l'isolement, invitons le comte Sora à rejoindre les nobles de l'Est. »
Celui qui avait causé cet isolement, le comte de Melovin, rédigeait sans la moindre gêne une lettre invitant le comte Sora à rejoindre la faction de l'Est.
Ce qui lui traversait l'esprit, c'était le pathétique noble du sel gemme, mais le fief du comte Sora était un trésor de nouvelles technologies. S'il parvenait à l'attirer dans son camp, il y trouverait maintes utilités.
« Bien. S'il accepte, tant mieux. S'il refuse, je me contenterai d'admirer depuis les hauteurs sa danse folle en solitaire. »
Après avoir scellé la lettre de son cachet, le comte de Melovin afficha un sourire vil.